Он даже начал сомневаться: не спит ли он уже сейчас и не приснилось ли ему всё, что происходило этой ночью.
И, возможно, это было лишь обманом чувств, но ему всё же казалось, что семечко в его ладони — этот крошечный росток — дерзко и безнаказанно продолжает тянуться наружу, будто нарочно давая всем понять, что с этим ростком явно что-то не так.
Цэнь Синъэ не верил в приметы и снова наклонился, чтобы искать дальше.
В поле, усыпанном песком и камнями, отыскать одно-единственное зёрнышко размером с рисинку было чрезвычайно трудно.
Поэтому даже Цэнь Синъэ, наделённый выдающейся силой и острым зрением, после долгих поисков сумел найти лишь несколько семян.
Однако каждое из тех семян, что он выловил, уже проросло: ростки пробили оболочку, а у некоторых даже наметились зачатки настоящих всходов.
Цэнь Синъэ смотрел на них с полным недоумением и неверием.
Именно в этот момент позади него раздался мягкий, полный недоумения голос:
— Муж, что ты здесь делаешь?
Цэнь Синъэ обернулся и увидел Би Хуан, стоявшую у края рисового поля. Её прекрасные глаза неотрывно смотрели на него.
А на её белом, нежном пальце висел башмак, который он недавно сбросил с ноги.
Цэнь Синъэ: «…»
Он стоял посреди поля в полном беспорядке: одежда растрёпана, руки и ноги покрыты грязью, весь — в жалком виде. А Би Хуан, как и прежде, сияла безупречной красотой, словно небесная дева, сошедшая с лунного чертога под серебристым светом месяца.
В душе Цэнь Синъэ вдруг вспыхнуло смущение, и непонятный стыд заставил его поспешно спрятать руки за спину.
— Жена, как ты сюда попала? Со мной всё в порядке, иди-ка лучше занимайся своими делами. Так много полей нужно обработать — тебе будет нелегко.
Говоря это, он незаметно засунул несколько семян в потайной карман за поясом.
Сам он не мог объяснить, зачем это сделал, просто инстинктивно захотел спрятать эти странные семена.
Би Хуан, стоя на грядке, наклонилась и посмотрела на него сверху вниз. Из-за разницы в высоте она казалась на целую голову выше него, и несколько прядей её волос упали ему на лицо, заставив его невольно поднять голову.
— Но я уже всё посадила.
Цэнь Синъэ на мгновение опешил.
— Уже посадила?
Так быстро?
Конечно, так быстро. На самом деле ещё тогда, когда Цэнь Синъэ сказал, что плохо себя чувствует, Би Хуан решила как можно скорее завершить эту нелепую ночную посадку.
Эти семена были естественными мутантами, найденными ею ранее в поле, и под её уходом превратились в значительное количество посадочного материала. В её глазах любое растение могло быть превращено в древесный дух и использовано по её воле.
Семена превратились в зелёные светящиеся точки, невидимые обычному глазу, вылетели из её ладони и разлетелись по всему полю. Мгновенно они превратились в полные, округлые зёрна, ушли в землю и начали жадно впитывать влагу и питательные вещества, стремительно прорастая.
Это было желание самих семян и надежда владычицы всего растительного мира.
Би Хуан провела пальцем по его щеке, осторожно стирая грязь. Цэнь Синъэ отвёл взгляд и увидел на её подушечке пальца тёмно-коричневую грязь — ту самую, что только что была у него на лице.
— Муж, ты так и не сказал, чем занят здесь? Разве тебе не было больно в животе?
Голос Би Хуан всегда был нежным, как и сама она, в нём не было и тени настойчивости или упрёка. Однако Цэнь Синъэ всё равно почувствовал внутреннюю тревогу.
Он слегка кашлянул:
— Да я просто проверяю, правильно ли ты посадила семена. В такой темноте легко ошибиться, а потом ростки пойдут криво, и исправить уже ничего не получится.
Би Хуан, казалось, тихо рассмеялась — так тихо, что, возможно, ему это просто почудилось.
— Ну что ж, муж, разглядел ли ты как следует? Не перепутала ли я места?
Цэнь Синъэ поспешно закивал, желая поскорее выбраться из этой неловкой ситуации, будто его поймали на месте преступления.
Он ведь просто не хотел, чтобы жена потом расстроилась!
— Всё в порядке, всё верно! Жена, ты, как всегда, великолепна.
Взгляд Би Хуан ненадолго скользнул по его поясу. Увидев, как он всё больше нервничает, но упорно делает вид, что всё спокойно, она помолчала, а затем мягко улыбнулась, как обычно:
— Ничего подобного. Я не стою и тысячной доли твоих заслуг.
Цэнь Синъэ замолчал. Он не мог понять, ирония это или искренняя похвала!
Но, конечно, это похвала! Его жена добра и нежна — разве она стала бы насмехаться над ним?
Цэнь Синъэ уже приготовился нести домой уставшую до изнеможения жену и всю ночь трудиться один на грядках.
Но, к его удивлению, за то короткое время, пока они шли домой, его жена дважды успела полностью засеять все поля. Пусть даже достоверность этого результата вызывала сомнения, но теперь они наконец могли отправляться домой отдыхать.
А так как было ещё не слишком поздно, у них оставалось время хорошо выспаться и даже заняться тем, чем обычно занимаются супруги, чтобы наутро быть бодрыми и свежими перед поездкой в уезд.
Обратная дорога прошла гладко: старая госпожа Цэнь уже спала. Лишь вернувшись в комнату и закрыв за собой дверь, Цэнь Синъэ наконец смог выдохнуть с облегчением.
На следующее утро они рано поднялись и собрались, но прямо у кухни столкнулись со старой госпожой Цэнь, которая как раз собиралась готовить завтрак.
Старая госпожа нахмурилась, и Цэнь Синъэ тут же занервничал.
— Куда собрались? Так рано встаёте?
Би Хуан слегка сжала его ладонь, и храбрость Цэнь Синъэ мгновенно вернулась. Он подошёл поближе и весело ухмыльнулся:
— Как же, идём в поле! Вчера же договорились. Да и я с женой вместе — бабушка, не волнуйтесь за меня.
— Волноваться? Я бы лучше ноги тебе переломала, чтобы ты не сбежал опять в игорный дом!
Глаза Цэнь Синъэ распахнулись от возмущения:
— Бабушка, как вы можете так думать? Разве я такой человек?! Кстати, после посевов я хочу сводить жену в посёлок. Раз уж она со мной, вы ведь поверите мне? Куплю ей немного косметики, украшений и одежды. Столько дней прошло, а у неё всего несколько нарядов, которые она носит по очереди. Мы, конечно, бедны, но всё же не можем обижать её!
На самом деле у Би Хуан кроме свадебного платья была лишь та одежда, что на ней сейчас. Однако древесный дух превращался в разные украшения, и Цэнь Синъэ, не знавший, что в её шкафу вообще нет других нарядов, естественно, не догадывался, что всё это лишь иллюзия, созданная древесным духом.
Цэнь Синъэ сделал вид, что обижен, но в глазах его светилось нетерпение:
— Я ведь мужчина и не разбираюсь в этом, но почему вы сами, бабушка, не напомнили? Кстати, вам самой что-нибудь нужно? Привезу!
В последних словах уже слышалась искренняя радость.
Видимо, это общее для мужчин всех времён тайное удовольствие — видеть, как любимый человек носит вещи, купленные им, пользуется его подарками. Радость от этого во много раз превосходит радость от покупок для себя.
Даже на Планете Растений самцы несколько дней хвастаются, когда их пыльца окутывает самок своим ароматом.
Старая госпожа Цэнь бросила на него укоризненный взгляд:
— Мне, старой костлявой, что за косметика? Просто берегите себя и приведи мне домой свою жену целой и невредимой.
С этими словами она взглянула на Би Хуан, и та слегка прищурилась, улыбаясь нежно и спокойно.
Старая госпожа подошла к Цэнь Синъэ и, понизив голос, предостерегающе прошептала ему на ухо:
— Будь осторожен. В посёлке полно всякой нечисти, совсем не то, что в нашей деревне Цяньцзя, где все честны и простодушны. С таким лицом, как у Би Хуан, тебе стоит быть особенно внимательным. В мире, конечно, есть истинно сильные люди, которые презирают насилие и принуждение, но в посёлке немало таких, кто считает, что его положение даёт право унижать других.
Цэнь Синъэ махнул рукой — он совсем не беспокоился об этом. Хотя он и не осознавал этого, его жена явно обладала отличными боевыми навыками, возможно, даже превосходящими его собственные. Если не считать этого, она наверняка умела использовать яды и лекарства, да и силы в ней было немало. Он скорее боялся, что в случае нападения она не сдержится и убьёт обидчика, и тогда ему придётся утешать свою добрую и кроткую жену.
— Да ладно вам, бабушка! Не волнуйтесь! Моя боевая техника — ваше наследие, разве вы не доверяете себе? Кто в этой глухомани сможет со мной справиться?
Старая госпожа холодно фыркнула:
— Я боюсь, что ты перестарается и кого-нибудь убьёшь, а потом всё разрастётся. Ты ведь не хочешь возвращаться туда? Тогда держи себя в руках. Не хочу потом вытаскивать тебя из тюрьмы или ждать, когда из столицы приедут арестовывать тебя.
Цэнь Синъэ нахмурился:
— Бабушка, вы не могли бы хоть раз пожелать мне удачи?
Старая госпожа с нескрываемым презрением посмотрела на него:
— А в чём твои заслуги?
— Да я во всём хорош! — с полной уверенностью заявил Цэнь Синъэ и обернулся к Би Хуан: — Жена, а ты как думаешь, я хороший?
Би Хуан, стоявшая в нескольких шагах позади, ласково улыбнулась:
— Муж, конечно, прекрасен.
Цэнь Синъэ торжествующе посмотрел на бабушку, явно говоря взглядом: «Вот видите? Она сама говорит!»
Старая госпожа махнула рукой, решив, что лучше не смотреть на него, и подошла к Би Хуан:
— Ладно, ладно, поняла. После завтрака скорее идите в поле. Раз уж вы дали слово и деревня вам доверяет, не подведите их.
— Но бабушка, мы уже всё посеяли!
Старая госпожа опешила. Цэнь Синъэ тоже замер.
Их взгляды встретились в воздухе, и Цэнь Синъэ вдруг завопил и бросился бежать!
Когда Цэнь Синъэ наконец сумел ускользнуть от бабушки, которая яростно гналась за ним, он посмотрел на Би Хуан с такой обидой, что та, казалось, вот-вот обретёт форму.
Но Би Хуан, похоже, совершенно не осознавала, что натворила, и смотрела на него своими чистыми, невинными глазами.
Что мог сказать Цэнь Синъэ, глядя на такую наивную жену? Только баловать её.
Он взял её за руку, и по дороге в посёлок они встретили повозку, запряжённую волом. За проезд они отдали горсть тыквенных семечек, поджаренных старой госпожой Цэнь.
Тыквенные семечки — обычное дело в народе, но даже среди обычного редко кто потратит такие ценные вещи, как соль и мёд, лишь ради того, чтобы насладиться сладкими и ароматными семечками.
А семечки, поджаренные старой госпожой Цэнь, были особенно вкусны: хрустящие, с тонким слоем мёда и насыщенным ароматом. Их запах манил с первого же взгляда. Только Цэнь Синъэ, которого все считали бездельником, проигравшим всё состояние, но на самом деле каждый раз выходившим из игорного дома с мешочком серебра, мог позволить себе такую роскошь даже в бедной деревне Цяньцзя.
Сидя на повозке и наслаждаясь прохладным ветерком, они вскоре добрались до уезда.
Улицы кишели людьми, обе стороны дороги были заполнены торговыми прилавками. Крики торговцев и возгласы прохожих достигли ушей Би Хуан, и она с удивлением огляделась:
— Почему здесь так много людей?
Она не знала, что в тот самый момент, когда восхищалась толпой, сама стала предметом всеобщего восхищения.
На верхнем этаже одного из зданий у окна стояли два молодых и красивых мужчины.
Младший из них, помахивая складным веером, выглядел крайне элегантно. Его черты лица были изысканно прекрасны, а миндалевидные глаза сверкали живостью. Увидев Би Хуан, он воскликнул с восхищением:
— Чиста, но не холодна, соблазнительна, но не вульгарна! Янь, не ожидал, что в таком захолустье окажется такая красавица. Эта поездка того стоила!
Янь Лин бегло взглянул на уложенные у неё на голове волосы — причёску замужней женщины — и спокойно отвёл глаза:
— Не знал, что Цзюэ-гунцзы, чья слава охватывает всю столицу, питает слабость к замужним женщинам.
Фан Цзюэ громко рассмеялся и, покачав головой, возразил:
— Вы ошибаетесь! Красота — достояние всех времён и народов. Как можно разделять её на «замужнюю» и «незамужнюю»? Разве женщина перестаёт быть прекрасной, выйдя замуж?
http://bllate.org/book/5947/576374
Готово:
