Сюэ Ваньши тут же вспыхнула:
— Как это «ничего не было»? Слуги всё рассказали матери — ты вернулся в таком жалком виде! Да и посмотри на свои синяки — тебя явно избили. Семья Су не только настороженно относится к нашему дому Сюэ, но и вовсе не считается с тобой, Чанфэнем! Разве ты это терпишь?
Сюэ Чанфэн дописал последний иероглиф, взял чашу с кашей из серебрянки и выпил её до дна. Только после этого он взглянул на мать:
— Мать, если вы действительно заботитесь о сыне и хотите, чтобы посторонние уважали меня, больше не вмешивайтесь в дела лавок семьи Су.
— Ты всё ещё мой сын или нет? Как ты можешь так бояться семьи Су? Если сам не сможешь отобрать у них эти доходные места, мать сама пойдёт к Су Ваньинь, этой несчастной звезде беды! Отдаст — хорошо, не отдаст — всё равно отдаст!
Чэн Цяньи, не дав Сюэ Чанфэну ответить, с пониманием подошла и взяла Сюэ Ваньши за руку:
— Тётушка, кузен добрый и великодушный, не сердитесь на него. Что до имущества — у нас ещё будет время разобраться с этим.
— Вот ты у нас и хороша, Цяньи, умеешь заботиться о других.
Сюэ Ваньши сжала руку Чэн Цяньи, немного смягчилась, но, взглянув снова на сына, в её глазах вновь мелькнула жёсткость:
— Раз семья Су поступает с нами так бессовестно, нам тоже нечего держаться за старые договорённости. Сегодня я сама всё решу: завтра же, Чанфэн, ты возьмёшь Цяньи в наложницы. Пора мне уже внука подержать!
Услышав это, Чэн Цяньи спрятала лицо в грудь Сюэ Ваньши, но краем глаза украдкой посмотрела на Сюэ Чанфэна и томным голоском промолвила:
— Всё, как пожелает тётушка.
Сюэ Чанфэн тем временем уже собрал рассыпанные листы, аккуратно свернул их в рулон, вставил в цилиндр для свитков и плотно закрыл крышкой. Затем он обернул цилиндр масляной бумагой и тут же повесил его себе за спину.
Сюэ Ваньши, видя, что сын молчит и занят своими делами, вновь вспыхнула гневом:
— Чанфэн, ты куда собрался?
Сюэ Чанфэн, думая о надвигающейся войне с Юньманем, уже направлялся к выходу и бросил через плечо:
— Мать, у меня срочное дело — нужно снова съездить в особняк Су. Отдохните пока.
Когда Сюэ Чанфэн ушёл, Чэн Цяньи вдруг расплакалась:
— Неужели кузен больше не любит Цяньи?
Сюэ Ваньши погладила её по спине:
— Не плачь, дитя. В сердце Чанфэна ты есть, иначе бы он все эти годы не держал в стороне Су Ваньинь, эту звезду беды.
— Но семья Су так нас унижает, а кузен боится их... Лучше тётушка не хлопочи обо мне. Завтра я уйду в горы и стану монахиней — буду молиться за вас с кузеном.
Сюэ Ваньши лёгонько щёлкнула Чэн Цяньи по лбу:
— Глупости говоришь! Я жду от тебя беленького и пухленького наследника для рода Сюэ! А что до Су Ваньинь — если она будет умницей, ладно, а если нет...
Чэн Цяньи, будто колеблясь, посмотрела на запнувшуюся Сюэ Ваньши и тихо произнесла:
— У меня есть одна мысль... Не знаю, стоит ли её озвучивать.
Сюэ Ваньши тут же воодушевилась:
— Говори скорее, Цяньи!
Чэн Цяньи опустила голову, будто собравшись с духом, и неуверенно сказала:
— Раз нельзя развестись и нельзя отослать её... остаётся одно — пусть она станет духом рода Сюэ. Духу ведь не унести с собой лавки.
Автор добавляет:
Если вам понравилось, не забудьте добавить в избранное. А если есть что сказать — пишите смело!
Аби подлила в лампу немного масла и остриём шпильки подправила фитиль.
Су Ваньинь, убедившись, что отец крепко уснул, подошла к окну. Её ясные глаза смотрели в ночную тьму. Ранее прошёлся град, но теперь прекратился, а луна пряталась за облаками, едва высвечивая свой полумесяц.
Видимо, даже луна боится холода и не желает расточать свой свет.
В этот момент Цуй’эр, запыхавшись, вбежала в комнату с радостным лицом. Увидев Су Ваньинь, она уже было выкрикнула «Госпожа...», но вовремя вспомнила, что господин Су спит, и зажала рот ладонью, усиленно подмигивая хозяйке.
Су Ваньинь вышла за порог и, заметив пот на лбу служанки, укоризненно сказала:
— В такую стужу ты ещё и вспотела? Осторожнее, простудишься.
Цуй’эр убрала руку и выпалила:
— Госпожа, господин снова вернулся! Сейчас он в кабинете старшего господина.
Сердце Су Ваньинь сжалось:
— Опять драка?
— Нет, госпожа! Наоборот, всё прошло мирно! Я сама не поверила, подкралась ближе — и даже слышала, как старший господин громко смеялся!
«Мирно? Смех?» — Су Ваньинь не верила своим ушам и сразу направилась к кабинету Су Чжэньнаня.
Цуй’эр, радостно улыбаясь, уже собралась следовать за ней, но Аби остановила её:
— Куда ты лезешь? Я пойду с госпожой, а ты оставайся здесь и присматривай за господином Су.
Цуй’эр высунула язык, показала Аби рожицу и вытолкнула её за дверь:
— Ладно-ладно, сестрица Аби, иди любоваться на веселье! Здесь я всё улажу.
Аби, улыбаясь, побежала вслед за госпожой:
— Идите медленнее, госпожа! Земля мокрая, можно поскользнуться.
В кабинете стоял стол из чёрного дерева с мраморной столешницей. На нём возвышались две стопки книг и стояли чернильница с кистями. У восточной стены, в углу книжного шкафа, красовалась огромная ваза из руцзяоского фарфора, доверху набитая зимними цветами мэйхуа.
На западной стене висела большая карта границы с Юньманем. Красным пером были чётко обозначены маршруты от Цзиньчэна до последнего пограничного города: где можно заночевать, где остановиться в гостинице, где расположены почтовые станции.
Чернила ещё не высохли — карта была помечена совсем недавно.
Сюэ Чанфэн стоял в паре шагов от стола. Перед ним на восьмигранном столике стоял прямоугольный песчаный макет местности. Он, опираясь на память, воссоздавал рельеф пограничья и одновременно разговаривал с Су Чжэньнанем, стоявшим напротив.
— Вот всё, что я собрал за эти годы о положении в Юньмане. Здесь же есть несколько листов о соседних малых государствах. Писал в спешке, так что если что-то непонятно — спрашивай.
Су Чжэньнань оторвал взгляд от бумаг:
— Зачем ты мне всё это рассказываешь?
Лицо Сюэ Чанфэна оставалось холодным:
— Не хочу, чтобы из-за твоей ошибки погибли невинные люди. Если уж хочешь отблагодарить — расскажи, как тебе удалось одолеть генерала Цзо.
Су Чжэньнань не спешил отвечать. Он вернулся к столу, аккуратно положил стопку бумаг и снял со шкафа меч.
— Ша-а-анг! — выхватив клинок из ножен, он посмотрел на Сюэ Чанфэна:
— Ну как, зять, что скажешь об этом мече?
Сюэ Чанфэн не заметил, что Су Чжэньнань впервые назвал его «зятем». Его узкие глаза оценивающе скользнули по оружию.
— Длина клинка — два чи и один цунь. Выкован из чёрной стали, острота несравнима, лезвие излучает ледяной блеск, отражая лица. На рукояти выгравирован чёрный четырёхкогтный змей — величественно и мощно. Поистине редкостный артефакт.
— Глаз у тебя меткий, зять. Этот меч «Чэнъин» был подарен мне генералом Цзо прошлой ночью.
— Почему?
Сюэ Чанфэн был озадачен. Все знали: генерал Цзо без ума от мечей.
Девять лет назад он собственными глазами видел, как генерал, чтобы купить у кузнеца семейную реликвию, целый месяц работал у наковальни без рубахи. Об этом тогда весь город говорил.
Все считали, что генерал Цзо любит мечи больше жизни. Как же он мог добровольно отдать такой клинок Су Чжэньнаню?
— Ты давно не в Цзиньчэне, зять. Да, генерал Цзо обожает мечи, но ещё больше он обожает свою жену. Сказать по правде, победил его не я — он сам позволил себе проиграть.
Су Чжэньнань нарочно затянул паузу, не спеша отпил глоток чая и продолжил:
— Его жена родила ему семерых дочерей подряд, а сейчас снова беременна. Говорят, на этот раз точно мальчик. А эта его жёнушка — женщина решительная: прямо заявила, что если генерал не будет рядом при родах, она отправит ребёнка во дворец служить евнухом. Так что, получается, я спас род Цзо... А подарить за это меч, что режет железо, как масло, — разве это много?
Сюэ Чанфэн на миг задумался, но тут же вернулся к работе над макетом.
Его лицо то вспыхивало, то меркло в свете свечей, но он будто забыл обо всём на свете, полностью погрузившись в создание рельефа. На песке уже возвышались горы, холмы, города, а в специально вырезанных канавках струилась ртуть, изображающая реки.
Когда Су Чжэньнань зевнул в тридцать шестой раз, Сюэ Чанфэн наконец отложил инструменты и указал на один из городов:
— Брат, вот это Лояньчэн — ближайший к Юньманю пограничный город. С трёх сторон его окружают горы, взять его почти невозможно. Но на восточной горе есть узкая тропа, позволяющая обойти наши укрепления с тыла. Я приказал её разрушить, но слышал, что у Юньманя есть отряд, искусно карабкающийся по скалам и способный навешивать мосты в воздухе. Здесь особенно опасно.
Су Чжэньнань, видя серьёзность Сюэ Чанфэна, тоже сосредоточился:
— Продолжай, зять.
— Ещё западный склон Лояньчэна: скалы там крутые, но порода рыхлая. При дожде возможны оползни — это тоже надо учитывать.
Сюэ Чанфэн машинально взглянул на свою левую ногу, будто всё это случилось вчера.
Тогда он преследовал отступающие войска Юньманя, когда внезапно обрушился склон. Никто не был готов — погибло больше тысячи солдат, и сам он едва не остался под завалами. Позже ему удалось выбраться, но левая нога была раздавлена упавшими камнями и засыпана грязью. С тех пор в ней осталась неизлечимая хворь.
— Зять, с тобой всё в порядке?
— Ничего страшного. Давай дальше. Вот здесь — город Фэйху, прилегающий к Лояньчэну. Его легко взять, но трудно удержать...
Су Ваньинь как раз подошла к двери и услышала, как Сюэ Чанфэн объясняет брату особенности пограничной обороны. Она на миг замерла, но решила не мешать и отправилась на кухню готовить им ночную еду.
Когда угощение было готово — прошёл уже час — Су Ваньинь принесла его в кабинет. Мужчины поели, Аби унесла посуду, а Су Ваньинь устроилась в кресле, слушая рассказы Сюэ Чанфэна о пограничье. Иногда Су Чжэньнань задавал вопросы.
К рассвету Су Ваньинь так устала, что незаметно уснула в кресле. Даже когда брат накрыл её мягким одеялом, она не проснулась.
Как раз в этот момент Сюэ Чанфэн закончил передавать Су Чжэньнаню всю важную информацию и собрался уходить. Но Су Чжэньнань остановил его:
— Зять, выйди со мной. Завтра я уезжаю в поход и давно хочу тебе кое-что сказать. Не знаю, поверишь ли, но сказать должен.
Сюэ Чанфэн вышел вслед за ним, его глаза потемнели:
— Говори, брат.
— В тот раз твоя кузина Чэн Цяньи сама попросила отправить её во дворец. Она вовсе не так тебя любила, как ты думал.
Лицо Сюэ Чанфэна мгновенно почернело. Он шагнул вперёд, схватил Су Чжэньнаня за ворот и резко дёрнул вверх, так что их носы почти соприкоснулись.
— Как ты смеешь так клеветать на Цяньи!
Каждое слово выдавливалось из горла хрипло и яростно.
Су Чжэньнань спокойно отцепил руку Сюэ Чанфэна, поправил помятый ворот и встретил его взгляд, полный ненависти:
— Я знаю, ты не веришь. Но это правда.
Сюэ Чанфэн на миг замер, потом вдруг рассмеялся — так громко и безумно, что отступил на несколько шагов назад.
— Су Чжэньнань! Ты готов на всё ради сестры! Жаль, у меня ни глаза не слепы, ни уши не глухи. Ни единому твоему слову я не поверю!
Су Чжэньнань, глядя на него, тоже стиснул зубы:
— Сюэ Чанфэн, похоже, у тебя не только глаза и уши слепы — сердце тоже ослепло.
Он понимал, что убедить его сейчас невозможно. Спорить бесполезно, а если разбудят сестру — будет ещё хуже.
Решив так, Су Чжэньнань развернулся и направился к своим покоям.
Но Сюэ Чанфэн не собирался его отпускать. Он рванул вперёд и преградил путь:
— Ты сегодня же извинишься за клевету на Цяньи! Иначе не уйдёшь!
http://bllate.org/book/5946/576309
Готово:
