— Так вот, у вас до сих пор нет ни единого доказательства! Вы что, думаете, что можете болтать всё, что вздумается, лишь бы рот раскрыть? Если вы не верите мне и моей бабушке — я молчу. В конце концов, мы здесь чужаки. Но ведь вы-то должны доверять старосте! Когда старик Цянь передавал нам землю, староста был там лично и не возразил ни словом. А теперь вы заявляете, будто мы украли или захватили участок? Получается, по-вашему, староста втихаря присвоил себе выгоду и помог нам обмануть всех?
В глазах дяди У мелькнуло замешательство и задумчивость, а Цянь Линь, будучи ещё юнцом, не выдержал такого вызова.
— Староста, конечно, самый справедливый! Просто он попался на твою уловку!
— Попался на мою уловку? — брови Цэнь Синъэ взметнулись вверх. — Ты там был, раз так точно знаешь? Ну-ка расскажи, как же мне удалось обвести вокруг пальца столь мудрого, доблестного и беспристрастного старосту?
— Конечно же… — начал было Цянь Линь, но вдруг осёкся. Ведь если он скажет, как именно его обманули, то тем самым опровергнет слова Цэнь Синъэ о «мудрости и беспристрастности» старосты.
Он всё злее смотрел на Цэнь Синъэ, и в ярости, забыв обо всём — и о многолетней соседской дружбе, и о том, что старая госпожа Цэнь когда-то спасла жизнь жителям деревни, — закричал:
— Цэнь Синъэ, хватит юлить! Всем в деревне известно, что ты целыми днями шатаешься без дела, воруешь кур и лазишь по чужим огородам! Даже проиграв почти всё состояние в азартные игры, ты всё равно ешь досыта и пьёшь до опьянения! Чёрт знает, где ты ещё обманываешь людей! Ты просто завзятый мошенник и подлец, настоящий зверь!
— А-а-а!!!
Цянь Линь вдруг завопил от боли. Дядя У машинально поднял взгляд в сторону старой госпожи Цэнь, но встретился глазами с Цэнь Синъэ — острыми, как клинки. Сердце у него дрогнуло, и он быстро опустил взгляд на племянника.
Цянь Линь уже окружили односельчане: в порыве гнева он наступил на сухую ветку, покрытую острыми шипами, которые пробили подошву его обуви и глубоко вонзились в ступню.
Увидев, в каком состоянии Цянь Линь, Цэнь Синъэ, который только что готов был сжать кулаки и броситься в драку, внезапно расплылся в довольной ухмылке. Он скрестил руки на груди и насмешливо фыркнул:
— Видите? Сам Небесный Судья знает, что вы клевещете на нас, и уже сам отправил вам наказание!
Цянь Линь прижимал ладонь к ступне, хотел что-то сказать, но с того самого момента, как шип пронзил кожу, его сознание будто затуманилось. Холодный пот лил градом, губы дрожали, но ни звука не вышло.
— Да ладно тебе, колючка в ногу — не сломанная нога! Вставай сам! — недовольно буркнул дядя У, на лице которого читалась усталость от всей этой суеты, и пнул племянника ногой.
Но этот пинок оказался последней каплей — Цянь Линь закатил глаза и… отключился!
На мгновение в душе дяди У мелькнула тревога, но он тут же отмахнулся от неё: неужели парень мог потерять сознание из-за простой занозы и лёгкого пинка?
Ведь все они, деревенские мужики, не раз наступали на колючки и камни в полях. Бывало, кто-то терял половину ступни от раны — и то не валялся без чувств!
Дядя У внутренне усмехнулся: наверное, Цянь Линь просто притворяется, чтобы уйти от разговора после того, как его прижали к стенке. Он махнул рукой, давая понять другим, что пусть уж отнесут парня домой — для приличия.
Затем он повернулся к Цэнь Синъэ и старой госпоже Цэнь:
— На сегодня хватит. После полудня все вместе пойдём к старосте, разберёмся как следует. Такое дело нельзя оставлять в неясности — иначе никто не успокоится.
Дядя У считал, что проявил к семье Цэнь достаточную учтивость, но в ответ услышал презрительное фырканье Цэнь Синъэ. Щёки его залились краской, и он, мрачно нахмурившись, развернулся и ушёл.
Цэнь Синъэ, почти без боя одержавший победу, торжествующе обернулся к Би Хуан.
Но увидел её стоящей на грядке: её глаза были холодны и пусты, будто ничто в этом мире не могло привлечь её внимание. Она казалась такой отстранённой и безразличной, словно в любой момент могла вознестись на небеса и стать бессмертной.
Сердце Цэнь Синъэ сжалось. Он быстро шагнул вперёд и сжал её руку, голос его слегка дрогнул:
— Жена…
Би Хуан удивлённо посмотрела на него:
— Что случилось?
Будто, поймав эту небесную деву за руку, он навсегда удержал её на земле и лишил возможности вознестись. Цэнь Синъэ невольно выдохнул с облегчением, а затем широко улыбнулся — дерзко и радостно:
— Ну как, муж мой сейчас выглядел по-настоящему великолепно?
Би Хуан слегка приподняла уголки губ:
— Более чем.
Цэнь Синъэ презрительно махнул рукой:
— Этот Цянь Линь слишком слаб. Признал бы ошибку — и дело с концом. Зачем же притворяться, будто в обморок упал?
Как и другие деревенские жители, он был уверен: обычная ветка не могла причинить серьёзного вреда. Скорее всего, Цянь Линь просто симулирует.
Но вдруг Би Хуан произнесла:
— Нет.
— Что «нет»? — машинально переспросил Цэнь Синъэ.
— Он не притворяется. Он действительно умрёт, — сказала Би Хуан совершенно серьёзно.
Её взгляд оставался спокойным и безмятежным, будто она говорила о чём-то совершенно обыденном.
Цэнь Синъэ не придал этому значения:
— Откуда ты это знаешь?
Би Хуан мягко улыбнулась. Всякий раз, когда речь заходила о растениях, которые, возможно, станут частью её будущего рода, в её сердце рождалась особая радость.
— Это дерево хуаншиму. Оно крайне ядовито. Само растение говорит, что является сырьём для одного яда — «Трёхдневного опьянения».
Глаза Цэнь Синъэ вдруг застыли. Под палящим солнцем он внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Голос его стал хриплым, и он даже не заметил странности в её словах:
— Не ошиблась ли ты? Деревня Цяньцзя — обычная глухомань. Откуда здесь взяться столь смертельному яду?
— Я не могу ошибиться, — Би Хуан не обиделась на сомнения, а терпеливо объяснила: — Внутри древесина хуаншиму серо-белая, словно камень, отсюда и название. Измельчённая в порошок, она полностью растворяется в воде, не имея ни цвета, ни запаха. Не веришь? Я сейчас подниму ветку — сам убедишься.
Она сделала шаг вперёд, направляясь к месту, где Цянь Линь наступил на шип, но не успела нагнуться — как вдруг почувствовала, что её подхватили за талию и резко оттащили назад.
— Не трогай! Опасно! — воскликнул Цэнь Синъэ, вне себя от тревоги и гнева. — Ты же сама сказала, что это смертельный яд! Как ты вообще посмела дотрагиваться?!
— Так ты теперь веришь мне? — спросила Би Хуан.
— Верю, верю, верю! Всё, что ты скажешь! — чуть ли не закричал Цэнь Синъэ.
Он уже собирался отчитать её за безрассудство — ведь нельзя же, зная всё на свете, так легко рисковать собой! — но вдруг Би Хуан обвила руками его шею и приблизила своё совершенное лицо совсем близко.
Она гордо улыбнулась, и в её взгляде читалась непоколебимая уверенность:
— Муж, в этом мире не существует растения, которого бы я не знала.
Цэнь Синъэ смотрел в её глаза — такие непохожие на глаза обычных женщин, полные надменного превосходства.
Пятнадцать лет своей жизни он думал, что ему нравятся девушки, похожие на лесных оленят — милые, нежные, застенчивые и чистые.
Но сейчас, глядя на Би Хуан, он вдруг понял: больше нет на свете никого, кто мог бы сравниться с его женой.
…
С Цянь Линем случилась беда.
Когда его мать со слезами провожала одного за другим лекарей, покачивающих головами при выходе из дома, об этом узнала вся деревня Цяньцзя.
Из-за того, что он наступил на ветку и получил пинок от дяди У, он теперь при смерти.
Это был первый случай смерти в деревне после пятилетнего голода — кроме естественной кончины стариков.
Те, кто видел Цянь Линя, рассказывали: лицо у него белое, как бумага, дыхание и пульс есть, будто просто спит, но никак не просыпается. Говорят, это наказание Небес за то, что он пошёл против старой госпожи Цэнь — ведь она спасла деревню, а он воздал ей злом! Небеса решили забрать его душу!
Но поскольку Небеса милосердны, они позволили ему уйти во сне, без боли и страданий.
Все те здоровяки, что в тот день окружали старую госпожу Цэнь, теперь бледнели от страха. Они спешили к ней домой с мешками риса и овощей, чтобы извиниться — боясь, что и их души скоро заберут за неблагодарность!
В центре восточной части деревни стоял единственный дом, построенный из камня.
Внутри было просторно и сухо, даже стулья и столы были тщательно отполированы до гладкости.
Но сейчас Фан никак не могла усидеть на одном из этих гладких стульев.
Она то и дело выглядывала в окно, и каждый раз, когда слышала упоминание имён Цянь Линя или Цэнь Синъэ, её сердце замирало. От её нервозности даже жена старосты, госпожа Чжан, начала раздражаться. Она опустила веер из пальмовых листьев и недовольно сказала:
— Фан, тебе что, наш стул не по нраву?
Фан похолодела внутри, но тут же заулыбалась и съёжилась:
— Тётушка, вы что! Кто же не знает, как у вас всё прекрасно? Просто я никогда раньше не сидела на таких изящных стульях — вот и ёрзаю немного. У других-то дома такие вещи давно бы развалились от такой возни!
Её лесть подействовала: госпожа Чжан рассмеялась.
— Ох, ты, болтушка!
И больше не делала замечаний по поводу её беспокойства.
В этот момент в комнату вошёл староста.
Лицо его было сурово, и он прямо уставился на Фан.
— Фан, скажи мне честно: как на самом деле обстоят дела с землёй твоего отца?
С лица Фан мгновенно сошёл весь пот — от страха, а не от жары.
Она натянуто улыбнулась и неуклюже поднялась со стула. Её живот уже сильно округлился, и, опираясь на поясницу, она с трудом выпрямилась — выглядела жалко и беспомощно.
Староста тяжело вздохнул:
— Садись. На таком сроке не стоит так напрягаться. Ребёнок и здоровье — твои собственные.
Фан отвернулась, чтобы вытереть уголок глаза. Госпожа Чжан подошла, помогла ей сесть, а затем встретила старосту у двери:
— Заходи, садись. Сейчас принесу тебе прохладного чаю. Всё можно обсудить спокойно — мы же одна семья.
Выражение лица старосты немного смягчилось. Он уселся в лежак напротив Фан и, небрежно откинувшись, пронзительно уставился на неё.
— Говори. На чём основано твоё утверждение, что семья Цэнь захватила землю твоего отца? Какие у тебя доказательства?
Фан быстро прокрутила в голове заранее подготовленные аргументы и уже собралась начать, как вдруг староста медленно произнёс:
— Ты должна знать: Цянь Линь, похоже, уже не жилец в этом мире. Все говорят — это наказание Небес. Иногда люди забывают: за всеми их поступками наблюдают Небеса. Надо чётко понимать, что можно делать, а чего — ни в коем случае.
Это было прямое предупреждение: не лги и не плати злом за добро!
Фан чуть зубы не скрушила от злости:
— Я говорю правду, господин староста! Вы же нас с детства знаете. Разве вы не понимаете, какая я? Семья Цэнь живёт здесь всего пять лет! И не надо говорить о какой-то «спасительной милости» — разве старая Цэнь и её вороватый внук выжили бы без помощи нашей деревни?
Староста кивнул, не комментируя, и принял чашку прохладного чая из рук госпожи Чжан:
— Продолжай.
— Все знают, каков характер у этого Цэня! Мой отец всю жизнь трудился в поле. Неужели он перед смертью отдал бы свой добрый участок такому бездельнику и проходимцу? Разве не понятно, что земля тогда просто зарастёт сорняками? Разве не так, господин?
Староста бросил на неё странный, почти насмешливый взгляд, от которого Фан почувствовала укол совести и опустила глаза. Её напор сразу поутих.
— Ты права, — кивнул староста.
Сердце Фан радостно забилось, но тут же он громко крикнул:
— Эй, Цэнь!
У Фан похолодело внутри. Она подняла глаза и увидела, как в комнату вошёл высокий юноша.
Одет он был в простую грубую одежду, но это не могло скрыть его величественной осанки. Он отличался от всех деревенских парней — был по-настоящему красив: острые брови, глубокие глаза, полные решимости и свободы духа. Совсем не такой, как они — согнувшиеся под тяжестью жизни.
Фан встретилась с ним взглядом — и её сердце на миг пропустило удар.
— Син…
— О, сестричка Фан! — весело перебил её Цэнь Синъэ. — Вижу, живот уже совсем большой — скоро родишь! Зачем же так носиться туда-сюда?
Фан замолчала, оскорблённая до глубины души. Как он посмел сказать, что она «носится»?
Эта земля принадлежала её отцу, а значит — и ей! Она уже слышала: в деревню Цяньцзя скоро придут бессмертные, и рис на полях, который должен был созреть только через месяц, уже пожелтел и готов к уборке!
Такой огромный урожай! Сколько зерна можно собрать! Её отец, видно, совсем одурел — игнорировал родную дочь и отдал всё это чужакам!
http://bllate.org/book/5947/576363
Готово:
