Старая госпожа Цэнь даже бровью не повела. Улыбаясь, она выложила на тарелку две золотистые с обеих сторон рыбины — такие аппетитные, что у любого слюнки потекли бы.
— Да ничего особенного, — сказала она легко. — Просто та девчонка горя хлебнула в доме мужа, захотела вернуться и пожаловаться, да немного с дороги сбилась.
Она умолчала о том, как в доме старосты, не сказав ни слова угрозы, довела Цянь Фан до истерики и заставила ту сквозь слёзы вымолвить всю правду. Вместо этого она просто пригласила Би Хуан и Цэнь Синъэ за стол — мол, ешьте, не стесняйтесь.
Рыба оказалась ещё вкуснее, чем выглядела. Стоило лишь проколоть хрустящую корочку палочками, как из разреза хлынуло сочное, маслянистое апельсиновое сияние. Цэнь Синъэ приподнял бровь: ещё утром бабушка заявила, что в доме ни зёрнышка риса не осталось, а масла жалеть не стала — льёт, будто его в избытке!
Хрустящая снаружи и нежная внутри рыба мгновенно покорила вкус Би Хуан. Она почти прищурилась, наслаждаясь первой порцией, и с восторгом проглотила её.
— Выпей-ка супа, — подал ей миску Цэнь Синъэ. — Рыба слишком сухая, можно простуду заработать.
Би Хуан с удовольствием приняла миску и услышала:
— Жареная рыба — фирменное блюдо бабушки. Раньше она только это и умела готовить, так что изучила рецепт досконально. Хотя даже сейчас это ещё не самый вкусный вариант. Если добавить фаньцзяо, станет по-настоящему пикантно и ароматно.
— Фаньцзяо?
Услышав слово «вкусно», Би Хуан тут же насторожила уши и начала перебирать в памяти все известные ей растения. Внезапно до неё дошло:
Фаньцзяо — это ведь просто перец чили!
На Планете Растений когда-то жил один перчик — маленький такой, но с неслыханно вспыльчивым характером. Он постоянно дрался со всеми подряд, и каждый раз ей приходилось вмешиваться, чтобы уладить конфликты.
В глазах Би Хуан мелькнула ностальгия, и она даже заспешила посадить перец у себя во дворе.
Правда, хоть она и могла вырастить любое растение мгновенно, из воздуха семена не сотворить. Продолжая смаковать уже и так изумительно нежное филе, она про себя решила: обязательно нужно чаще гулять по окрестностям и осмотреть все растения подряд.
— Только где его взять, этот фаньцзяо? — спросила она вслух.
Цэнь Синъэ замолчал.
— Я видел в иллюстрированной книге. Может, его и вовсе нет на свете.
Би Хуан почувствовала: он врёт. Но зачем? Неужели перец настолько редок?
Старая госпожа Цэнь бросила на внука многозначительный взгляд и серьёзно сказала Би Хуан:
— Фаньцзяо привозят из заморских земель как дар императорскому двору. Его можно найти только в столице.
— Муж, — с надеждой обратилась Би Хуан к Цэнь Синъэ, — мы можем поехать в столицу?
Цэнь Синъэ сначала вздрогнул от этого «мужа», а потом настороженно уставился на сияющую ожиданием жену:
— Зачем тебе в столицу?
— Я хочу фаньцзяо, — честно призналась она.
Цэнь Синъэ бросил сердитый взгляд на бабушку, а потом, под её насмешливой улыбкой, начал нести чушь:
— Фаньцзяо — это императорская еда! Даже если мы доедем до столицы, всё равно не попробуем. Там же толпы людей, давка такая, что пройдёшься по рынку — и пропадёшь без вести. А если уж добудешь перец, тебя там же затопчут! Лучше не надо, родная.
Би Хуан перестала смотреть на него. Он явно отделывался от неё.
— Бабушка, — спросила она, обращаясь к старой госпоже Цэнь, — как мне всё-таки достать фаньцзяо?
Та подсказала:
— Пусть Синъэ станет высоким чиновником, совершит великий подвиг — и император сам пожалует ему перец в награду.
Цэнь Синъэ, видя, как огонь перекинулся на него, тут же занервничал. Он резко опустил палочки и, бросив «Я наелся!», собрался улизнуть.
— Стой, — спокойно, но с неоспоримой властью произнесла старая госпожа Цэнь.
Цэнь Синъэ машинально остановился и обернулся — прямо в сияющие глаза Би Хуан.
— Так вот как ты любишь жену? У неё такое маленькое желание, а ты отказываешься его исполнить? А где же твоё «всё исполнять без возражений»?
— Но это не маленькое желание! — простонал Цэнь Синъэ.
— Муж, я знаю, как стать чиновником: тебе нужно сдать экзамены и стать чжуанъюанем. Тогда ты точно увидишь императора.
Всё, что она знала об этом мире, почерпнула от ивы при школе. Из разговоров вокруг она усвоила: учёба и служебная карьера — главное в жизни. Она моргнула и искренне сказала:
— Так что, муж, пойди учись и поступи на службу.
— Учиться очень трудно, у меня точно не получится. Я всего лишь мастер игры в карты. Лучше послушай, жена: как выиграю крупную сумму, куплю тебе в посёлке вкусняшек — в сто раз лучше, чем в деревне Цяньцзя.
Би Хуан покачала головой:
— Это не только ради меня. Когда ты получишь чин и станешь важным чиновником, сможешь забрать бабушку отсюда и дать ей достойную жизнь.
«Так точно скажут правильно», — подумала она. Ведь именно так отвечали ученики в школе, когда их спрашивали, зачем учиться.
Цэнь Синъэ на миг замер, голос его стал тише:
— Я могу заработать побольше и нанять служанку.
За эти пять лет его бабушка превратилась из избалованной аристократки в обычную деревенскую женщину. Он не раз предлагал нанять прислугу, но та всегда отвечала: «Деревенская женщина должна жить как деревенская женщина».
Его бабушка. Его жена. Обе не заслуживали такой жизни.
Разве он не мечтал вернуть бабушке прежнее благополучие?
Но у неё был только один выбор для него: либо уехать в столицу без неё, либо остаться с ней простым крестьянином.
Он натянул улыбку:
— Земля теперь точно наша. Лучше пойду уберу рис, пока не сгнил от дождей.
— Рис жать не нужно, — неожиданно сказала Би Хуан.
— В колосьях пусто.
В эпоху, когда народ живёт ради еды, для простого люда важнее всего два слова — сытость и покой.
Каждая осень, время уборки урожая, приносит радость и ликование. Даже если спина ломит от усталости, достаточно взглянуть на жёлтые снопы во дворе — и вся усталость забывается.
Пока первый человек не заметил, что рисовые снопы слишком лёгкие.
До этого момента все лица сияли от радости.
А потом —
Один расторопный мужик, убрав рис, решил сразу пойти молоть зерно. Ударил пестом — и не увидел ни одного белого зёрнышка. Только отруби. В тот миг ему показалось, будто рухнул весь мир.
Слухи быстро разнеслись: «наши колосья — пустышки!» Весть прокатилась от одного конца деревни до другого, превратившись в вопль отчаяния, взмывающий к небесам. Густая завеса обиды и горя мгновенно обрушилась на Би Хуан.
Когда она произнесла свои слова перед остолбеневшими Цэнь Синъэ и старой госпожой Цэнь, та растерянно спросила:
— Что случилось?
Старая госпожа Цэнь наконец пришла в себя, с трудом растянула губы в улыбке и обеспокоенно спросила:
— Би Хуан, ты уверена?
— Бабушка, не надо спрашивать, — холодно сказал Цэнь Синъэ.
В ту же секунду крики, проклятия и рыдания донеслись от самого края деревни до другого конца, сливаясь в единый поток горя, столь густой, что лицо Би Хуан побледнело.
Её пальцы задрожали, но она крепко сжала край одежды Цэнь Синъэ:
— Почему они плачут?
Это горе, способное уничтожить целый город, превратилось в кармическую тяжесть и обрушилось на неё.
Для бывшей повелительницы целого мира такая тяжесть была пустяком — её можно было раздавить одним движением. Но Би Хуан ничего не сделала. Она приняла удар кармы на себя и побледнела, будто мел.
— Жена, с тобой всё в порядке? — встревожился Цэнь Синъэ, сжимая её ледяную руку.
Ладонь Би Хуан была холоднее вечной мерзлоты.
Цэнь Синъэ не видел причины, но старая госпожа Цэнь, прожившая долгую жизнь, сразу всё поняла.
Она знала: Би Хуан не отсюда. Её прошлое — тайна, а происхождение — загадка. Она словно сошла с небес: наивная, добрая, но невероятно сильная.
Вздохнув, старая госпожа Цэнь пояснила:
— Для простого люда хлеб — это жизнь! Пустые колосья означают не только потерю целого года труда, но и то, что зимой нечем будет платить налоги и нечего есть.
Что такое налоги, Би Хуан не знала. Но последствия голода она понимала прекрасно.
Как на Планете Растений, когда народ годами не видел солнца и дождя, постепенно засыхая и увядая в вечной тьме, пока не погибал.
Рыдания не стихали. Кармическая тяжесть опутывала Би Хуан всё плотнее. Она вдруг встала и, под недоумённым взглядом Цэнь Синъэ, быстро спросила старую госпожу Цэнь:
— А нельзя ли сейчас посадить ещё один урожай риса?
— Конечно нет. Саженцы замёрзнут зимой.
Би Хуан нахмурилась:
— Замёрзнут...
Значит, если найти саженцы, устойчивые к морозу, или такие, что созревают до настоящих холодов, проблему можно решить.
И речь не о тех колосьях, что выросли сейчас — их искусственно ускорил древесный дух, из-за чего в период цветения и опыления жара нарушила процесс, и рис остался пустым!
Нужен настоящий рис — тот, что созреет за кратчайший срок.
— Би Хуан, ты что-то придумала? — осторожно спросила старая госпожа Цэнь.
Би Хуан кивнула и успокаивающе улыбнулась:
— Пока не уверена. Но попробовать стоит.
Старая госпожа Цэнь облегчённо выдохнула. Для других это звучало нереально, но глядя на девушку с горящими глазами и непоколебимой уверенностью, она без тени сомнения поверила: Би Хуан сотворит чудо.
Чудо, способное развеять мрак отчаяния перед наступлением срока уплаты налогов и подарить надежду всему селу.
Даже Цэнь Синъэ, до этого совершенно растерянный, почувствовал перемены в атмосфере. Он похлопал жену по руке в знак поддержки.
Би Хуан улыбнулась ему:
— Тогда, муж, после обеда иди учиться.
Иди учиться.
Учись.
Уч...
Улыбка Цэнь Синъэ мгновенно застыла:
— Я думал, сейчас главное — решить проблему с голодом в деревне!
— Ты прав.
Цэнь Синъэ облегчённо вздохнул.
— Но это тебя не касается.
— ...
Цэнь Синъэ помолчал, потом вдруг озарился:
— Но, жена, чтобы учиться, нужны книги! Завтра с утра схожу в уезд и куплю.
Он уже придумал план: завтра в уезде сыграет крупную партию, выиграет кучу денег, купит жене игрушек и лакомств. А потом скажет, что если будет дома учиться, не сможет привозить подарки. Тогда она сама поймёт, что лучше.
Он продумал всё до мелочей. Но не учёл, что Би Хуан не станет играть по его правилам.
Её улыбка оставалась нежной и тёплой, почти утопляя его в ласковом свете.
Лицо феи, но слова — дьявольские:
— Я могу переписать тебе книгу прямо сейчас.
Цэнь Синъэ был абсолютно уверен:
Его жена — настоящий дьявол!
Би Хуан, не подозревая, что рядом сидит муж, считающий её демоном, сосредоточилась на еде — у неё уже созрел план.
Старая госпожа Цэнь, напротив, не могла есть от тревоги, и всё оставшееся на столе съела Би Хуан.
Цэнь Синъэ хотел предупредить жену об опасности переесть, но, поддавшись маленькой мести дьяволице, решил промолчать.
«Ну и ладно, — подумал он, — сегодня ночью пожертвую сном и буду растирать ей живот».
Но эта мысль тут же вызвала сочувствие — ведь от переедания действительно плохо.
Не успел он ничего сказать, как заметил: целая жареная рыба исчезла с тарелки. При этом Би Хуан ела неторопливо и изящно. Если бы он не знал, что ни он, ни бабушка не притронулись к рыбе, не поверил бы, что всё съела она.
Вечером Цэнь Синъэ не сводил с неё глаз, боясь, что ей станет плохо.
Его взгляд был открытым и заботливым. Даже если бы он пытался скрыть его, Би Хуан всё равно почувствовала бы — она замечала всё. Но этот взгляд был таким тёплым, что на миг ей показалось: она снова под ярким солнцем, впитывает его свет. Очнувшись, она сделала то, что обещала: переписала для Цэнь Синъэ книгу.
И в тот же миг солнечный свет исчез. Над землёй повисли ледяные снега.
http://bllate.org/book/5947/576365
Готово:
