Су Ваньинь смотрела на это и снова почувствовала, как заныло в груди. Прижав ладонь к сердцу, она повернулась к Аби, стоявшей рядом:
— Оставь зонтик для господина. Уходим.
В горах царила полная тишина — слышались лишь шум ветра и шелест дождя.
Сюэ Чанфэн бросил взгляд на масляный зонт, который Аби положила на землю, но не притронулся к нему. Вместо этого он подошёл к могиле своей матери Сюэ Ваньши и резко опустился на колени. Глухой удар — и брызги грязи разлетелись во все стороны.
Он держал спину совершенно прямо, напряжённо вынул из-за пазухи два отреза белого шёлка — один светлее, другой потемнее.
Некоторое время он молчал, затем поднял глаза на надгробие, будто сквозь камень видел лицо своей матери.
— Мать, скажи сыну… правда ли, что твоя смерть связана с Цяньи?
Никто не ответил.
Сюэ Чанфэн оставался на коленях у могилы матери, пока дождь давно не прекратился. Лишь тогда он поднялся и, тяжело задумавшись, зашагал вниз по склону.
У подножия горы начинался тополиный лес, а к западу от него примыкал общий могильник.
Когда Сюэ Чанфэн почти вышел из рощи, он вдруг услышал жалобный плач — звук был настолько горестен, что даже показался знакомым.
Он направился на голос и вскоре увидел няню Цинь и мужчину лет тридцати с небольшим. Перед ними возвышался невысокий холмик — свежая насыпь явно указывала, что могила недавняя.
— Мама, не плачь больше. От слёз Хуцзы нам не вернуть.
— Всё из-за того, что я поверила этой лживой Цяньи! Думала, ей нужны лишь деньги, что она не посмеет убить ребёнка… Из-за этого я не только предала господ, но и лишилась дома, вынуждена прятаться, как преступница. А в итоге всё равно не спасла моего внука… Бедный мой Хуцзы, умер так несправедливо!
Сюэ Чанфэн нахмурил брови. «Цяньи» — это разве не моя двоюродная сестра?
Он с трудом сдержал порыв выскочить и допросить няню Цинь, вместо этого плотнее прижался к стволу дерева. Его широкая ладонь впилась в кору, оставив глубокие царапины.
— Мама, ты не виновата. Просто эта женщина слишком злая. Наверное, сразу после похищения бросила Хуцзы в городской ров. Иначе как объяснить, что тело нашли уже разложившимся?
Голос мужчины дрожал всё сильнее, в нём проскальзывала жадность:
— Мама, нельзя допустить, чтобы Хуцзы погиб зря! Его мать ещё ничего не знает… Если узнает, точно убьёт меня! Может, пойдёшь к этой Цяньи и вытребуешь у неё денег?
Няня Цинь вытерла слёзы:
— Да, дело не должно сойти ей с рук. Но идти должна не я, а ты. Иначе эту злодейку и в глаза не увидишь — та грозная госпожа Су сразу тебя схватит.
Сюэ Чанфэн слушал, как мать и сын обсуждают, как бы выманить побольше денег и как потом жениться ещё раз, чтобы завести детей.
С каждым словом его сердце всё глубже погружалось в пропасть. В конце концов, не веря своим ушам, он машинально последовал за ними, шаг за шагом дойдя до родного дома.
— Кто ты такой? С какой стати выдаёшь себя за нашего человека?
Чэн Цяньи вышла из-за угла и настороженно уставилась на незнакомца.
Мужчина молчал, но тут из-за стены появилась няня Цинь:
— Ах ты, Цяньи! Обещала, что если я сделаю для тебя два дела, отпустишь моего внука! А ты убила его!
Увидев няню Цинь, Чэн Цяньи побледнела. Оглядевшись, она рванула вперёд и втащила старуху в тень у стены:
— Ты что несёшь?! Хочешь, чтобы Су Ваньинь тебя поймала и приказала убить? Уходи немедленно!
Няня Цинь вырвалась:
— Не отпирайся! Тело моего внука уже сгнило! Если сегодня не дашь мне удовлетворения, я устрою тебе конец!
Чэн Цяньи испугалась, что старуха начнёт кричать и привлечёт внимание слуг. Она тут же зажала ей рот, одновременно размышляя: правду ли говорит няня Цинь? Но сейчас не время выяснять — глава семьи ещё не вернулся. Если он застанет эту сцену, всё пойдёт прахом.
Нет! Она вот-вот станет хозяйкой дома Сюэ. Ни в коем случае нельзя допустить срывов в последний момент.
Злобно глядя на мать и сына, Чэн Цяньи быстро сообразила и вытащила из-за пазухи вексель:
— Сто лянов. Берите и убирайтесь.
— Сто лянов за жизнь внука?!
Чэн Цяньи скрежетнула зубами и добавила ещё два таких же векселя:
— Триста лянов. Берите или нет.
Няня Цинь переглянулась с сыном и неохотно спрятала деньги:
— Через два дня, здесь же. Ещё сто лянов — и считаем, что всё забыто.
— Хорошо. Уходите скорее.
Чэн Цяньи проводила их взглядом, мысленно пообещав: «Мои деньги так просто не берут. Пусть пока хранит их. Завтра найду человека, чтобы сжечь их дом дотла».
Она представила, как пламя охватывает дом, а няня Цинь и её семья превращаются в живые факелы. Уголки её губ изогнулись в жестокой усмешке.
Внезапно перед ней потемнело — чьи-то сапоги появились прямо у ног.
Чэн Цяньи застыла. Подняв глаза, она встретилась взглядом с Сюэ Чанфэном и почувствовала, будто её бросили в ледяную пропасть.
— Двоюродный брат… ты… вернулся? Иди скорее, позволь Цяньи переодеть тебя, а то простудишься.
Сюэ Чанфэн молча схватил Чэн Цяньи за руку и повёл во двор, где раньше жила его мать. Отослав всех слуг, он втолкнул её в комнату, которую она сейчас занимала.
Заперев дверь, он резко отшвырнул её и, прищурив холодные глаза, спросил:
— Что это было сейчас у ворот?
— Двоюродный брат, всё не так, как ты думаешь! Няня Цинь пришла извиниться. Я ведь знаешь какая — не могу видеть чужих слёз. Она сказала, что её внука мучает тяжёлая болезнь, и я… я просто пожалела её…
— Хватит!
Сюэ Чанфэн рявкнул и приблизился к ней:
— Я слышал каждое ваше слово.
Лицо Чэн Цяньи исказилось. Она лихорадочно искала, как бы выкрутиться, и, выдавив несколько слёз, потянулась за рукавом Сюэ Чанфэна:
— Двоюродный брат… послушай меня…
Сюэ Чанфэн отвёл взгляд. В груди бушевал огонь.
— Хорошо. Я сама заставила няню Цинь оклеветать Су Ваньинь.
Увидев, что он не верит, Чэн Цяньи повысила голос, признаваясь, но без малейшего раскаяния. Напротив, она приняла вид жертвы, обиженно глядя на него сквозь слёзы:
— Двоюродный брат, разве ты не понимаешь? Я сделала всё это только потому, что люблю тебя! Ты же сам говорил, что чувствуешь ко мне вину, что хочешь быть добр ко мне… А всё, чего я хочу, — выйти за тебя замуж. Даже если стану лишь наложницей, я согласна!
Она на мгновение замолчала, и слёзы потекли ещё сильнее:
— Но ты из-за Су Ваньинь отказываешься брать меня в жёны. Разве я виновата, что хочу быть твоей женой?
Сюэ Чанфэн резко обернулся и схватил её за ворот платья:
— А моя мать? Она тоже мешала тебе?
Чэн Цяньи уже почти уверилась, что, даже если он не простит её сразу, всё равно оставит это в покое. Но она не ожидала, что он заговорит о тёте. Инстинкт подсказал: он подозревает, что она убила тётю.
Изначально она и не собиралась убивать тётю. Но та упорно отказывалась после смерти Су Ваньинь возводить её в ранг законной жены и настаивала на том, чтобы сыну подыскали другую невесту — из подходящего рода и послушную.
Последняя надежда Сюэ Чанфэна рухнула, когда он увидел, как побледнела и отвела глаза его двоюродная сестра. Он содрогнулся всем телом, отпустил её и, пошатываясь, отступил на несколько шагов.
— Как ты дошла до такого? Мать ведь была добра к тебе!
— Двоюродный брат, тётя повесилась сама! Я умоляла, цеплялась, но сил не хватило удержать её… Ты же сам всё видел! Как ты можешь так обвинять меня? Ладно… раз не веришь, Цяньи докажет свою невиновность смертью!
Рыдая, она вытерла слёзы и бросилась к кровати, намереваясь врезаться лбом в столб.
Но ожидаемого не произошло.
Её двоюродный брат не бросился её спасать. Её хитрость вновь провалилась.
На самом деле Чэн Цяньи и не собиралась умирать. В последний момент она инстинктивно свернула в сторону и избежала столкновения.
Но едва избежав удара, она тут же пожалела об этом.
Если бы она немного сбавила силу и действительно ударилась, пусть даже не смертельно, — всё можно было бы исправить.
Теперь же она упустила последний шанс вернуть его доверие.
Как же ей не хотелось с этим мириться!
— Двоюродный брат, помнишь этот шрам на моей шее? Я получила его в день, когда должна была идти во дворец… Всё моё тело покрыто шрамами ради тебя… Те ночи в холодном дворце…
— Хватит говорить!
Сюэ Чанфэн прервал её:
— Ты утверждала, что не хочешь идти во дворец, но я узнал, что ты пошла туда добровольно. Сначала я не верил, но теперь верю. Если бы ты действительно предпочла смерть дворцу, зачем ждать моего прихода, чтобы вешаться? За это время ты успела бы умереть сотню раз!
— Это потому, что…
— Даже когда я сорвал тебя с верёвки, ты схватила ножницы со стола. И каким чудом они лишь слегка поцарапали тебе шею? Какой же я дурак… Сколько лет верил твоим сказкам!.. Ха-ха…
Сюэ Чанфэн запрокинул голову и горько рассмеялся, глаза его покраснели:
— Чэн Цяньи, как ты смогла стать такой чудовищной? Ты думала, я навеки останусь глупцом, которым можно манипулировать?
События развивались не так, как она планировала. Глядя на незнакомца в лице двоюродного брата, Чэн Цяньи охватила паника. Страх сдавил горло.
Она бросилась к нему и обвила руками:
— Двоюродный брат, всё не так…
Сюэ Чанфэн резко схватил её за запястья и оттолкнул. В его глазах читалось лишь разочарование и гнев.
— Хватит. У тебя два пути. Первый — провести остаток жизни у могилы моей матери. Второй — уйти в монастырь и искупать грехи перед алтарём.
Слёзы хлынули из глаз Чэн Цяньи:
— Двоюродный брат, я всё равно люблю тебя!
— Не смей говорить, что ради любви ко мне! Знаешь, как я сейчас ненавижу себя… и тебя?
Сюэ Чанфэн закрыл глаза, затем вновь открыл их — теперь в них не было ничего, кроме ледяного холода:
— Думай здесь. Завтра утром хочу услышать ответ.
Он развернулся, но Чэн Цяньи попыталась обнять его сзади:
— Двоюродный брат…
— Отпусти. Не заставляй меня убить тебя.
Руки Чэн Цяньи застыли.
Сюэ Чанфэн больше не задержался ни на миг. Распахнув дверь, он вышел во двор и приказал стоявшей у входа няне:
— Принеси замок. Запри Цяньи в комнате. Без моего разрешения никому не открывать.
В кабинете Сюэ Чанфэн пил вино чаша за чашей.
Перед ним на столе лежал рисунок. От брызг вина чернила размазались, но всё ещё можно было разглядеть женский портрет: брови — как ивовые листья, глаза — будто полумесяцы, большую часть лица скрывал веер.
Этот портрет двоюродной сестры когда-то был единственной вещью, которую он самолично взял с собой в поход.
http://bllate.org/book/5946/576319
Готово:
