Отсюда было ясно: она и впрямь поставила ширму из-за неудобства принимать гостей — лжи тут не было и в помине.
Ещё раз взглянув на неё, можно было заметить: хотя фигура её и была чуть хрупче, чем у прочих знатных девиц, осанка оставалась прямой, с отчётливой долей благородной стати. Речь же звучала взвешенно, чётко и тактично — совсем не так, как те слухи, что ходили за стенами особняка. Такое зрелище невольно располагало к ней сердце.
Третья барышня дома маркиза при первой встрече производила впечатление совершенно обычной. Даже её, чьи глаза были закалены во дворце, не уловили ничего подозрительного.
Однако если младший князь пожелал лично встретиться с ней завтра, значит, в ней непременно скрывается некая тайна, недоступная простому взгляду.
Пока она поднимала глаза, Фэнси уже подала чай.
Госпожа Сюй поблагодарила, приняла чашку и спокойно изложила цель визита:
— Рабыня пришла по повелению князя узнать ваше мнение. Ведь совсем скоро состоится ваша цзи-церемония. Князь желает устроить её по всем правилам, принятым среди столичных знатных девиц. Для этого потребуется докупить немало всего. Если просто отправиться за покупками без плана, боюсь, не удастся найти то, что придётся вам по сердцу. Не согласитесь ли вы завтра сопроводить рабыню в город?
Линь Цзянвань вздрогнула.
Она не могла объяснить почему, но ей казалось, что госпожа Сюй обращается с третьей барышней куда менее доброжелательно, чем раньше обращалась с ней самой — Линь Цзянвань.
Слова были вежливыми, но в них чувствовалось скрытое испытание и невидимое давление.
Именно это ощущение заставляло её тревожиться, однако отказаться она попросту не могла.
Подумав немного, она ответила:
— Благодарю князя и няню за доброту. Но Юйчэн — не столица, здесь обычаи проще. Такая роскошь мне будет не по силам. Да и цзи-церемонию поручили организовать второй тётушке. Мне нужно сначала спросить её мнения. Возможно, завтра я смогу дать вам ответ… Или, может, няня прямо обратится ко второй тётушке?
Госпожа Сюй сделала глоток чая:
— Вторая госпожа уже дала своё согласие.
К счастью, Линь Цзянвань не пила чай — иначе бы наверняка поперхнулась и облила всю ширму.
Вторая тётушка последние дни была занята и, вероятно, опасалась, что Линь Цзянвань слишком переживает за болезнь старой госпожи, поэтому предпочла не вовлекать её в дела дома. Раз уж пришла няня, пусть уж лучше уведёт девушку прогуляться — авось наладит с ней отношения, и тогда та перестанет бояться будущего замужества в семью Лу.
Но такая «забота» лишь усугубляла положение Линь Цзянвань.
В голове вдруг прозвучала старая поговорка: «От первого числа не уйдёшь, от пятнадцатого не убежишь; из храма не выйдешь, в монастырь не уйдёшь; всё равно рано или поздно придётся принять удар».
Бежать было некуда. Она кивнула:
— В таком случае благодарю князя и няню. Завтра в час змеи с нетерпением буду ждать вас.
«Не помочь ли завтра надеть несколько ярких нарядов? Или украсить волосы множеством цветов? Или намазать лицо густым слоем румян?» — мелькнуло в мыслях.
Когда Фэнси проводила гостью, Линь Цзянвань полностью обессилела. Её рубашка на спине промокла от пота — весь тот приятный эффект от недавней ванны был насмарку.
Фэнси, убирая ширму, была в восторге:
— Госпожа, вы так великолепно говорили! Ни капли не уступаете столичным знатным девицам! Я даже заслушалась! Откуда вы всё это знаете?
Но Линь Цзянвань думала совсем о другом.
Ей казалось, что госпожа Сюй пришла сегодня не ради покупок подарков, а потому что уже что-то знает.
Но как они могли узнать?
С тех пор как она вошла в дом маркиза, она никому ничего не рассказывала и никуда не выходила. Хотя правила в особняке и не были строгими, девушки из внутренних покоев редко покидали их без кареты или паланкина. Даже слуги из внешнего двора редко видели третью барышню.
Даже Фэнси, её собственная служанка, до сих пор ничего не подозревала. Те люди с каравана тоже не были с ней особенно близки. Она вполне могла упереться и отрицать всё.
К тому же, если бы они действительно узнали правду, то наверняка были бы в ярости и не оставили бы ей никаких поблажек.
Что же именно они узнали? И чего хотят?
Пока Линь Цзянвань металась в догадках, госпожа Сюй испытывала схожую неопределённость.
Во дворце Шаоминь госпожа Сюй стояла рядом с Лу Чэнтинем, держа руки сложенными перед собой. Она больше напоминала советника или стража, чем обычную няню или служанку.
— Князь, вы и вправду завтра лично встретитесь с третьей барышней? — спросила она, глядя прямо в глаза Лу Чэнтиню. В её взгляде читались и забота, и недоумение.
Ни Линь Цзянвань, ни Фэнси не знали, что госпожа Сюй имела весьма высокое происхождение.
Ещё при жизни императора она служила при императрице — ныне вдовствующей императрице.
Шестнадцать лет назад, когда герцог Лу отправился командовать войсками на Северной границе, он оставил в столице своего четырёхлетнего сына — формально ради сохранения рода в случае гибели на поле боя, но все прекрасно понимали: на самом деле мальчик остался в качестве заложника, ведь императорская семья давно опасалась влияния рода Лу.
Какой вине подвергался ребёнок? Императрица не могла допустить, чтобы маленький князь остался без защиты, и устроила его в качестве товарища по учёбе наследного принца, а также отправила к нему свою доверенную служанку.
Этой служанкой и была госпожа Сюй.
На протяжении многих лет она наблюдала, как князь прошёл путь от забытого всеми отпрыска до влиятельного владетеля, чей дом теперь стал центром внимания всей столицы.
Поэтому её авторитет как при дворе, так и рядом с князем был весьма значителен.
Лу Чэнтинь кивнул, не скрывая причин:
— Письмо, полученное Чанфэнем от старой госпожи, полностью совпадает с тайным посланием, которое маркиз отправлял на Северную границу. Если бы это действительно был рецепт лекарства, дом маркиза был бы наполовину оправдан. Оставалось бы лишь найти тех, кто напал на нас. Однако позже выяснилось, что это письмо вовсе не написано ни одним лекарем или целителем — его составила сама третья барышня.
Госпожа Сюй задумчиво кивнула.
Третья барышня — девушка из внутренних покоев. Как бы она ни была одарена, невозможно представить, чтобы она сама создала подобное.
Если дело обстоит именно так, личная встреча князя становится по-настоящему необходимой.
На следующий день Линь Цзянвань проснулась рано, с тёмными кругами под глазами, и сидела перед зеркалом, словно обречённая на казнь.
Фэнси же была в восторге. Она достала самые любимые наряды и украшения своей госпожи и с увлечением примеряла их одну за другой.
Увидев необычную покладистость хозяйки, служанка воодушевилась ещё больше и украсила её волосы множеством разнообразных шпилек.
Линь Цзянвань взглянула в зеркало: на голове — пара ажурных шпилек в виде бабочек со свисающими кисточками, комплект из шести маленьких шпилек с изображением трав и насекомых, гребень, инкрустированный жемчугом. Вся голова смотрелась так, будто на неё насыпали целую охапку украшений.
А лицо? Брови, нарисованные чёрным камнем, тянулись далеко в виски, кожа была покрыта таким плотным слоем белил, что любое выражение лица исчезало без следа.
Фэнси с энтузиазмом поднесла к ней несколько тюбиков помады, предлагая выбрать.
Линь Цзянвань, решившись на подвиг самопожертвования, указала на самый алый оттенок.
Спустя мгновение она поняла: даже родители, будь они живы, вряд ли узнали бы её.
Но радоваться ей было нечему. Она не верила, что внешнее сходство или несходство сможет обеспечить ей хоть какую-то безопасность.
Особенно перед такой, как госпожа Сюй.
Однако она всегда делала всё возможное. Сделает, что в силах, а дальше — как повезёт.
Закончив с туалетом, она направилась в западное крыло, где уже накрыли завтрак, но аппетита не было. Вместо еды она сразу отправилась с Фэнси во дворец «Ронхуа», к старой госпоже.
Линь Цзянвань пришла так рано по двум причинам: во-первых, она переживала за здоровье старой госпожи; во-вторых, после вчерашней встречи с госпожой Сюй её не покидало тревожное чувство. Если завтрашняя встреча не удастся, ей придётся бежать из дома маркиза.
Этот визит, возможно, станет последним прощанием со старой госпожой.
При этой мысли у неё защипало в носу.
После смерти родителей, прожив много лет в доме тётушки, она почти не ощущала настоящей семейной теплоты. Старая госпожа стала первым человеком за долгие годы, кто подарил ей настоящее чувство родства.
Пусть Линь Цзянвань и была самозванкой, её искренняя привязанность к старой госпоже была подлинной.
Поэтому, прежде чем уйти, она обязана была увидеться с ней и всё обсудить.
Служанки во дворце «Ронхуа», увидев её, радостно кланялись:
— Третья барышня пришла! Как раз вовремя — старая госпожа вас заждалась!
Няня Чан, услышав шум, поспешила навстречу и, едва завидев девушку, крепко сжала её руки:
— Госпожа, старая госпожа очнулась! Действительно очнулась! Вы не представляете, как всё было страшно… Если бы не ваше лекарство…
Раньше няня Чан не осмеливалась произносить даже намёка на возможную смерть, настолько всё было серьёзно. Теперь, когда опасность миновала, она только сейчас по-настоящему осознала, насколько всё было близко к трагедии.
Поэтому теперь она смотрела на Линь Цзянвань не просто с прежней нежностью, а с глубокой благодарностью и уважением, как на настоящую молодую госпожу дома.
Линь Цзянвань сжала её руки в ответ и кивнула, успокаивая:
— Бабушка — человек счастливой судьбы. Но всё же прошу вас, мама, особенно следить за её режимом. Лекарство нельзя прекращать, и всё остальное, что указано в рецепте, она тоже должна выполнять.
Няня Чан, конечно, согласилась без возражений.
Убедившись в её искренности, Линь Цзянвань немного успокоилась и вошла к старой госпоже.
Старая госпожа, услышав, что пришла внучка, сначала ощутила горечь — ведь совсем недавно она едва не ушла в мир иной и могла больше никогда не увидеть любимую девочку.
Но как только та переступила порог и окликнула: «Бабушка!» — слёзы мгновенно исчезли, и старая госпожа расхохоталась.
— Ах, моя хорошая внучка! — смеясь, хлопала она себя по груди. — Ты что, решила подражать Лае Цзы и наряжаться для меня? Ведь ты всего лишь собираешься погулять! Зачем так наряжаться?
Она была ещё слаба после болезни, но вид внучки, с её огромной, увешанной украшениями головой, напоминающей скорее гриб, чем человека, был настолько комичен, что сдержаться было невозможно.
Линь Цзянвань, которая до этого чувствовала тяжесть в груди, тоже рассмеялась, потрогав свою причёску.
Этот смех немного облегчил её душу.
— Бабушка, не смейтесь надо мной! Вам нужно спокойно выздоравливать — никаких сильных эмоций! А пока меня не будет, слушайтесь няню Чан.
Старая госпожа, насмеявшись вдоволь и увидев, как её внучка проявляет заботу, была счастлива и охотно обещала всё исполнять. Она даже захотела оставить девушку на завтрак.
Но Линь Цзянвань, взглянув на время, сказала, что уже поела, и напоследок долго и нежно попрощалась с няней Чан, бросила последний взгляд на старую госпожу и глубоко поклонилась ей, прежде чем уйти.
У вторых ворот уже ждал экипаж.
Линь Цзянвань с Фэнси увидели его издалека.
Надо признать, пока она сидела в особняке, богатство и роскошь не производили на неё особого впечатления — плохо питалась, плохо одевалась, и жизнь знати казалась ей не столь уж завидной.
Но теперь, когда перед ней предстал этот экипаж, она не смогла удержаться от восхищения.
Две белоснежные лошади, впряженные впереди, тянули четырёхместную коляску из чёрного вяза. Древесина блестела, словно чёрный нефрит. Над экипажем нависала лёгкая прозрачная ткань, а по углам свисали кисти, придавая всей конструкции вид, будто она парит в облаках. По бокам были резные окошки, которые можно было открывать или закрывать, позволяя пассажирам любоваться пейзажем и проветривать салон.
Раньше она, возможно, ездила в паланкине, но в коляске — впервые.
И уж точно никогда не видела ничего подобного по красоте.
— Почему няня Сюй ещё не пришла? — оглядывалась Фэнси. — Может, пошла к нам во двор Шуанчжэн? Вчера я сказала ей, что утром госпожа сначала зайдёт к старой госпоже, а потом встретимся здесь.
Линь Цзянвань не придала этому значения. Люди всегда приходят с разницей во времени — возможно, они приехали первыми, а госпожа Сюй ещё идёт к воротам.
Если её нет — тем лучше. Можно сначала осмотреть экипаж, пока няня не пришла и не мешает любоваться.
Кучер показался ей незнакомым, но за несколько дней в доме маркиза все лица казались ей чужими, поэтому она не задумалась.
Не дожидаясь помощи, она сама взошла по деревянной лесенке и нырнула внутрь.
В салоне было сумрачно. Когда глаза привыкли к полумраку, она с жадным любопытством начала рассматривать изысканное убранство.
Но едва она сфокусировала взгляд, как чуть не подпрыгнула от испуга.
Перед ней не было ни ожидаемых украшений, ни госпожи Сюй, о которой она думала всю ночь.
А был…
Младший князь Лу Чэнтинь.
http://bllate.org/book/5948/576450
Готово:
