— Сюэ Чанфэн, посторонись. Мне сейчас нужно переодеться в придворные одежды — Его Величество ждёт.
Су Чжэньнань недовольно отстранил Сюэ Чанфэна, прошёл несколько шагов, но вдруг остановился и обернулся:
— Сюэ Чанфэн, ты ведь не новичок в этом мире. Разве не понимаешь, что глаза могут обмануть, а уши — услышать ложь? Если тебе так уж необходимо выяснить правду, подожди до моего возвращения с аудиенции — тогда и поговорим.
Он повернулся к подошедшей Аби:
— Аби, проводи господина и пусть он отнесёт госпожу в Персиковый дворец. И ещё — прикажи на кухне сварить имбирный отвар. Как только Ваньинь проснётся, проследи, чтобы она его выпила.
Аби поклонилась в ответ, восхищённая в душе: «Молодой господин просто великолепен! Всего несколькими фразами дал отцу и матери повод остаться наедине». Она совершенно не заметила, что Сюэ Чанфэн уже был на грани ярости.
Когда Аби убедилась, что Су Чжэньнань скрылся из виду, она подошла и распахнула дверь кабинета, после чего скромно встала в стороне, опустив голову:
— Прошу вас, господин, отнесите госпожу в Персиковый дворец.
Сюэ Чанфэн кипел от злости и едва сдерживался, чтобы не взорваться. Но как только его взгляд упал на Су Ваньинь, сидевшую в кресле-таши, гнев сам собой утих.
Она свернулась калачиком и спала так мирно: глаза прикрыты, длинные ресницы лежали на щеках, уголки губ слегка приподняты — будто ей снилось что-то приятное.
Как мужчина, он не мог срывать раздражение на женщине. Подойдя ближе, он бережно поднял спящую Су Ваньинь и с удивлением отметил, что она стала ещё легче, чем в прошлый раз.
Ваньинь слегка пошевелилась, но не проснулась — напротив, она уютно устроилась у него в объятиях и снова погрузилась в сон.
Он донёс её до Персикового дворца и аккуратно уложил на постель, после чего сразу же опустился на стул у стола.
Его левая нога мучительно ныла: сначала из-за коленопреклонения у ворот дворца, потом — из-за долгой ночи на ногах, а теперь ещё и из-за того, что пришлось нести Ваньинь. Как только напряжение спало, боль, будто иглы, вонзившиеся в кости, стала невыносимой. Дрожащей рукой он налил себе чашку горячего чая и поставил её прямо на колено.
Жгучая боль от раскалённой чашки частично заглушала муки в суставах, и его брови чуть-чуть разгладились.
Видимо, постель показалась Ваньинь прохладной по сравнению с его тёплыми объятиями — она зашевелилась и открыла глаза. Увидев, как Сюэ Чанфэн почти мучает себя, чтобы справиться с болью, она почувствовала одновременно тревогу и гнев.
— Ты что, с ума сошёл?! Неужели не понимаешь, что если так продолжать, ты можешь остаться без ног?!
Она резко выхватила чашку у него из-под колена, но от жара инстинктивно разжала пальцы. Посуда упала на пол и разбилась, горячий чай обжёг ей ступни. Однако она даже не заметила боли — вся её забота была сосредоточена на Сюэ Чанфэне.
— Эй, ты! — крикнула она слуге. — Принеси ведро горячей воды!
После этого она вернулась в комнату и неуклюже попыталась повторить действия Аби: взяла щипцы и начала перекладывать раскалённые угольки из жаровни в маленький обогреватель на столе. Несколько раз угли падали, но в конце концов ей удалось набрать хоть немного тепла.
Боясь обжечь его, она надела на обогреватель чехол и протянула Сюэ Чанфэну:
— Муж, пока что согрейся этим. Горячая вода скоро будет.
Сюэ Чанфэн смотрел на её встревоженное лицо и чувствовал, как внутри что-то тронулось. Он крепче сжал обогреватель в руках:
— Не стоит так волноваться. Даже если ноги откажут — ничего страшного. Всё равно мне больше не придётся воевать.
Ваньинь промолчала. Дождавшись, когда слуга принёс воду, она проверила температуру и решительно опустилась перед ним на колени. Сняв ему обувь и носки, она задрала подол его халата и закатала штаны до колен, после чего погрузила его ноги в таз.
Вода не доставала до коленей, поэтому она снова и снова черпала её руками и поливала ему на суставы — терпеливо, не уставая.
Он смотрел на неё и впервые в жизни ощутил странное, тёплое чувство — почти счастье.
Но в этот момент Ваньинь подняла глаза:
— Муж, спасибо тебе, что рассказал старшему брату всю важную информацию о границе.
В ту же секунду он вспомнил, как Су Чжэньнань совсем недавно яростно защищал её, обвиняя в клевете на Цянь И. Сюэ Чанфэн резко встал, опрокинув таз, и, не надевая носков, быстро вышел из комнаты.
Ваньинь не понимала, что сделала не так, и побежала за ним:
— Муж! Куда ты идёшь?
— Куда хочу — не твоё дело! Слушай меня, Су Ваньинь: я сообщил твоему брату о ситуации на границе не ради него и уж точно не ради тебя. Я просто не хочу, чтобы люди гибли зря. И не думай, что твои заботы стерут ту боль, которую причинили мне твои родные!
******
— Госпожа, куда делся господин? — спросила Аби, входя в комнату с двумя мисками имбирного отвара.
— Наверное, я что-то не то сказала, — ответила Ваньинь, подходя к столу и беря одну из мисок.
— Госпожа, отвар ещё горячий. Подождите немного.
Но Ваньинь не послушалась — она сделала большой глоток. Жгучая жидкость обожгла язык и пронзила сердце такой же болью.
Теперь она поняла: он не сошёл с ума. Этот способ заглушить боль действительно работал.
На следующий день старший брат повёл пятьдесят тысяч отборных солдат Цзиньчэна на границу.
Сюэ Чанфэн не пришёл проводить их — и действительно не пришёл.
Через три дня после отъезда брата, в ночь на праздник Лаба, болезнь отца резко обострилась. Он то впадал в беспамятство, то бормотал бессвязные слова. Императорский врач сказал, что ему осталось не больше трёх дней.
Когда сам Император пришёл навестить Су Лао-господина, новость быстро разлетелась по городу. Сюэ Чанфэн явился вместе с другими чиновниками.
Поскольку Су Лао-господин был наставником нынешнего Императора, да ещё и сам государь лично навестил его, даже те министры, что прежде были с ним в ссоре, пришли выразить соболезнования.
Это было не радостное событие, а скорее прощание с умирающим. Кроме того, Су Чжэньнань ушёл на войну, и дома не осталось никого, кто мог бы принимать гостей. Поэтому большинство посетителей просто оставляли подарки в бухгалтерии и вежливо уходили.
Лишь самые близкие друзья Су Лао-господина остались подольше. Старшая невестка Цуй Сюйсюй провела их в Бамбуковый двор, чтобы они могли в последний раз взглянуть на старика.
Но тот был настолько слаб, что не мог даже открыть глаза. Гости немного посидели в молчании и, тяжело вздохнув, ушли один за другим.
В комнате снова воцарилась тишина. Только Су Ваньинь, словно деревянная кукла, сидела у кровати и снова и снова вытирала рот отцу, который постоянно выделял пену. Её голос был хриплым от слёз:
— Папа, папа… очнись, открой глаза, посмотри на Ваньинь!
— Папа, ты же сам учил меня: нельзя быть ленивой, надо рано вставать. А ты уже два дня спишь! Если будешь дальше так спать… солнце уже жарит! Просыпайся, пожалуйста! Я хочу тебя услышать.
— Папа, разве ты не говорил пару дней назад, что хочешь попробовать мои османтусовые пирожные? Я их уже испекла! Просыпайся, хотя бы глоточек сделай, а потом снова спи, хорошо?
……
Управляющий, по поручению Цуй Сюйсюй, привёл Сюэ Чанфэна. Тот только вошёл в Бамбуковый двор, как Аби и Цуй’эр бросились к нему и упали на колени.
Цуй’эр рыдала, вытирая слёзы. Аби, с красными глазами, умоляюще произнесла:
— Господин, пожалуйста, зайдите и успокойте госпожу! Уже два дня она не плачет и не устраивает сцен — только говорит с господином, пока голос не сел. Она сама моет ему рот и не даёт никому помочь. Ест по два глотка за раз… Мы боимся, что она совсем измучится!
Сюэ Чанфэн не стал медлить ни секунды — он сразу вошёл в спальню.
За эти несколько дней она сильно похудела и осунулась. Глаза опухли от слёз, будто два грецких ореха. Руки то и дело опускались в таз с водой, чтобы вымыть тряпку и снова вытереть отцу лицо.
Хотя слуги регулярно меняли воду, её пальцы — когда-то белые и изящные, умеющие играть на цитре — теперь покраснели и побелели от постоянного контакта с водой.
Он подскочил и схватил её за руку:
— Так ты хочешь, чтобы отец ещё больше страдал, увидев тебя в таком виде?
— Папа всегда любил чистоту. Если будет нечисто — он расстроится, — прошептала она, вырывая руку и продолжая будто про себя.
В этот момент Су Лао-господин внезапно открыл глаза и начал издавать нечленораздельные звуки.
Тряпка выпала из рук Ваньинь — она бросилась к кровати:
— Папа! Ты очнулся! Наконец-то! Аби, скорее зови императорского врача!
Но Сюэ Чанфэн остановил Аби лёгким кивком и тихо приказал:
— Позови скорее невестку госпожи. Быстро.
Он слишком часто видел смерть, чтобы не узнать «возврат света» — последние минуты перед кончиной. Врач уже не успеет. Лучше позвать родных, чтобы проститься. Но, глядя на сияющее от радости лицо Ваньинь, он не решался сказать ей правду.
Тем временем Су Лао-господин, не в силах говорить, начал усиленно моргать и издавать отчаянные «гу-гу».
Сюэ Чанфэн подошёл ближе:
— Отец, вы хотите что-то сказать зятю?
Старик с трудом кивнул. Его перекошенный рот дрожал, но звуки были едва слышны.
Сюэ Чанфэн нагнулся ещё ниже, приблизив ухо к губам старика:
— Простите, отец, я не расслышал. Повторите, пожалуйста.
— А-а-а… а-у-у…
— Что вы сказали, отец?
Су Лао-господин отчаянно мотал головой, то глядя на дочь, то на зятя, пытаясь что-то донести.
Но тут Ваньинь резко оттолкнула Сюэ Чанфэна и крепко сжала руку отца. Её глаза снова наполнились слезами.
Она всё поняла.
Даже в таком состоянии отец думал о ней — просил Сюэ Чанфэна заботиться о ней.
Какая же она неблагодарная дочь, если даже в последние минуты он не может быть спокоен за неё!
— Папа, мне не нужны чужие заботы! Мне нужен только ты — живой и здоровый!
— А-у-у! А-у-у-а-а!.. — «Глупышка… отец стар… не сможет быть с тобой вечно…»
— Папа, ты же обещал дождаться возвращения старшего брата! Мы все вместе поедем путешествовать! Не смей нарушать обещание!
— А-у-у… а-у-у… а… — «Вы уже взрослые… у вас своя жизнь… отец хочет увидеть вашу мать… не вините… меня…»
Голова Су Лао-господина тяжело упала на подушку. Глаза медленно закрылись.
Ваньинь в ужасе вскрикнула, её зрачки стали красными от отчаяния. Она бросилась на кровать и принялась трясти отца за плечи:
— Папа! Не спи! Не смей спать! Я не хочу, чтобы ты уходил!
Сюэ Чанфэн не выдержал. Он схватил её за запястье и оттащил от кровати:
— Отец ушёл. Если ты будешь так себя вести, он не найдёт покоя даже в потустороннем мире.
Ваньинь, до этого оцепеневшая, словно очнулась. Она уставилась на Сюэ Чанфэна, узнала его черты и вдруг бросилась ему в объятия, обхватив шею:
— Муж… папа меня бросил… Теперь у меня больше нет отца…
Тело Сюэ Чанфэна напряглось. Его руки машинально потянулись к ней, но замерли в воздухе и медленно опустились.
Чем громче она плакала, тем сильнее путались его мысли, сплетаясь в тугой узел.
Он ещё не успел разобраться в своих чувствах, как заметил неладное.
Только что рыдавшая Ваньинь внезапно замолчала и без сил обмякла в его руках.
К счастью, он успел подхватить её, и она не упала на пол.
Она лежала бледная, ещё бледнее обычного, с опущенными веками. Он звал её по имени — она не отзывалась.
— Чего стоите?! — крикнул он слугам. — Бегите во дворец за императорским врачом!
http://bllate.org/book/5946/576310
Готово:
