Дом маркиза Сюаньпина перебрал тысячи вариантов, но так и не предусмотрел, что старая госпожа именно в тот момент перенесёт приступ, да и письмо с Северной границы не успело прийти вовремя. Пришлось воспользоваться уже существовавшим рецептом.
Третью барышню привлекли лишь для прикрытия: юная девушка легче ускользнёт от посторонних глаз.
Это были его собственные догадки — и госпожа Сюй с товарками думали точно так же.
И неудивительно: оба письма содержали частично совпадающий рецепт, но вторая часть напоминала карту.
В письме с Северной границы чётко значилось: «От дворца Чжэнъян на запад пятьсот шагов, от Сыцзэнь — тысячу строк косым солнцем, три-два звука у Чистого Ветра и Чистой Воды, Гуаньцзя и Циньцань — рядом друг с другом».
Дворцы Чжэнъян и Сыцзэнь — резиденции императора и императрицы. Павильон Чистого Ветра и пруд Чистой Воды построил прежний государь в память о своей матери. А дворцы Гуаньцзя и Циньцань в прежние времена служили императрице для молений за народ; ныне же, с появлением специальных алтарей, их отдали принцам для первых уроков и ознакомления с жизнью простолюдинов.
Один лишь рецепт указывал столь точно на императорские покои — разве можно было не встревожиться?
А в письме, попавшем в руки третьей барышни, слово «Чжэнъян» заменили на «Ронхуа» — то есть резиденцию императрицы превратили в дворец «Ронхуа», где проживала старая госпожа, а прочие места также заменили на соответствующие участки во внутренних покоях дома маркиза.
Как после этого не тревожиться?
Поначалу он думал: чего бояться? Пусть замышляют что угодно — придут войска, встретим; хлынет вода — построим плотину. В столице, может, и нет ста тысяч солдат, но городская стража, конный отряд и личная гвардия государя не бездельничают. Зачем же так бояться теней и гадать понапрасну?
Но государь и правый министр иначе мыслили: они были уверены, что здесь кроется нечто недоброе. И ему пришлось подчиниться приказу.
Так что всё происходящее сегодня — воля свыше. Если третья барышня не объяснит толком, что к чему, то не только о пышной цзи-церемонии речи быть не может — вряд ли она доживёт даже до этого дня.
Если бы Линь Цзянвань знала, что её невинное изменение отцовского рецепта вызовет такие подозрения, она, верно, давно повесилась бы на ближайшем дереве.
Но раз она не знала, то даже величайшие дела столицы и двора не могли повлиять на её решения.
Понимая, что её тайна вот-вот раскроется, она решила: скрывать больше нет смысла и не к чему.
Глубоко вдохнув, она последний раз взглянула на письмо и тихо закрыла глаза:
— Рецепт написала не какая-то знахарка… это я его составила.
Линь Цзянвань опустила голову, её белые пальцы крепко сжимали письмо, ресницы дрожали — впервые она выглядела по-настоящему жалкой.
За свою недолгую жизнь она пережила немало трудностей.
Но раньше, как бы ни было тяжело, она всегда боролась — и в итоге всё заканчивалось неплохо.
Она всегда считала себя способной.
Теперь же поняла: просто ей ещё не встречалась настоящая беда.
Признавшись, что рецепт её рук дело, она отдала всю власть в руки противника.
Жизнь или смерть — теперь решать не ей.
Она всхлипнула, вспомнив, как пару дней назад с любопытством расспрашивала, правда ли, что младший князь любит убивать людей.
Скоро, видимо, узнает.
Она уже приготовилась к гневу, который вот-вот обрушится на неё.
Но Лу Чэнтинь неожиданно не понял.
Глядя на её покорную, обречённую позу, он недовольно нахмурился:
— Ты говоришь, это ты написала? Ты читала медицинские трактаты? Умеешь ставить иглы, определять пульс? Откуда тебе писать подобное?
Девушки из знатных семей не изучают таких вещей. Даже если и учатся, это не дело одного дня.
Ей же лет пятнадцать — значит, обучалась с детства.
А у кого? Неужели у каких-то стариков из аптек Юйчэна?
По его сведениям, таких уже приглашали в дом маркиза Ли Сюня — и ни один не смог даже понять, чем больна старая госпожа.
К тому же, если бы в доме маркиза воспитывали живого бога-врачевателя, зачем было писать на Северную границу и навлекать на себя беду?
Линь Цзянвань поджала губы:
— Это я написала. Я немного разбираюсь в медицине… ты же и сам это знаешь.
Мысли Лу Чэнтиня внезапно оборвались. Он пристально уставился на неё, пытаясь осмыслить её слова.
Раз уж она заговорила так прямо, скрывать дальше было бессмысленно.
Она прижалась к стенке кареты, закрыла лицо руками и, собравшись с духом, ткнула пальцем ему в плечо:
— Ты же помнишь рану на плече? Кость чистил я. Ты спрашиваешь, умею ли я ставить иглы и определять пульс? Если бы не умел, твоя рана…
Там был яд. Не смертельный, но если бы не заметили вовремя, к настоящему моменту рана уже бы загноилась ещё глубже.
Линь Цзянвань не успела договорить — как огромная тень навалилась на неё.
— Кто ты такая?
Лу Чэнтинь наконец всё понял. Единственное объяснение всему нелепому — перед ним вовсе не третья барышня.
Линь Цзянвань сжалась в комок в углу:
— Я не хотела… давай я всё расскажу с самого начала.
Но у Лу Чэнтиня не было терпения слушать с самого начала.
Он резко взмахнул рукой, словно голодный тигр, и одним движением вытащил её из угла, крепко схватив за голову. Другой рукой он почти яростно начал выдёргивать из её причёски шпильки и гребни.
Линь Цзянвань никогда не имела такого близкого контакта с мужчиной. От ужаса душа ушла в пятки, и она изо всех сил задёргалась, пытаясь вырваться.
— Отпусти… м-м-м! Отпусти меня!
Лу Чэнтинь и так проявлял милосердие, не задушив её на месте. Сейчас уж точно не отпустит.
Он вырвал и бросил на пол одну за другой все её украшения.
Без опоры причёска рассыпалась, и чёрные волосы водопадом ниспали на хрупкие плечи, мягко обвивая стан девушки.
Лу Чэнтинь внимательно посмотрел на неё, но ему показалось этого недостаточно. Он схватил маленький чайник, стоявший в карете, вылил остатки холодного чая себе в ладонь и начал тереть ей лицо.
Линь Цзянвань тихо всхлипывала, изо всех сил пытаясь оттолкнуть его, но всё старание пропало даром. Всё, ради чего она так тщательно наряжалась перед выходом, теперь безвозвратно смывалось чайной водой.
Вскоре Лу Чэнтинь наконец увидел настоящее лицо девушки.
Бледное, почти прозрачное лицо с белой, ослепительно-светлой кожей, особенно на висках и лбу. Тонкие губы слегка приоткрыты, на нижней — свежая кровавая царапина от укуса. Мокрые пряди прилипли к щекам и губам.
Выглядела она… неожиданно привлекательно. Даже он на миг опешил.
Совсем не похоже на прежнее впечатление о третьей барышне.
Хотя, честно говоря, он и той ночной лекарке, и третьей барышне не запомнил лица.
Он не заметил, что его действия — снять украшения и умыть лицо — были излишни. Приблизив её к себе, он пристально вгляделся в её глаза.
Большие, чистые, как озеро, или как звёзды, упавшие с небес. В них читалась печаль — и отражалось его собственное растерянное лицо.
Он узнал эти глаза. Шок, наконец прорвавшийся сквозь сдержанность, медленно расползался по груди:
— Это правда ты?
Линь Цзянвань без сил опустилась на колени, подбородок всё ещё зажат в его пальцах.
Она вынужденно смотрела на него снизу вверх и едва заметно кивнула.
Голова Лу Чэнтиня шла кругом. Он долго смотрел на неё, прежде чем наконец ослабил хватку. Вопросов было множество, но с чего начать — он не знал. Особенно под её скорбным взглядом — впервые в жизни он почувствовал себя неловко.
В этот момент занавеска кареты приоткрылась на узкую щель.
Голос Чанфэна, полный вины, просочился внутрь:
— Князь, вы… э-э… поосторожнее. Мы уже на оживлённой улице. Карета так сильно раскачивается — со стороны совсем неприлично выглядит.
Напряжённая атмосфера мгновенно сменилась другой.
Лу Чэнтинь швырнул чайник наружу. Раздался вопль Чанфэна: «Ай!» — и больше ни звука.
Этот переполох немного остудил его бурлящие эмоции.
Увидев, что она всё ещё сидит на полу, он вдруг осознал, что перестарался. Подхватив её под руки, он усадил на своё прежнее место.
Линь Цзянвань чувствовала, будто все кости развалились. До сих пор её представление об мужчинах ограничивалось образом двоюродного брата.
Но тот был хрупок и слаб — не мог ни поднять, ни удержать что-то тяжёлое. Разве что ростом чуть выше её.
А вот младший князь… теперь она впервые по-настоящему ощутила мужскую силу.
Он, казалось, даже не старался — просто торопился, не желая причинить боль, — но от пары его движений у неё создалось ощущение, будто её чуть не переломили пополам, а внутренности сдвинулись со своих мест.
Волосы растрёпаны, на щеках и ресницах ещё висят капли воды. От боли она крепко обхватила себя руками.
Лу Чэнтинь бросил на неё один взгляд и отвёл глаза в сторону:
— Ты хотела рассказать всё с самого начала. Говори.
Линь Цзянвань мысленно вздохнула с досадой: ведь он сам должен был позволить ей говорить ещё тогда.
Но теперь она не осмеливалась возражать. Глубоко вдохнув, она устремила взгляд вперёд и начала вспоминать то, о чём не очень-то хотелось вспоминать:
— В тот день госпожа Сюй пришла просить меня осмотреть тебя… дала тётке десять лянов серебра, а потом…
Дальше было совсем нехорошо.
Она говорила без утайки, сухо и равнодушно, будто повествовала о чём-то скучном и обыденном.
Лу Чэнтинь не ожидал подобного. Иногда, услышав особенно возмутительные детали, он невольно смотрел на неё — но видел лишь потухший взгляд, устремлённый вдаль, и монотонный, безжизненный голос, будто всё происходило не с ней.
Слушая и размышляя, он постепенно уяснил суть дела — и от этого на душе стало тяжело.
Он не из тех, кто держит злобу на женщин. Да и по правде говоря, в её положении она ничего не могла изменить.
Напротив, то, что она сумела сохранить себя до сих пор, внушало уважение.
Значит, раздражение его вызывало не то, что она его обманула.
Он старался перевести мысли с неё на главное дело.
Её тётка с двоюродным братом заслуживали смерти — тут и спорить нечего.
Но удача дома маркиза Сюаньпина выводила из себя куда больше.
Изначально государь уже возненавидел дом маркиза, так что даже без доказательств им не поздоровилось бы — в лучшем случае отделались бы потерей половины имущества.
Но тут появилась она.
Она утверждает, что может доказать: оба рецепта не имеют отношения к мятежу, и объяснить смысл каждой загадочной фразы в них. То есть случайно спасла весь дом маркиза.
И самое обидное: если бы кто-то другой сказал ему то же самое, он бы ни единого слова не поверил, сочтя всё заранее спланированным. Но ведь рядом с ним — та самая девушка, которую он видел собственными глазами и которой позволил лечить свою рану.
Теперь он сам невольно оказался втянут в это дело и стал свидетелем в пользу дома маркиза.
Неужели у предков Сюаньпинов вдруг задымило от удачи?
Если она действительно объяснит рецепт… Лу Чэнтинь вдруг почувствовал, что вся эта поездка выглядит глупо.
С досадой он перебил её:
— Ты хочешь сказать, что дом маркиза невиновен? Если у них нет замыслов против трона, тогда скажи мне: откуда у меня эта рана?
В глазах Линь Цзянвань наконец мелькнула искра жизни. Она сердито уставилась на него:
— Откуда мне знать!
Лу Чэнтинь почувствовал неловкость: вопрос действительно был неуместен и бестактен.
Расследование зашло в тупик именно из-за неё. Неудача в главном деле плюс собственное бестактное поведение — всё это выводило из себя.
http://bllate.org/book/5948/576452
Готово:
