Цэнь Синъэ до сих пор помнил, как в детстве размахивал деревянным мечом, а тот кроткий и благородный император, прижимая его к себе, говорил: «Подожду, пока ты вырастешь, и назначу тебя своим великим генералом».
Но он так и не успел повзрослеть, как того, кто обещал сделать его великим генералом, уже не стало.
На следующий день после «очищения дворца от злодеев», в тот самый день, когда войска ворвались в императорские врата, император покончил с собой на драконьем троне.
Старая госпожа Цэнь, раздавленная двойной трагедией — смертью любимого племянника и предательством собственного сына, решила умереть в бою с мятежниками. Однако, когда она, полная решимости погибнуть, надела доспехи и направилась на поле брани, за ней потянулся маленький хвостик.
Этот хвостик упорно твердил, что тоже пойдёт умирать на поле боя, ведь умереть за великое дело — значит умереть достойно, «тяжелее горы Тайшань».
Тогда старая госпожа Цэнь, вместо того чтобы идти на верную смерть, взвалила хвостика себе на плечи и от души отшлёпала его. После чего оба инсценировали собственную гибель и тайно покинули столицу.
Так в деревне Цяньцзя появились спасительница — старая госпожа Цэнь и её внук Цэнь Синъэ, которого все считали бездельником и отъявленным шалопаем, не знающим ни стыда, ни совести.
Цэнь Синъэ глубоко вдохнул.
Воздух в горах был особенно свежим и напоённым лёгким древесным ароматом — таким же, какой он ощущал каждую ночь, прижимая к себе свою жену.
Гнев в душе Цэнь Синъэ немного утих, но всё ещё клокотал.
В груди будто разгорелся целый костёр; достаточно было малейшей искры, чтобы он взорвался. Он тяжело дышал, прислонившись спиной к стволу дерева, и лишь надеялся, что древесный аромат ветра поможет ему успокоиться.
Злился он по-прежнему. Когда только что выбежал из дома, следовало сразу потащить с собой жену — тогда бы сейчас он мог утешаться, обнимая её нежное, мягкое тело.
И, словно в ответ на эту мысль, запах в лесу стал ещё насыщеннее. Это был не обычный растительный аромат, а тот самый, что исходил от его жены: холодный, как снег, с лёгкой древесной ноткой и неуловимой сладостью, которая притягивала его, как магнит.
Цэнь Синъэ втянул носом воздух — запах стал ещё сильнее.
Прямо как будто его жена стоит рядом.
Подожди-ка…
Рядом?!?
Цэнь Синъэ резко обернулся. Лес был пуст и безмолвен — той, кого он так жаждал увидеть, не было.
Он опустил голову, разочарованный. Неужели жена так и не пойдёт за ним? Может, он убежал слишком быстро, и она не заметила, в какую сторону он направился?
Он уже начал жалеть: следовало бежать медленнее или оставить по пути какой-нибудь знак.
Погружённый в уныние, он вдруг почувствовал лёгкий хлопок по левому плечу. Он насторожился и обернулся — но никого не увидел.
Именно оттого, что ничего не было видно, он стал ещё бдительнее. Его уши дрогнули: в лесу шелестел ветер, листья шуршали… и вдруг — «шлёп!» — что-то хлопнуло его по правому плечу.
Цэнь Синъэ усмехнулся и резко метнулся вправо, но в тот же миг его левая рука молниеносно выстрелила вперёд и сжала гладкий листок — прохладный, с чётко проступающими прожилками.
Цэнь Синъэ на миг замер, ошеломлённый, но в следующее мгновение лицо его оказалось засыпано зелёным ливнем.
— Сяо Тэн, хватит! Прости, прости, я виноват! Верну тебе листок, не злись! — Цэнь Синъэ, смеясь и отступая, поднял руки в знак капитуляции, пытаясь умилостивить разгневанную Сяо Тэн. Однако листок, зажатый между пальцами, выглядел как откровенный вызов.
Сяо Тэн осталась глуха к его сладким речам и с упорством продолжала хлестать его листьями — «шлёп-шлёп-шлёп!» — прямо в лицо. Цэнь Синъэ вынужден был отступать.
Конечно, с этим маленьким созданием он легко бы справился, но ведь это была Сяо Тэн — лоза, близкая его жене. Любя жену, он не мог не проявлять снисхождения и к ней.
Он шаг за шагом отступал, пока вдруг не почувствовал, как сзади его обняли. Он вздрогнул, уже готовый нанести удар, но в следующее мгновение услышал знакомый голос.
— Не двигайся, — прошептала Би Хуан, крепче прижимаясь к нему. Её голос был сладок, а знакомый древесный аромат мгновенно утихомирил бурю в его душе.
— Не буду, — с нежностью ответил он.
Би Хуан потерлась носом о его широкую спину. Его мощное тело дарило ей ощущение полной безопасности. Она слегка улыбнулась:
— Поймала тебя.
Сердце Цэнь Синъэ дрогнуло, будто его коснулась струна, и даже кончики ушей заалели. Он резко обернулся. Би Хуан стояла перед ним, задрав лицо к нему. Сквозь листву пробивались солнечные зайчики, окутывая её золотистым сиянием. Она была прекрасна, словно не от мира сего.
И действительно — она не была человеком.
Цэнь Синъэ усмехнулся про себя.
Но неважно — будь она духом, человеком или кем-то ещё — теперь она принадлежала ему.
Солнечные блики озаряли её лицо, и Цэнь Синъэ почувствовал, как внутри всё защекотало. Он обхватил её тонкую талию и, словно под гипнозом, склонился к ней. Их губы встретились в нежном, долгом поцелуе.
— Ты всё ещё злишься? — спросила Би Хуан.
Цэнь Синъэ покачал головой:
— Когда вижу тебя, забываю обо всём на свете.
Би Хуан тихонько рассмеялась и взяла его за руку:
— Тогда пойдём домой?
Цэнь Синъэ полностью пришёл в себя.
Он понимал, что бабушка действует из лучших побуждений, пусть даже её забота и не совпадает с его желаниями. Он кивнул:
— Пойдём.
На этот раз он вернётся и всё ей объяснит. Прежние мечты и амбиции — не более чем иллюзия, хрупкий мыльный пузырь. Теперь же он хочет лишь одного: жить в этом маленьком уютном дворике и беречь двух самых дорогих ему женщин. А в будущем — и их собственных детей.
Осознав это, Цэнь Синъэ радостно расхохотался и с нежностью чмокнул Би Хуан в щёчку:
— Жёнушка, ты — моя настоящая удача!
Би Хуан лукаво прищурилась и, встав на цыпочки, поцеловала его в ответ.
Их нежные шалости были настолько трогательны, что стороннему взгляду было просто неловко становиться.
Лёгкий ветерок колыхал листву, где-то стрекотали цикады и щебетали птицы. Самые счастливые дни в деревне Цяньцзя — те, что проводишь в горах, слушая шелест травы и ласковый шёпот ветра.
Они шли, держась за руки, и тихо перебрасывались нежными словами. За ними прыгала Сяо Тэн, любопытная, как ребёнок. Цэнь Синъэ невольно подумал: а будет ли их будущий ребёнок таким же озорным?
Если да — он будет отшлёпывать его, а добрая мать Би Хуан обязательно вступится и спрячет малыша от его «сурового» отца.
При этой мысли Цэнь Синъэ не удержался от улыбки. Он повернул голову, чтобы взглянуть на Би Хуан: её лоб был гладким и чистым, кожа сияла, будто излучала мягкий свет.
Он улыбался, но вдруг резко изменился в лице и мгновенно отпрыгнул назад, увлекая Би Хуан за собой.
В тот же миг Би Хуан подняла голову — в её глазах мелькнул зелёный отсвет. Перед ними дерево начало яростно трястись, его мощные ветви замелькали, и через мгновение с кроны свалился человек в чёрной одежде с повязкой на лице.
Цэнь Синъэ мрачно шагнул вперёд и рубанул ладонью по шее незнакомца. Но тот ловко извернулся на земле, уклонился от удара и тут же попытался скрыться.
Цэнь Синъэ понял, что тот хочет бежать, и, собрав ци, несколькими прыжками оказался перед ним. Резко развернувшись, он нанёс мощный удар ногой, вложив в него всю силу. Чёрный незнакомец отлетел на несколько шагов назад.
Цэнь Синъэ тут же навалился на него, его ладони с гулом рассекали воздух, посылая одну атаку за другой. Незнакомец извивался, уворачиваясь с нечеловеческой гибкостью. Их движения слились в размытые тени.
Би Хуан спокойно наблюдала за поединком. Для неё эти почти невидимые удары были прозрачны, как стекло.
Она видела: сила Цэнь Синъэ огромна, но преимущество противника — в изворотливости и обилии скрытого оружия. Она уже несколько раз сбивала листьями летящие в Цэнь Синъэ снаряды.
Время шло, но бой оставался равным — ни один не мог одолеть другого. Би Хуан вздохнула, и в следующее мгновение всё изменилось.
Истинные мастера боя остро чувствуют малейшие изменения вокруг. Поэтому, почуяв неладное, чёрный незнакомец попытался вырваться из окружения Цэнь Синъэ и бежать. Но было уже поздно.
Весь лес вокруг ожил. Деревья превратились в чудовищ с раскрытой пастью и когтями. Корни вырвались из земли и, подняв облака пыли, устремились к незнакомцу.
Этот лес был их территорией. Когда деревья решали поймать кого-то — беглецу не было спасения.
Цэнь Синъэ поднял глаза и увидел, как чёрного незнакомца, крепко стянутого толстым корнем, болтается на самой высокой ветке. В голове у него мелькнуло воспоминание: каждый раз, когда он отказывался учить уроки, Би Хуан приказывала Сяо Тэн подвесить его за ноги, и только выучив всё наизусть, он получал разрешение спуститься.
Теперь он почувствовал к незнакомцу сочувствие.
Бедняга! Посмотрите на этот грязный, мощный корень! Взгляните на отчаяние в глазах пленника — полное безысходности и унижения. Где тут прежняя надменность и холодная решимость?
Перед ним теперь просто жалкий, связанный узник!
Цэнь Синъэ громко расхохотался — так, что даже чёрный незнакомец зазеленел от злости.
Чёрный незнакомец: «Ха-ха-ха! Да что тут смешного?!»
Отсмеявшись, Цэнь Синъэ вновь стал серьёзным. Он оглянулся на Би Хуан и получил в ответ ободряющую улыбку.
Это придало ему решимости. Он похлопал по стене из корней, образовавших естественную клетку. Корни послушно отступили, пропуская его внутрь.
Убедившись, что деревья полностью подчиняются Би Хуан, Цэнь Синъэ вошёл в клетку.
Чёрный незнакомец с ужасом смотрел, как лицо Цэнь Синъэ с насмешливой ухмылкой приближается к нему. Внезапно он резко двинул челюстью и губами — и в следующее мгновение —
«Шлёп!» — мощный корень хлестнул его по лицу. Чёрная повязка разлетелась в клочья, обнажив изуродованное лицо.
Цэнь Синъэ невольно ахнул.
Что это за лицо…
Кожа была изрезана глубокими шрамами, будто кто-то методично прошёлся по нему ножом, оставив повсюду следы жестоких ран. Все эти увечья — старые, зажившие давно. Кто мог быть настолько жесток, чтобы так изуродовать человека?
— Насмотрелся? — ледяным тоном произнёс чёрный незнакомец, выплёвывая кровь и зуб.
Чёрный незнакомец: — … Чёрт!
Из-за отсутствующего зуба его холодная аура растаяла, как дым.
Цэнь Синъэ даже смотреть на него не хотел.
Он догадался: тот собирался прикусить язык, чтобы покончить с собой, но корень вовремя ударил его по лицу. Теперь его и без того уродливое лицо украшал свежий красный след, рот был в крови, а на месте переднего зуба зияла чёрная дыра.
Цэнь Синъэ искренне сочувствовал ему.
Би Хуан, заметив, что Цэнь Синъэ отвлёкся, мягко напомнила:
— Муж, ты уже допросил его?
— Ещё нет! Сейчас начну! — Цэнь Синъэ очнулся и вновь посмотрел на пленника взглядом, полным холодного презрения.
— Говори, кто тебя прислал?
Чёрный незнакомец, конечно, молчал.
Более того, он даже издал хриплый, насмешливый смешок сквозь дырявый рот.
Цэнь Синъэ: «…»
Чёрный незнакомец: «…» Он сжал губы, решив молчать до конца.
Цэнь Синъэ понял это и, приподняв бровь, осторожно спросил:
— Может, дать тебе бумагу и кисть? Я буду спрашивать — ты пиши?
Чёрный незнакомец: «…» Он готов был взорваться от ярости.
Его грудь тяжело вздымалась, он сверлил Цэнь Синъэ взглядом, полным ненависти и гордости: «Лучше смерть, чем позор!»
Цэнь Синъэ невозмутимо продолжил:
— И не думай больше пытаться свести счёты с жизнью. Попробуешь ещё раз — лишишься и второго переднего зуба.
Тело чёрного незнакомца напряглось. Он смотрел на Цэнь Синъэ так, будто уже тысячу раз проклял его в мыслях.
Цэнь Синъэ не испугался. Напротив, он пожалел, что не привёл с собой бабушку. Такого пленника точно не удастся незаметно доставить домой, чтобы передать её в руки. Старая госпожа Цэнь за пару минут вытрясла бы из него всё. А он… он просто не умеет допрашивать.
Он вышел из клетки из корней и с надеждой посмотрел на Би Хуан:
— Жёнушка, можно мне воспользоваться ими?
Он указал на корни, которые всё ещё медленно шевелились вокруг.
Би Хуан без колебаний кивнула:
— Конечно.
http://bllate.org/book/5947/576387
Готово:
