В покои наконец донеслась тревога — две приближённые няньки хозяйки, больше не крича, бросились ей на помощь.
Едва они подошли, как в комнату ворвался Сюэ Чанфэн.
Увидев, что творится внутри, он резко сузил зрачки, сердце его сжалось, и, даже не успев вымолвить ни слова, он схватил чайную чашку и со всей силы швырнул её об пол.
Звон разнёсся по комнате — фарфор рассыпался на мелкие осколки.
Сюэ Чанфэн мгновенно подобрал один из них, резко оттолкнулся ногами и взмыл вверх, взмахнув острым краем.
«Р-р-раз!» — тело Сюэ Ваньши упало вниз вместе с перерезанной белой лентой.
Сюэ Чанфэн, с глазами, налитыми кровью, поймал мать на руки. Его горло дрогнуло, и голос вышел хриплым, будто прошедшим через тысячи испытаний:
— Ма… ма!.. Зовите лекаря… скорее зовите!
Он и не предполагал, что мать действительно повесится. По дороге он ещё ворчал про себя, что она опять устраивает сцены, и шёл совсем не торопясь.
— Кузен, это всё моя вина… Я не смогла удержать тётю… Это моя вина! Бей меня, кузен, бей меня… Только не пугай меня так, не пугай…
Чэн Цяньи, рыдая, поползла к Сюэ Чанфэну, но вдруг наткнулась на широко раскрытые глаза Сюэ Ваньши. От страха она отпрянула назад и, упав на пол, тихо всхлипывала.
В этот же миг Цуй’эр ворвалась в комнату:
— Госпожа, старшая госпожа скончалась!
— Что ты говоришь, Цуй’эр?
Су Ваньинь почувствовала, как в ушах зазвенело. Неужели свекровь действительно умерла из-за того, что она собиралась развестись? Невозможно.
— Госпожа, я сама сначала не поверила. Но, выполнив ваше поручение и отправив письмо сестре Су, по дороге обратно услышала плач во дворе старшей госпожи. Узнав подробности, я поняла — старшая госпожа действительно ушла из жизни. Сейчас, наверное, уже одевают её в похоронные одежды.
Су Ваньинь всё ещё не могла прийти в себя, как вдруг Аби возмущённо воскликнула:
— Госпожа, эта старшая госпожа даже после смерти хочет погубить вашу репутацию! Как же так? Что теперь делать?
После первоначального шока в душе Су Ваньинь осталась лишь горечь.
Смерть свекрови наполовину уже закрепила за ней клеймо непочтительной невестки. Если она сейчас заговорит о разводе, к «непочтительности» добавится ещё и «бездушная жестокость».
Ей самой было всё равно, погибнет ли её репутация, но она не могла не думать о семье Су — о безупречной славе отца и о чести старшего брата, служащего на границе.
— Аби, ступай сама к сестре и объясни ситуацию. Пусть пока не приезжает. Цуй’эр, ты пойдёшь со мной во двор свекрови.
— Госпожа, если вы пойдёте туда, господин точно не пощадит вас! Лучше не ходите!
— Аби, сейчас я всё ещё главная госпожа дома Сюэ, жена Сюэ Чанфэна и невестка старшей госпожи. По всем правилам приличия и долгу я обязана пойти.
— Тогда пусть Цуй’эр идёт к сестре, а я сопровожу вас во двор старшей госпожи.
— Цуй’эр не сумеет всё объяснить. Это должна сделать именно ты. Не волнуйся, я знаю меру, — отказалась Су Ваньинь. Она хорошо знала характер Аби и понимала, что в дворе свекрови будет неспокойно, поэтому хотела отослать её подальше.
— Ты… именно ты убила старшую госпожу! Су Ваньинь, как ты смеешь явиться сюда!
Едва Цуй’эр помогла Су Ваньинь переступить порог двора Сюэ Ваньши, как откуда-то выскочила Чэн Цяньи и бросила эти обвинения, каждое слово из которых было как нож в сердце.
Если бы Цуй’эр не успела встать между ними, хрупкое тело Су Ваньинь наверняка упало бы на землю.
Су Ваньинь отступила на два шага и прислонилась к косяку двери. Её взгляд упал на Сюэ Чанфэна, застывшего в мёртвой тишине, и сердце её болезненно сжалось. Он ведь такой почтительный сын… Сейчас ему, наверное, невыносимо тяжело.
— Уйдите отсюда! Вас здесь не ждут!
— Наглец! Ты всего лишь служанка! Кто дал тебе право так говорить?
— Я… я… — Чэн Цяньи на миг запнулась от резкого ответа Цуй’эр, но тут же снова зарыдала: — Да, я всего лишь служанка! Но старшая госпожа была ко мне добра, как родная мать! Даже если погибну, я сделаю всё, чтобы её душа обрела покой!
БАЦ!
— Ты… ты… Ты ещё и обвиняешь невиновную! Если бы не твои соблазны, разве всё дошло бы до такого?
Даже самая кроткая Цуй’эр не выдержала и дала Чэн Цяньи пощёчину. Когда она занесла руку для второй, Сюэ Чанфэн ворвался между ними, схватил её за запястье и с такой силой пнул, что Цуй’эр упала на землю.
— Сюэ Чанфэн! Ты ослеп?! Ведь это она первой начала!
Су Ваньинь не успела помешать. В ярости она закричала на Сюэ Чанфэна, а затем бросилась к Цуй’эр:
— Цуй’эр, ты как?.. Тебе больно?
Тут Сюэ Чанфэн, ещё больше разъярённый, приказал:
— Впустите стражу! Отведите госпожу под домашний арест! Пусть не выходит из своих покоев без моего дозволения! А эту служанку — отрубите руки!
Су Ваньинь посмотрела на него взглядом, в котором не было ни капли прежнего тепла — только ледяной холод, будто тысячелетний лёд, и в нём — жалость, похожая на сострадание.
В этот момент Чэн Цяньи, прикрывая ладонью распухшую щёку, потянула Сюэ Чанфэна за рукав:
— Гос… господин, это моя вина… Я не сдержалась. Простите её… Не стоит из-за меня ссориться с госпожой. Старшая госпожа, будь она жива, тоже не хотела бы видеть вас в ссоре…
Эти семь слов — «старшая госпожа, будь она жива» — вспыхнули в сознании Сюэ Чанфэна, как пламя, и сожгли в нём последнюю крупицу разума. Он шагнул к Су Ваньинь:
— Хорошо! Тогда я сам отрежу ей руки!
Су Ваньинь мгновенно встала перед Цуй’эр и, вырвав из волос золотую шпильку, приставила её острый конец к белоснежной коже шеи. Кожа вдавилась, образовав маленькую ямочку.
— Сюэ Чанфэн, только посмей тронуть её — и я умру здесь же! Пусть все узнают, что ты, Сюэ Чанфэн, ради какой-то служанки готов убить собственную жену! Посмотрим тогда, сумеешь ли ты её защитить!
— Ты угрожаешь мне?
— И что с того?
Су Ваньинь сдерживала новую волну боли в груди и усилила нажим. На шее тут же проступила капля крови.
Алые капли одна за другой скатывались по острию шпильки и падали на её простое белое платье.
Кровавые следы, извивающиеся, как цветы сливы, были одновременно пугающими и завораживающими.
Цуй’эр, наконец пришедшая в себя от шока, вскочила и, плача, ухватилась за подол платья Су Ваньинь:
— Госпожа, не делайте так! Моя жизнь ничего не стоит! Лекарь же говорил, что вам нельзя больше нервничать!
Холодный взгляд Су Ваньинь, плотно сжатые губы и ярко-алая кровь ударили в сердце Сюэ Чанфэна, как тяжёлые молоты. Он вдруг опомнился.
Что он творит? Даже если в этом есть её вина, мать умерла у него на глазах!
Именно его халатность и пренебрежение довели мать до отчаяния — это неоспоримый факт.
— Ладно… Уходи. Забирай свою служанку и уходи.
Су Ваньинь медленно опустила руку. Капля крови с шпильки упала на пол. Она подняла Цуй’эр и направилась внутрь комнаты.
— Су Ваньинь, куда ты идёшь? — спросила Чэн Цяньи.
— Прочь с дороги! Я хочу проститься со свекровью в последний раз.
Пронзительный взгляд Су Ваньинь был устремлён прямо на Чэн Цяньи. Ей казалось, что смерть свекрови выглядит слишком подозрительно.
* * *
Раннее утро в начале весны было влажным и прохладным.
Су Ваньинь, опираясь на Цуй’эр, вошла в свои покои. Она шла, массируя пальцами виски и переносицу, и на лице её читалась усталость и измождённость.
Аби, переживавшая за госпожу, вернулась ещё ночью, но не застала её дома. Узнав от слуг, что госпожа и господин уехали, она тревожно дремала, сидя у стола.
Услышав шорох, Аби вскочила, потёрла заспанные глаза и поспешила поддержать Су Ваньинь с другой стороны:
— Госпожа, куда вы с господином ездили ночью? Почему так поздно вернулись? Вам нехорошо?
Су Ваньинь убрала руку от виска и незаметно подтянула ворот платья, прикрывая след от укола шпилькой. Затем она бросила Аби успокаивающий взгляд и спокойно ответила:
— Ничего страшного. Мы просто съездили в уездный суд.
— В суд? Зачем?
Не дожидаясь объяснений, Цуй’эр заботливо вмешалась:
— Сестра Аби, ты ведь не знаешь: на шее старшей госпожи отметина от верёвки оказалась шире, чем обычно бывает при самоубийстве через повешение. К тому же синяки были разной интенсивности — будто её тянули вниз. Поэтому госпожа заподозрила, что старшую госпожу не просто повесили, а убили.
Цуй’эр сделала паузу и, увидев изумление на лице Аби, продолжила:
— Чтобы подтвердить свои догадки, госпожа вместе с господином ночью поехала в суд. Там они нашли лекаря, которому Су Лао-господин когда-то оказал услугу. К тому же в суде недавно казнили нескольких знатных преступников через повешение.
— Хотя это и считается более почётным, чем обезглавливание, двое из них до самого конца сопротивлялись. Тогда стражники привязали им к ногам камни и уже потом надели петлю. На их шеях после смерти остались точно такие же следы, как у старшей госпожи.
Су Ваньинь, слушая живописное повествование Цуй’эр, горько улыбнулась:
— Говоришь так, будто сама всё видела. А кто же плакал, когда услышал, что придётся идти в морг?
— Ладно, Аби, Цуй’эр, сегодня можно об этом поговорить, но впредь ни слова.
Цуй’эр смущённо «охнула» и пошла застилать постель.
Аби же подала Су Ваньинь горячий чай и тихо спросила:
— Госпожа, если это правда, подаст ли господин заявление властям, чтобы поймать убийцу?
Су Ваньинь сделала глоток чая, почувствовала, как горло стало мягче, и ответила:
— Сюэ Чанфэн этого не сделает. Ведь дом уже объявил, что старшая госпожа скончалась от внезапной болезни. Если теперь подавать заявление, получится противоречие. Да и улик, прямо указывающих на кого-то, у нас нет.
Хотя Су Ваньинь была уверена: убийца — Чэн Цяньи. Но зачем та убила собственную тётю? Этого она не могла понять.
К тому же, такие простые выводы наверняка сделал и сам Сюэ Чанфэн.
Но она не винила его за то, что он скрывает правду.
Во-первых, у неё самой к свекрови не было особой привязанности.
Во-вторых, если дело дойдёт до расследования, истинное происхождение Чэн Цяньи не выдержит проверки. Если всплывёт, что она раньше была наложницей императора, последствия будут катастрофическими как для рода Сюэ, так и для рода Су.
В-третьих, Су Ваньинь лучше других знала, какое место Чэн Цяньи занимает в сердце Сюэ Чанфэна. Он, скорее всего, просто не поверит в её вину. Поэтому Су Ваньинь не хотела вмешиваться в эту грязь. Как только уляжется шум, она покинет дом Сюэ.
Через пять дней состоялись похороны Сюэ Ваньши, но небо разразилось ливнём.
Когда землю над могилой уже утрамбовали, было почти полдень. Дождь немного стих, но все, включая Су Ваньинь, промокли до нитки.
Однако никто не осмеливался уйти без разрешения Сюэ Чанфэна.
— Апчхи!
Сюэ Чанфэн увидел, как Су Ваньинь, зажатая между Аби и Цуй’эр, чихнула, а её одежда плотно прилипла к телу. Он нахмурился и приказал управляющему:
— Веди всех домой. И скажи на кухне: сварить имбирный отвар, пусть каждый выпьет по две чаши.
— А вы, господин?
Сюэ Чанфэн оглянулся на надгробие матери и с грустью сказал:
— Я ещё немного постою с ней.
— Кузен, я останусь с тобой, — сказала Чэн Цяньи.
— Иди домой.
Чэн Цяньи с неудовольствием взглянула на Су Ваньинь и её служанок, всё ещё стоявших на месте, но всё же последовала за остальными вниз по склону.
Су Ваньинь не обратила внимания на её взгляд. Она смотрела на Сюэ Чанфэна, стоявшего под дождём.
На нём были траурные одежды. Его суровое лицо было омрачено печалью, чёрные волосы развевались на ветру, отражая усталость и одиночество последних дней.
http://bllate.org/book/5946/576318
Готово:
