Цэнь Синъэ вдруг расцвёл счастливой улыбкой и, громко топая, побежал обратно к чёрному человеку.
Чёрный человек молча уставился на него: «…Ты опять?»
Цэнь Синъэ прочистил горло:
— Последний шанс. Говори или нет?
Он смотрел на пленника тяжёлым, пронизывающим взглядом — таким, что любой обычный человек давно бы рухнул на колени от страха. Но чёрный человек лишь холодно и безучастно ответил ему тем же. Даже подвешенный в воздухе, плотно опутанный корнями, он не изменил ни на йоту своей суровой осанки: всё так же ледяной, молчаливый, стойкий. Лишь кровь, медленно сочившаяся из его рта, слегка нарушала безупречную картину безмолвного убийцы.
Однако вскоре этот образ непоколебимого молчальника рухнул.
Цэнь Синъэ зловеще усмехнулся и махнул рукой. За решёткой темницы Би Хуан едва заметно дрогнула и погрузила свои корни в землю. В следующий миг из-под ног Цэнь Синъэ вырвался корень и начал тереться о него, словно лаская.
Чёрный человек с изумлением наблюдал за этим зрелищем.
Если бы дерево просто связало его корнями, он ещё мог бы убедить себя, что это какой-нибудь хитроумный приём цимэньдуньцзя. Но разве в цимэньдуньцзя бывает так, что корень ведёт себя как живое существо и начинает тереться о человека, словно домашний питомец, да ещё и с явным удовольствием?!
Едва его мировоззрение начало рушиться, как Цэнь Синъэ нежно погладил корень и произнёс фразу, от которой и чёрный человек, и Би Хуан одновременно почувствовали, будто мир рухнул:
— Ну-ка, моя хорошая, сними у этого башмак и пощекоти ему ступни!
Чёрный человек: «???»
Би Хуан: «????»
Цэнь Синъэ увидел, как корень перед ним начал судорожно дрожать, будто одержимый, не в силах вынести столь жестокую реальность.
— Что случилось? — удивился он. — Неужели так рад?
Корень тут же замер, источая ауру полного отчаяния и безысходности.
Цэнь Синъэ не знал, как ему удаётся улавливать такие странные эмоции от обычного коричневого корня, но всё же не смог сдержать смеха.
А за решёткой Би Хуан уже еле держалась на ногах!
Спустя несколько секунд хаоса она не выдержала и вошла внутрь:
— Муж, хватит его допрашивать. Я уже поняла, зачем он сюда явился.
Чёрный человек перевёл взгляд на Би Хуан. Конечно, он не верил, что какая-то женщина вдруг сможет разгадать его замысел, но выражение её лица было настолько спокойным и уверенным, что он невольно занервничал.
Би Хуан подошла ближе. Цэнь Синъэ тут же насторожился и потянул её за собой:
— Жена, не подходи. Грязно тут.
Чёрный человек: «…»
— Ничего страшного, мне нужно кое-что проверить.
— Что именно?
Би Хуан слегка прищурилась:
— Где именно на нём спрятано хуаншиму.
Выражение лица чёрного человека мгновенно изменилось:
— Откуда ты знаешь?!
Его голос был хриплым и неприятным, с отчётливой зловещей интонацией. Би Хуан нахмурилась — его голосовые связки явно были повреждены.
— А тебе-то какое дело? Моя жена — богиня, обладающая божественными способностями. Тебе достаточно лишь преклоняться перед ней, а не задавать лишние вопросы.
Цэнь Синъэ был явно недоволен. Как жена может так близко подходить к опасному типу? А вдруг с ней что-то случится? Да и вообще — такое уродливое лицо перед ней! А вдруг ночью приснится кошмар?
Би Хуан лишь покачала головой, позволяя мужу удерживать её позади себя.
— В трёх цунях правее поясницы.
Рука Цэнь Синъэ дрогнула. Если бы жена сказала «левее», он бы непременно покалечил этого человека. Но даже указав «правее», он быстро столкнулся с проблемой.
Человек был плотно обмотан корнями, как китайский цзунцзы — кроме головы и ступней, ничего не было видно. Где же искать?
Цэнь Синъэ с надеждой посмотрел на Би Хуан:
— Жена…
Би Хуан указала пальцем на «кокон» из корней. В тот же миг несколько корней отпустили чёрного человека. Грубая кора натёрла кожу до боли, и он тихо застонал. Подняв глаза, он увидел, как Цэнь Синъэ уже потирает кулаки и готовится к делу.
Чёрный человек опустил взгляд, напрягая каждую мышцу тела. Он почувствовал, как Цэнь Синъэ разрывает прореху в одежде, нащупывает тайный карман и вытаскивает спрятанный предмет. В ту же секунду, когда Цэнь Синъэ обернулся к Би Хуан с победной улыбкой, чёрный человек извился, словно мягкая лапша, проскользнул сквозь щель между корнями и мгновенно исчез из виду.
Би Хуан спокойно взглянула в сторону его побега.
— Так и отпустим его? — удивился Цэнь Синъэ.
— Есть дела поважнее. Пойдём за мной.
Цэнь Синъэ последовал за Би Хуан и вскоре в зарослях у подножия горы обнаружил пещеру. Внутри без сознания лежал Фан Цзюэ.
— Это же тот самый…
— Фан Цзюэ.
Цэнь Синъэ сделал несколько шагов вглубь пещеры:
— Я вынесу его.
— Подожди, — Би Хуан внезапно остановила его.
Цэнь Синъэ насторожился:
— Ловушка?
Би Хуан вздохнула:
— Нет ловушки. Просто я не хочу, чтобы ты его нес.
Цэнь Синъэ мгновенно всё понял и растрогался: «Какой же он хрупкий! Мужчину нести — тяжело ведь! Жена заботится обо мне!»
— Тогда как быть? Обмотать лианами и так унести? Но ведь нельзя, чтобы кто-то увидел.
— Конечно нет. Муж, сейчас же беги к господину Янь Лину и скажи, что господин Фан Цзюэ ранен. Пусть скорее приходит — мы передадим его ему.
Цэнь Синъэ согласился — разве не идеально? Ведь они же и так вместе.
— Тогда жди меня здесь, жена. Осторожнее. Я скоро вернусь.
Би Хуан кивнула. Как только Цэнь Синъэ скрылся из виду, её фигура тоже мгновенно исчезла.
Она вновь появилась у того самого обрыва, с которого Цэнь Синъэ чуть не упал в прошлый раз.
Там, где они раньше выкопали цветы Шуй Юэ Лань, уже выросли новые. Более того, по всему обрыву теперь мерцали эти прозрачные, словно хрустальные, цветы, рассыпаясь звёздами по скалам.
Казалось, почувствовав приход своей королевы, цветы зацвели ещё ярче, стремясь продемонстрировать всю свою красоту. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь ущелье, отражались в полупрозрачных лепестках, создавая ослепительное сияние всех цветов радуги.
Би Хуан села на край обрыва, свесив ноги в пропасть. Один листок осторожно коснулся её колена, но, заметив её взгляд, тут же испуганно спрятался обратно.
Би Хуан тихо рассмеялась, раскинула руки и прыгнула вниз. В тот же миг её тело превратилось в бесчисленные зелёные искры, рассеявшиеся в воздухе.
Все растения вокруг радостно зашевелились, расправляя лепестки и ветви в восторге.
Би Хуан быстро достигла дна ущелья.
Жёлтоватый туман висел над землёй — обычному человеку пришлось бы ползти на четвереньках, чтобы хоть что-то разглядеть. Но Би Хуан не была обычной. По мере её движения туман сам расступался, открывая чистую дорожку.
В конце пути раскинулось зелёное поле, которое на ветру колыхалось, изредка открывая между листьями жёлтоватые стебли.
Би Хуан знала — это и есть хуаншиму, тот самый «чудовищный яд», о котором ходят легенды в Да Цине.
Хуаншиму всегда растёт в глубоких ущельях. Его листья — обычного зелёного цвета, ничем не отличаются от сорной травы. Но корни и стебли совершенно иные. Никто точно не знает, как люди впервые обнаружили это растение, но к тому времени, как оно попало в руки людей, уже все боялись его как смертельного яда.
Тот, кто отравлен хуаншиму, будто просто засыпает: дыхание ровное, лицо румяное. Но на третий день он внезапно умирает, всё ещё выглядя как спящий.
Однако никто не знает, что листья хуаншиму — это и есть противоядие. Правда, их нужно съесть до контакта с ядом. Кроме того, только Би Хуан способна напрямую извлекать растительные токсины из тела, других способов спасти отравленного не существует.
Би Хуан прошлась среди зарослей хуаншиму и заметила следы недавнего сбора.
Место уже обнаружили. Те, кто продолжает распространять хуаншиму, несмотря на запрет, наверняка получают его отсюда.
Теперь Янь Лин и Фан Цзюэ вышли на след этого места. Уничтожение оставшихся растений — лишь вопрос времени.
Но разве вина за жестокость людей лежит на беззащитных растениях?
Би Хуан опустилась в заросли и провела пальцами по нежным листочкам. Те радостно затрепетали в ответ.
Она вздохнула. То, что для других — посланник смерти, для неё всего лишь невинные создания.
Как она могла допустить, чтобы их всех уничтожили?
— Хотите уйти со мной? — нежно спросила она у растений, которые при её приближении радостно зашуршали листьями. — Вам не придётся больше прятаться в ущельях. Вы будете со мной в новом облике — и никогда не исчезнете.
«Шур-шур-шур!» — зашелестели листья в восторге и удивлении.
Би Хуан улыбнулась — мягко, но решительно:
— Я услышала ваш ответ.
Янь Лин мчался к месту, указанному Цэнь Синъэ, с редкой для него поспешностью. Обычно спокойное лицо было искажено тревогой.
Издали он увидел стройную фигуру в зелёном платье, ожидающую у входа в пещеру. Не сбавляя скорости, он бросился к ней:
— Где Фан Цзюэ?!
Он протянул руки, но Би Хуан отступила на шаг и указала вглубь пещеры. Янь Лин увидел бледного Фан Цзюэ, лежащего на земле, и это зрелище пронзило ему сердце.
Горло сжалось. Он знал, чем занимался Фан Цзюэ — расследовал дело хуаншиму, того самого яда, что убивает во сне.
Если Фан Цзюэ действительно отравлен…
Голова закружилась, мир поплыл. Янь Лин не помнил, как вошёл в пещеру и поднял Фан Цзюэ на руки.
Муравьи раскаяния точили его сердце. Как он мог позволить этому хрупкому учёному одному преследовать отъявленных злодеев, торгующих ядом?
Он крепче прижал Фан Цзюэ к себе, будто только так мог немного унять боль в груди.
— Что с ним? — недоумевал Цэнь Синъэ, подошедший позже и растерянно глядя на Янь Лина, который, казалось, был на грани отчаяния.
Би Хуан покачала головой с загадочным выражением:
— Похоже… пробудилась душа любви между мужчинами.
Цэнь Синъэ: «?»
Что за ерунда?
Любовь между мужчинами?
— Ничего особенного, — Би Хуан хитро улыбнулась. — Всё это просто недоразумение.
Цэнь Синъэ кивнул, ничего не понимая.
Какая разница, что там за «любовь между мужчинами»? Ему-то какое дело?
Между тем Янь Лин, прижимая Фан Цзюэ к себе, был погружён в страдания и раскаяние. Перед глазами всплывали воспоминания: первая встреча с Фан Цзюэ, восхищение его талантом, потом разногласия по политическим и судебным вопросам, постоянные споры между Министерством наказаний и Дворцом великой справедливости… Они были соперниками, но в глубине души всегда уважали друг друга.
Янь Лин был особенно строг к Фан Цзюэ, считая его своим единственным достойным противником. Но теперь, держа бездыханное тело Фан Цзюэ в руках и чувствуя, как его тепло может исчезнуть через три дня, он наконец понял: его чувства давно изменились.
Именно поэтому он так обрадовался, услышав, что Фан Цзюэ, возможно, девушка. Именно поэтому сердце его сжалось от страха, узнав о его ранении. Именно поэтому сейчас он был так подавлен.
Янь Лин всё крепче обнимал Фан Цзюэ, будто хотел влить его в своё тело.
Вдруг пальцы в его объятиях дрогнули. Фан Цзюэ открыл глаза и растерянно уставился на увеличенный профиль Янь Лина. Тот всё ещё был погружён в скорбь и ничего не замечал.
Объятия становились всё туже. Фан Цзюэ начал задыхаться. Грудь давило, лицо залилось румянцем — то ли от стыда, то ли от злости.
http://bllate.org/book/5947/576388
Готово:
