Она велела слугам отнести часть цветов во двор свекрови, а оставшиеся расстелила на столе и принялась подбирать самые красивые для вазы.
Цуй’эр тем временем распорядилась снять со входа плотные занавески, защищавшие от зимнего холода, и, подойдя к хозяйке, взяла веточку персика и принюхалась:
— Госпожа, как благоухает этот персик! Не послать ли немного господину?
До Нового года Сюэ Чанфэн почти каждый день заглядывал к ней во двор, но задерживался ненадолго — обменяется парой слов и уходит. А под самый канун праздников вдруг продал несколько семейных зерновых лавок.
Лишь в начале первого месяца Су Ваньинь узнала, что муж основал в Цзиньчэне школу охранного конвоя. Поскольку место находилось далеко от особняка, а дела в новом заведении требовали много времени, он теперь не показывался по три-пять дней подряд.
При этих мыслях Су Ваньинь вернулась к настоящему:
— Господин не любит персики. Оставим их для себя.
Цуй’эр тихо «охнула» и положила ветку обратно.
— Тогда, госпожа, что приготовить вам на обед? Пойду скажу на кухню.
— Что-нибудь лёгкое.
Су Ваньинь провела рукой по животу. Она помнила, как страдала от токсикоза её невестка: ела — и тут же всё выворачивало, и так вплоть до самых родов. А вот у неё самой, хотя уже прошло два месяца, ребёнок, видимо, жалел мать: кроме лёгкого вздутия желудка, никаких недомоганий не было. Уголки губ сами собой тронула улыбка — ей всё больше хотелось поскорее увидеть своего малыша.
— Служанка кланяется старшей госпоже!
Голос Цуй’эр вернул Су Ваньинь к действительности. Она встала и поспешила подать руку свекрови Сюэ Ваньши. Странно: раньше та всегда была здорова, но с тех пор как вернулась домой, то и дело хворала и почти не навещала её. Почему же сегодня пришла лично?
— Матушка, вы поправились?
Сюэ Ваньши лишь кивнула и позволила невестке усадить себя в главное кресло, после чего обратилась к стоявшей у двери Чэн Цяньи:
— Ийи, позови врача, пусть осмотрит госпожу и убедится, что всё в порядке.
Чэн Цяньи с ласковой улыбкой кивнула, и вскоре в покои вошёл пожилой лекарь с солидной аптечкой. Су Ваньинь покорно протянула руку для пульса.
Спустя время, достаточное, чтобы выпить три глотка чая, врач убрал руку.
Сюэ Ваньши нетерпеливо спросила:
— Скажите, доктор, у моей невестки будет сын?
Су Ваньинь похолодела. Хотя она и понимала, что свекровь вряд ли пришла просто так, всё же не ожидала подобного. Что же она, скотина какая, чтобы так о ней думать?
Не дав врачу ответить, она поспешила вмешаться:
— Матушка, даже если бы можно было точно определить пол ребёнка, для меня это не имело бы значения. Я буду одинаково любить и сына, и дочь.
— Хм! А как же иначе! — фыркнула Сюэ Ваньши. — Мальчик и девочка — совсем не одно и то же!
Она повернулась к врачу:
— Говорите же!
Тот нервно сглотнул, бросил взгляд на Чэн Цяньи у двери и явно замялся.
Увидев его замешательство, Сюэ Ваньши почувствовала, как сердце оборвалось. Вскочив с места, она бросила на невестку гневный взгляд и направилась к выходу. Но не успела сделать и нескольких шагов, как Чэн Цяньи подбежала и подхватила её под руку, не сводя глаз с лекаря:
— Старшая госпожа, куда же вы так спешите? Может, у госпожи всё-таки не девочка?
Старик, до этого молчавший, сразу же поклонился:
— Старшая госпожа, по правде говоря, до родов врачу не подобает делать такие заявления. Но раз уж вы так мучаете эту добрую женщину, скажу: у неё будет не дочь, а сын.
Су Ваньинь остолбенела.
Лицо Сюэ Ваньши, ещё мгновение назад мрачное, как майская гроза, вдруг прояснилось.
Чэн Цяньи пристально уставилась на врача, голос её стал резким:
— Вы уверены?
— Не осмелюсь утверждать со стопроцентной точностью, — выпрямился старик, — но на девяносто процентов уверен.
Чэн Цяньи вспыхнула от злости, но сдержалась.
Выйдя из двора Су Ваньинь, она всё ещё не могла поверить: ведь она чётко договорилась с этим старым мошенником — независимо от пола ребёнка он должен был сказать, что это девочка! Почему же он вдруг всё изменил?
— Ийи, о чём ты задумалась? — спросила Сюэ Ваньши. — С самого выхода ты ни слова не сказала.
— Тётушка, я просто беспокоюсь за вас. После того как господин Сюэ разбил похоронную чашу в доме Су, вы стали всё чаще болеть. А недавно даосский монах из храма сказал, что чтобы избавиться от проклятия, нужно, чтобы Су Ваньинь отправилась вместо вас в подземное царство. Но теперь…
Лицо Сюэ Ваньши мгновенно погасло. Она, конечно, боялась смерти, но ведь у Су Ваньинь будет сын! Если убить её сейчас, кто родит наследника? Разве не прервётся тогда род Сюэ?
— Тётушка, что же делать?
— Ийи, дай мне подумать… Может, завтра сходим в храм, пожертвую побольше денег на благовония и попрошу монаха нарисовать защитные талисманы. А пока… подождём, пока эта несчастная родит.
Чэн Цяньи опустила голову, но в глазах её пылала злоба, хотя голос звучал покорно:
— Хорошо, тётушка.
Тем временем Су Ваньинь уже собиралась отпустить врача с вознаграждением, как вдруг в покои ворвалась Аби и грубо крикнула старику:
— Убирайся, старый обманщик! Хочешь схлопотать палок или сгнить в тюрьме?
Лекарь испуганно сглотнул и, не дожидаясь вопросов хозяйки, бросился прочь.
Аби всё ещё топала ногой в ярости:
— Госпожа, хорошо, что вы велели мне следить за этой Ийи! Какое же у неё змеиное сердце!
Су Ваньинь нахмурилась:
— Аби, что случилось?
— Только что, когда я несла вам с кухни суп из ласточкиных гнёзд с серебряным ушком, у задних ворот увидела, как эта Ийи сунула деньги старику-мошеннику! Я удивилась, подождала, пока она уйдёт, и схватила его за шиворот. Под пытками он признался: Ийи велела ему притвориться врачом и утверждать, что вы ждёте девочку! Разве это не возмутительно?
Су Ваньинь сжала кулаки. Эта Ийи всего лишь служанка. Почему она так её ненавидит? Они ведь никогда раньше не встречались, и уж точно Су Ваньинь никогда её не обижала. Откуда столько злобы?
Цуй’эр побледнела:
— Госпожа, эта Ийи ужасна! Давайте поймаем её, выпорем и выгоним!
Аби в ярости топнула ногой:
— Такую гадину надо просто убить и скормить псам!
Су Ваньинь тоже была в гневе, но Ийи — любимая служанка свекрови. К тому же доказательств у них нет, а эта Ийи, судя по всему, хитрая. Если действовать опрометчиво, она может обернуть всё против самой Су Ваньинь.
Подумав, она решила: держать такого врага рядом слишком опасно. Ийи купил Сюэ Чанфэн — он, вероятно, знает о ней больше.
— Пока никому ничего не говорите, — сказала она Аби и Цуй’эр. — Аби, завтра сходи в школу конвоя и попроси господина вернуться. Скажи, что у меня к нему важное дело.
Автор добавляет: по личным причинам обновления отныне будут выходить ежедневно в девять часов вечера.
«Цок-цок-цок…»
Колёса экипажа медленно катились по улице, пролегавшей с востока на запад. По обе стороны тянулись чайные, трактиры, ломбарды и ремесленные мастерские. Мелкие торговцы заполнили каждую щель между лавками, и площадь наполнилась гулом: зазывные крики продавцов смешивались с лаем собак и щебетанием птиц, создавая оживлённую и шумную картину.
— Стойте!
Кучер тут же спрыгнул с козел, поставил складную лесенку и аккуратно откинул занавеску.
Сюэ Чанфэн, слегка согнувшись, вышел из кареты и ступил на землю. Его лицо выражало строгую решимость.
— Продаю бубенцы! Бубенец — кругленький, будто у толстушки серёжки: одна — слева, другая — справа… Господин, купите ребёнку бубенец!
— Хорошо, дайте один.
— Держите, господин. Три монетки.
Сюэ Чанфэн отсчитал три медяка и передал их торговцу, затем покрутил в руках бубенец и слегка потряс его. «Дон-дон» — звук получился приятный и звонкий. Он доволен: уголки глаз чуть прищурились.
Вернувшись в карету, он бросил кучеру:
— Домой.
Чэн Цяньи с самого утра сопровождала Сюэ Ваньши в даосский храм за оберегами от злых духов и как раз успела вернуться к полудню.
Едва оказавшись во дворе, она велела двум другим служанкам отвести свекровь в её покои, а сама сослалась на необходимость купить кое-что и снова вышла за ворота. Оглядевшись, она быстро сунула серебряный вексель человеку в оборванной одежде, который прятался в тени и выглядел как нищий:
— Поторопись. Сделай всё как надо — награда будет щедрой.
Именно в этот момент из кареты вышел Сюэ Чанфэн:
— Двоюродная сестра, что ты здесь делаешь?
Чэн Цяньи мгновенно кивнула нищему, давая знак исчезнуть, и только потом обернулась к Сюэ Чанфэну:
— Таблица, он такой несчастный… Голодный, как пёс, дерущийся за объедки. Это напомнило мне те годы в холодном дворце. Мне стало жаль его, и я решила помочь — дала немного денег, чтобы хоть немного поел.
Сюэ Чанфэн почувствовал укол вины и сострадания:
— Прости.
— Таблица, тогда мне было не так страшно, ведь я знала: однажды снова увижу тебя. Ради этого я готова была вынести всё.
Чэн Цяньи опустила глаза и лишь теперь заметила, что он держит в руке.
Маленький, милый бубенец.
— Таблица, ты купил это для ребёнка Су Ваньинь?
Сюэ Чанфэн кивнул.
В голове мелькнуло воспоминание: много лет назад он обещал Цяньи, что у них будет десяток детей. От этого взгляда ему стало неловко, и он тут же отвёл глаза, повернулся и зашагал к воротам. Рука с бубенцом опустилась, и широкий рукав халата полностью скрыл игрушку.
Чэн Цяньи последовала за ним, не отставая ни на шаг.
— Таблица, ты… уже полюбил Су Ваньинь?
Сюэ Чанфэн замер, не найдя ответа. Не дожидаясь его реакции, Цяньи сзади схватила его за ладонь.
Когда он обернулся, она бросилась ему в объятия, прижалась лицом к груди и, дрожа, прошептала сквозь слёзы:
— Таблица, ничего не говори… Ничего не надо говорить. Я знаю: ты заботишься о Су Ваньинь только потому, что она носит твоего ребёнка. Ты не можешь бросить их. Я также знаю, что ты помнишь своё обещание — любить только меня одну. Это я виновата… Не должна была сомневаться в твоих чувствах ко мне. Я…
Именно в этот момент Су Ваньинь, подстрекаемая Аби и Цуй’эр, вышла из водяной галереи, чтобы встретить мужа, и застыла как вкопанная.
Теперь ей стало ясно, почему имя «Ийи» казалось таким знакомым. Эта самая Ийи — не кто иная, как его двоюродная сестра Чэн Цяньи, вышедшая из императорского дворца.
В одно мгновение всё встало на свои места. Перед глазами всплыли все странности последних дней.
Эта сцена разорвала старую рану на сердце. Его любимая вернулась — и живёт теперь прямо под её крышей. А она? Что она для него теперь?
Су Ваньинь пошатнулась и сделала шаг назад.
— Госпожа, осторожно!
Аби и Цуй’эр, шедшие позади, в ужасе увидели, что хозяйка вот-вот упадёт в пруд у галереи. Цуй’эр онемела от страха.
Аби первой бросилась вперёд, но было уже поздно.
Су Ваньинь, потеряв равновесие от внезапного оклика, резко обернулась — и прямо в пруд.
Сюэ Чанфэн услышал крик Цуй’эр, обернулся и в тот же миг увидел, как жена падает в воду спиной. Сердце замерло. Он резко оттолкнул Цяньи и, не раздумывая, бросился в пруд.
Су Ваньинь не умела плавать и инстинктивно барахталась в воде. Когда Сюэ Чанфэн вытащил её на берег, она уже наглоталась воды.
Она смотрела на него в ужасе: высокий нос, глаза чёрнее ночи. Чем он так рассержен? Тем, что она раскрыла его тайну?
Перед внутренним взором всплыл образ его нежных объятий с двоюродной сестрой. Сейчас его прикосновения казались ей не утешением, а ножом, вонзающимся прямо в сердце.
Не зная, откуда взялись силы, она резко оттолкнула его и, упав на колени, начала судорожно выталкивать воду из лёгких.
— Аби! Чего стоишь? Беги за лекарем!
http://bllate.org/book/5946/576313
Готово:
