— Как тебе не стыдно! — в редком порыве гнева воскликнула обычно кроткая старая госпожа Цэнь. — Порядок сословий таков: чиновники, земледельцы, ремесленники, купцы — и купцы на последнем месте! Чем бы ты ни занялся, так ведь нет — обязательно стал этим низшим существом! Пора тебе остепениться. Завтра же отправишься в посёлок, купишь книг и будешь готовиться к императорским экзаменам!
Цэнь Синъэ не мог поверить своим ушам. Он широко распахнул глаза: ещё вечером он чудом избежал участи быть окруженным заботой жены с благоухающими рукавами, а теперь на него обрушилось нравоучение бабушки.
— Нет, я не пойду! — упрямо заявил Цэнь Синъэ. — Я скорее умру, чем вернусь в столицу!
— Да кто сказал, что торговцы — низшие? Если бы несколько лет назад не открыли свободную торговлю и не позволили Дацину развивать коммерцию, то во время голода пять лет назад все в округе давным-давно бы вымерли. Бабушка, я знаю, вы всё ещё хотите, чтобы я вернулся. Но раз я пришёл сюда, в деревню Цяньцзя, и остался с вами, значит, прошлое для меня мертво. Пусть даже небесное богатство и высокий сан так и манят — я не хочу пользоваться этой преступной роскошью!
Старая госпожа Цэнь долго тыкала в него пальцем, не в силах вымолвить ни слова. Взглянув на решительное лицо внука, столь похожее на молодого деда, она в изнеможении опустила руку.
— Ладно, не хочешь — не ходи. Но разве тебе не жаль свою жену, что ей приходится терпеть лишения в этой глухомани? Взгляни на её кожу — разве такую вырастишь в крестьянской семье?
Цэнь Синъэ терпеть не мог эти благородные речи. Он знал свою бабушку как облупленную: внешне добрая, кроткая, вся в любви и заботе, но внутри — чёрная до мозга костей!
— Если вам так не терпится за неё, — холодно бросил он, — тогда зачем же вы её сюда заманили?
Старая госпожа Цэнь поперхнулась и сердито сверкнула глазами:
— Да ради тебя же! Ты же сам знаешь, что говорил тот предсказатель. Неужели тебе всё равно?
Не дожидаясь ответа, она нетерпеливо вытолкнула его за дверь:
— Ладно, ладно! Вода нагрелась — иди скорее, не стой здесь. Мне ещё хочется позаботиться о твоей жене, чтобы у неё под утро был горячий отвар!
Губы Цэнь Синъэ дрогнули, но он так ничего и не сказал. Набрав горячей воды в ведро, он уже выходил из кухни, как вдруг обернулся:
— Я искренне хотел на ней жениться.
Рука старой госпожи Цэнь дрогнула, но она промолчала.
Автор говорит:
Позже я узнал, что был в шаге от немедленной смерти.
Цэнь Синъэ молча нес воду. Подняв голову, он увидел Би Хуан, прислонившуюся к дверному косяку. На ней было то самое изумрудное платье, в котором он впервые её увидел. Лёгкий ветерок развевал ткань, и она казалась феей, сошедшей с горных склонов.
Он быстро подошёл:
— Зачем вышла? На улице ветрено и сыро — простудишься.
Би Хуан покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Мне пора поднести бабушке чай.
— Не торопись, — сказал Цэнь Синъэ, неуклюже, но естественно обняв её за талию свободной рукой и направляя внутрь. — Я уже нагрел воды. Сначала прими ванну, с чаем подождём — у нас в доме нет таких строгих обычаев.
Он занёс ведро в комнату. Их нынешнее жилище было переделано из его прежней спальни. Раньше здесь стояла лишь скрипучая деревянная кровать, да стол для вещей, да шаткий шкаф в углу — и всё. Помещение выглядело пустынно и неприютно.
Теперь же, став супружеской опочивальней, комната обрела занавес, отделявший уголок для умывания и переодевания, кровать заменили на простую походную, а под окном появился туалетный столик. Хотя работа была грубовата, в крестьянском доме редко встретишь такую «роскошь». Всё это Цэнь Синъэ смастерил у деревенского столяра в обмен на двух лосей, добытых в горах.
Он вылил воду в корыто, проверил температуру и только тогда позвал Би Хуан:
— Вода не горячая. Прошу, купайся, а я пойду посмотрю, готов ли завтрак.
Би Хуан кивнула, подошла к нему и спросила:
— А ты?
— Я? — Цэнь Синъэ хитро прищурился. — Воды хватило лишь на одно корыто. Если хочешь мыться — только вместе.
Он лишь хотел её подразнить: ведь ещё с утра он облился холодной водой. Он — мужчина, крепкий и выносливый, много лет даже в лютый мороз довольствовался одним ушатом ледяной воды.
Но Би Хуан серьёзно кивнула:
— Тогда вместе.
Пока Цэнь Синъэ ещё соображал, что к чему, она уже сняла одежду. Перед ним предстала белоснежная спина, и чёрные волосы, словно шёлк, соскользнули с округлых плеч, прикрывая несколько алых отметин.
Взгляд Цэнь Синъэ потемнел, в горле пересохло. Он сглотнул, машинально сделал шаг вперёд и положил руки ей на плечи:
— Мы…
— Будем купаться? — Би Хуан обернулась. Её глаза были чисты и прозрачны, в них не было и тени желания. Этот взгляд будто облил его ледяной водой, и вожделение мгновенно улеглось.
Его жена впервые пережила эту ночь — он так и давил её снова и снова, пока ей не стало невыносимо. Человеку не пристало быть таким зверем!
Смущённо прикрывшись, он резко повернулся:
— Пойду постель приведу в порядок!
Едва успокоившись, он снова разволновался, увидев на простыне яркое пятно алой крови.
Цэнь Синъэ покраснел и подумал: «Кто вообще придумал этот обычай — красные одеяла, красные простыни и обязательно белый платок посреди!»
Хоть и ворчал про себя, он быстро собрал платок и спрятал его в карман. Убедившись, что всё в порядке, он крикнул из-за занавески, что выходит, и поспешно покинул комнату.
Звуки воды будоражили воображение, и лицо Цэнь Синъэ то и дело менялось в выражении. Лишь когда вода утихла, он глубоко вздохнул. «Я должен быть заботливым мужем, а не пошлым развратником!» — твёрдо напомнил он себе.
Подняв глаза, он увидел, что старая госпожа Цэнь безмолвно наблюдает за ним.
Цэнь Синъэ: …
— Молодой человек, не надо так горячиться.
…
После ухода Цэнь Синъэ звуки воды в комнате внезапно стихли.
Розовые лепестки медленно кружили вокруг Би Хуан, наполняя воздух тонким, проникающим в душу ароматом.
Белоснежные пальцы, словно из фарфора, сжали один лепесток и рассеянно перебирали его.
— Скажите, — тихо вздохнула Би Хуан, — что такое «предсказание судьбы»?
Лепесток упал в воду, вызвав крошечные брызги.
Никто не ответил.
Хотя Цэнь Синъэ и сказал, что подносить чай не обязательно, Би Хуан, как следует принарядившись и уложив волосы в причёску замужней женщины, как видела на гравюрах с красавицами, вышла и лично заварила чай.
Чашек не было, пришлось использовать фарфоровые миски.
Аромат чая поднимался из носика чайника, и глаза старой госпожи Цэнь заметно оживились.
— Какой… чудесный аромат!
Она сдержала нетерпение, улыбнулась и приняла миску с чаем, почтительно поднесённую Би Хуан. Напиток был бледно-зелёным, на поверхности плавали знакомые чаинки. Во рту он оказался нежным, свежим и совершенно не горьким.
Старая госпожа Цэнь почти с восторгом выпила весь чай и взглянула на Би Хуан с новым интересом, хотя внешне осталась такой же доброй и приветливой.
В простых семьях редко пьют чай, а если и пьют, то горький, терпкий и режущий горло. У них дома заварки точно не было — значит, чай привезла с собой Би Хуан.
Старая госпожа Цэнь не разбиралась в чае, но понимала: такой напиток не по карману обычным людям. Даже в императорском дворце такой чай — большая редкость.
Она опустила ресницы, скрывая мысли, и уже собиралась звать Би Хуан к столу, как вдруг её внук шумно ворвался и унёс весь чайник.
— Чай, заваренный женой, должен попробовать и муж!
Горячий чай разливался в воздухе, когда он наливал его в миску. Старая госпожа Цэнь так и ахнула от досады, но махнула рукой — лучше не смотреть. Пусть уж лучше заботится о своей жене.
Обычно завтракали в час Чэнь (примерно с семи до девяти утра), но сегодня, из уважения к Би Хуан, старая госпожа Цэнь специально отложила трапезу. К этому времени Цэнь Синъэ уже изголодался. Увидев, что бабушка сварила яичный пудинг, он сразу понял — это для кого-то особенного.
Он прикусил губу: похоже, теперь Би Хуан в доме важнее его самого. Чтобы не мучиться завистью, он сам налил себе чай, но, выпив одну миску, не удержался и налил вторую.
— Вкусно? — спросила Би Хуан.
— Конечно, вкусно.
Даже если бы чай был невкусным, он всё равно сказал бы, что вкусный. А уж этот чай и вправду был необычайно нежным и ароматным.
Би Хуан улыбнулась:
— Тогда буду заваривать тебе чай каждый день.
Глаза Цэнь Синъэ засияли. Он обернулся к ней, тоже улыбаясь, и тихо сказал:
— Жена так добра ко мне.
— Это пустяки, — махнула она рукой.
Чайные листья она нарвала по дороге — простые полевые травы. Но в заварку она добавила каплю древесного мозга — это средство укрепляло тело и очищало каналы. А древесного мозга у неё было сколько угодно.
Старая госпожа Цэнь видела, как они договорились, и слова, чтобы остановить их, застряли у неё в горле.
«Ладно, — подумала она, — пусть молодые сами разбираются».
— После еды, Синъэ, пойдёшь со мной в поле — готовиться к уборке урожая.
Цэнь Синъэ чуть не поперхнулся чаем:
— Уборка урожая?!
Он растерялся:
— Сейчас же только восьмой месяц! Урожай обычно убирают в десятом. Да и… откуда у нас вообще земля?
Они с бабушкой не были уроженцами деревни Цяньцзя. Пять лет назад, во время голода, они бежали сюда как беженцы. В те времена, когда повсюду лежали трупы, перемещение людей никого не удивляло.
Пустой дом давали занять, но землю — никогда.
Пашня — основа жизни каждой семьи, да и в деревне Цяньцзя почти все были родственниками. Если в доме умирали люди, землю передавали через старосту тем, у кого её не хватало.
А семье Цэнь?
Им повезло, что дали крышу над головой. Больше ничего не ждали.
Раньше Цэнь Синъэ кормил себя и бабушку, охотясь в лесу — несмотря на местных охотников. Потом его заманили в игорный дом: тот, кто хотел его испортить, проигрался до нитки, а Цэнь Синъэ начал выигрывать без промаха.
Его не раз пытались поймать, но никто так и не добился успеха.
С таким лёгким способом заработка он и в лес ходить перестал, не говоря уже о земледелии.
Поэтому известие о «уборке урожая» его и ошарашило.
Старая госпожа Цэнь спокойно постучала палочками по краю миски:
— Садись, ешь. Потом всё расскажу.
— С вчерашнего дня деревья вокруг начали расти с невероятной скоростью. Даже рис на полях, который только начал колоситься, вдруг созрел. Лучше убрать его сейчас — погода ещё тёплая для сушки. Позже станет холодно.
— А земля?
— Земля? Сосед, старик Цянь, перед смертью передал её нам. Сказал, чтобы мы присматривали за его дочерью.
Цэнь Синъэ вытаращился:
— Присматривать за дочерью? Вы что…
Всем в деревне известно: старик Цянь слеп на оба глаза. Твердил, что Цэнь Синъэ — человек с «лицом богатства», и упорно сватал за него свою дочь. Старый шарлатан!
— Чего ты боишься? — спокойно спросила бабушка.
Цэнь Синъэ краем глаза взглянул на Би Хуан. Та молча ела кашу, держа миску так, будто пробовала редкое лакомство.
Старая госпожа Цэнь неторопливо сказала:
— Дочка старика Цяня, Фанъэр, два года назад вышла замуж в соседнюю деревню. Скоро у неё родится ребёнок. Считай, у тебя появилась старшая сестра. Бесплатно получил землю — тебе ещё повезло, что никто не обвинил в жадности.
Цэнь Синъэ привычно не нашёлся, что ответить, и недовольно уткнулся в кашу. Подняв глаза, он увидел, с каким усердием ест Би Хуан.
Это его рассмешило. Он придвинулся ближе и с надеждой заглянул ей в миску:
— Жена, что ты там такое вкусное ешь?
— Рисовую кашу и яичный пудинг.
— Я тоже хочу.
Би Хуан удивлённо посмотрела на него и указала пальцем на стол:
— Там же стоит.
— А мне хочется именно из твоей миски, — нарочно сказал он.
— Кхм-кхм! — громко кашлянула старая госпожа Цэнь.
http://bllate.org/book/5947/576361
Готово:
