Мужчина ростом в восемь чи сидел на её месте — без предупреждения, без тени смущения. Его раскосые глаза пристально впились в неё: взгляд был ледяным, лишённым малейшего сочувствия, и в то же время будто вмещал тысячи невысказанных смыслов.
Линь Цзянвань не сомкнула глаз всю ночь, ворочаясь с боку на бок и обдумывая, как сегодня поступить.
Она перебрала в уме сотни, даже тысячи возможных сценариев — но такого не предвидела.
— Простите-простите! Я ошиблась каретой! — замигала она, пытаясь на дрожащих ногах выбраться наружу и бежать без оглядки.
Не успела договорить, как почувствовала, что её тело внезапно оторвалось от пола: мощная рука схватила её за плечо и без усилий втащила обратно.
Но и этого показалось мало. Сухая, шершавая ладонь без малейшей жалости прижала ей лицо, плотно закрыв рот и нос.
Она замахала руками, мысленно крича: «Спасите!»
Увы, то ли её лицо оказалось слишком маленьким, то ли ладонь мужчины чересчур велика — но он закрыл её так герметично, что ни звука наружу не вырвалось.
Когда Линь Цзянвань уже почти смирилась с мыслью, что задохнётся прямо здесь, Лу Чэнтинь наконец отпустил её.
Он внимательно заглянул ей в глаза, затем отстранил и бросил на сиденье, холодно произнеся с лёгким раздражением:
— А, это вы, третья барышня. Прошу прощения — не узнал.
Раздражение Лу Чэнтиня было вполне понятно.
Он полагал, что сегодняшнее дело не составит труда: обычная девушка из внутренних покоев — стоит лишь взять её в руки, и нужные сведения вытянуть будет проще простого.
Но вместо этого в карету вполз… гриб. И, не раздумывая, он сразу же обезвредил её — руки сработали быстрее разума.
Он не считал, что поступил неправильно. Просто теперь, после такого начала, говорить с ней «по-хорошему» стало как-то неловко.
Извиняться же он не собирался.
С лёгким недовольством он косо взглянул на дрожащий «гриб» рядом — эта третья барышня из Дома Маркиза Сюаньпина, похоже, всегда умела удивлять.
От одного её огромного «гриба» в карете стало тесно.
— Поехали, в лавку «Лайи», — махнул он рукой, стараясь не смотреть на её голову, и отдал приказ снаружи.
Карета плавно тронулась. Лишь тогда Линь Цзянвань опомнилась и, уцепившись за стенку, принялась стучать в окно:
— Мою служанку оставили снаружи!
— Не волнуйтесь, госпожа. Пока вы поможете мне разгадать одну загадку, ваша служанка будет ждать вас там же, где и осталась.
Повозка выехала за ворота Дома Маркиза Сюаньпина. Линь Цзянвань с мрачным видом уселась рядом с младшим князем.
Изначально она планировала сегодня выйти вместе с госпожой Сюй. Если бы та раскусила обман, она решила бы всё честно рассказать — виновата только она, и пусть уж лучше князь и его люди не трогают Дом Маркиза.
А уж если госпожа Сюй не поймёт и не простит — она просто сбежит, пока есть шанс спасти свою жизнь.
Но теперь…
Линь Цзянвань украдкой взглянула на младшего князя, сидевшего всего в полшага от неё. В душе у неё боролись радость и тревога.
Радовало то, что перед ней мужчина — не так проницателен, как госпожа Сюй, да и не видел её лица вблизи. Может, и не узнает.
Тревожило же другое: его мастерство в бою налицо. Убежать сегодня у неё точно не получится — узнает он её или нет.
Лу Чэнтинь смотрел в окно, стараясь не замечать бесконечную пантомиму на лице девушки рядом.
Но карета была слишком мала — даже не глядя, он всё равно улавливал большую часть её гримас.
Её лицо будто разыгрывало целый спектакль, и он не мог понять, какие чувства это у него вызывало.
Однако одно стало ясно точно: слухи о том, что третья барышня так его испугалась, что бросилась в озеро, — чистейшая ложь.
За всю свою жизнь он не встречал женщин, которые так бесстрашно вели бы себя рядом с ним. Даже сейчас, оказавшись в такой ситуации, она умудрилась устроиться поудобнее, будто вовсе не чувствуя себя униженной.
Он вообще не уважал женщин и не любил с ними возиться.
Но, признаться честно, эта третья барышня, хоть и уродлива, хоть и ведёт себя странно, обладала наглостью, которая ему даже нравилась.
Когда карета уже выехала за пределы усадьбы, он достал из-за отворота письмо и протянул ей:
— Видели ли вы это?
В карете места хватало — но только если бы там были лишь она и госпожа Сюй, как она думала изначально.
А теперь, когда вместо няни Чан перед ней сидел этот огромный мужчина, пространство казалось крошечным.
Конечно, она могла и не садиться.
Но где тогда? Стоять на коленях у его ног? От одной мысли об этом её дух ещё больше пал.
Поэтому она прижалась к стенке кареты, стараясь увеличить дистанцию между ними.
Повозка мчалась вперёд, и вибрация подчёркивала присутствие рядом мужчины — его природная, грубая, доминирующая энергия заполняла всё пространство, и уйти от неё было невозможно.
«Лучше бы он был в миле отсюда», — подумала она.
Особенно когда он протянул ей письмо — она чуть не заплакала.
Она мельком взглянула на конверт и тут же отвела глаза, решительно не желая брать то, что он ей подавал.
— Что это? Я точно не видела! — затрясла она головой так, что все подвески на её «грибе» зазвенели, и ответила, даже не задумываясь.
Она-то знала: эти люди из свиты князя прятались в заливе Шаоу — все с мечами, злые, как демоны, и от них за версту несло кровью.
Вещь из рук такого человека — наверняка не простая. Даже если в письме нет тайных заговоров, вдруг оно отравлено?
Лу Чэнтинь ничуть не удивился — будто ожидал именно такой реакции.
В Пекине, при допросах, даже пойманные с поличным преступники сначала всегда отрицают вину.
Его лицо осталось безмятежным, рука продолжала неподвижно тянуться к ней, лишь голос стал чуть тише:
— Уверены, что не хотите взглянуть поближе?
Его голос и без того был грубоват, а теперь, понизив тон, он звучал ещё хриплее и твёрже. Привыкший всегда быть послушным, он знал: стоит ему слегка изменить интонацию — и мало кто выдержит.
Он хотел проверить: насколько смела эта третья барышня? Сможет ли она выстоять дольше, чем те крысы и воробьи, с которыми он имел дело раньше?
Но едва он об этом подумал, как вдруг заметил, что из-под его носа выскользнула маленькая белая ручка и вырвала письмо.
Он поднял глаза — третья барышня уже держала письмо в руках и серьёзно кивнула:
— Сейчас посмотрю, внимательно посмотрю.
Будто совсем недавно не отрицала, что видела его!
Он онемел от изумления.
Достаточно было лишь чуть понизить голос — и она тут же переменилась.
Хотя… страха на её лице всё равно не было. Скорее, она просто проявила «благоразумие».
Лу Чэнтинь не мог отвести взгляд от её звенящей головы.
Он не понимал: такое благоразумие редко встретишь даже у придворных слуг или уличных торговцев.
Как же в Доме Маркиза Сюаньпина, где третью барышню, как говорят, растили в бархате и нежности, могла вырасти такая хитрая, как заяц, девушка?
— Ой… — вырвалось у неё тихое восклицание, прервав его размышления.
Лу Чэнтинь вдруг осознал, что его мысли давно ушли от письма к самой девушке.
Нахмурившись, он произнёс ещё холоднее и сдержаннее:
— Если есть что сказать — говорите. Что за «ой»?
Девушка рядом закусила губу, уставившись на письмо с явным расчётом — по всему было видно, что она не собиралась говорить правду.
Тогда он добавил:
— Ваша служанка…
Едва он это произнёс, уголки её рта опустились — и она наконец смирилась.
Линь Цзянвань сжала письмо так, будто на сердце у неё лег камень.
Младший князь действительно не из простых.
Он что, читает её мысли?
Хотя внешне он и не такой ужасный, как в слухах, теперь она начала понимать, почему третья барышня предпочла рискнуть жизнью и броситься в озеро, лишь бы избежать этой помолвки.
Какая же женщина в мире сможет стоять рядом с таким мужчиной?
Даже не говоря о красоте, таланте или характере — хотя бы по статусу… Разве что принцесса. Нет, даже императорская дочь, у которой за спиной стоит сам Сын Неба, сможет говорить с ним на равных.
Пока в голове крутились эти мысли, она не забывала о текущей опасности. Под его пристальным взглядом она опустила голову и честно призналась:
— Это письмо я видела. Это… рецепт для бабушки. Не знаю, как оно оказалось у вас.
Не знаю, почему оно попало в ваши руки и заставило меня и няню Чан так его искать.
Лу Чэнтинь кивнул.
Наконец-то правда. Хотя он и так это знал — иначе не стал бы искать её.
Чанфэн и другие не раз проникали во дворец «Ронхуа», расспрашивая старую госпожу и слуг. Все в доме твердили одно: третья барышня — настоящая удача для старой госпожи, ведь именно она раздобыла рецепт у лекаря, который вовремя спас жизнь бабушке.
Но ему нужно было узнать больше.
— Раз вы его узнали, скажите: откуда у вас этот рецепт?
Лу Чэнтинь произнёс это уже с полной серьёзностью, прищурив раскосые глаза и внимательно наблюдая за её профилем.
Пальцы Линь Цзянвань сжались на письме:
— Я попросила у лекаря.
— У какого лекаря? — Он слегка наклонился к ней, явно ожидая разъяснений.
Линь Цзянвань почувствовала, как её нижнее бельё промокло от пота.
Щель в окне кареты была чуть приоткрыта, и ледяной ветер проникал внутрь, заставляя её дрожать — не только телом, но и душой.
Сначала она не понимала, почему рецепт оказался у младшего князя и зачем он его ей показывает.
Но когда он спросил: «У какого лекаря?» — у неё не осталось ответа. Только тогда она осознала: она уже попала в его ловушку.
Впрочем, назвать это ловушкой было бы преувеличением. Если бы она была чуть внимательнее, то поняла бы опасность ещё с первого вопроса.
Но её обычно сообразительная голова сегодня будто отключилась.
Теперь поздно отрицать, что видела рецепт, или выдумывать, будто подобрала его на улице.
А если назвать вымышленного лекаря — её тут же разоблачат.
Будто подтверждая её мысли, Лу Чэнтинь с лёгкой усмешкой произнёс:
— За последние полмесяца мы проверили всех лекарей, входивших в Дом Маркиза. Никто не узнал этот рецепт. Зато в ту самую ночь, когда у старой госпожи начался приступ, в аптеке «Хуайжэньтан» старый лекарь Цзян рассказал, что к нему пришла служанка из Дома Маркиза с этим рецептом, обещала крупное вознаграждение и велела молчать.
А ещё до рассвета лекарство уже было в руках старой госпожи — и она выздоровела.
Из этого можно сделать два вывода.
Первый: у отца семейства, герцога Северной границы, есть иной способ связи с Домом Маркиза Сюаньпина.
Письмо, перехваченное в императорском дворце, всё же дошло до усадьбы через руки третей барышни.
В таком случае, даже если в этом рецепте нет тайного кода, одного этого достаточно, чтобы обвинить Дом Маркиза в предательстве.
Второй вариант: рецепт изначально был в Доме Маркиза. Тогда письмо на Северную границу — лишь прикрытие. А несоответствия между ответом с Северной границы и этим рецептом — и есть тайный шифр заговорщиков.
http://bllate.org/book/5948/576451
Готово:
