— Не сиди на корточках, садись! — Шэнь Цзиси похлопал ладонью по скамье рядом с собой, приглашая юношу присесть.
Тот сначала замялся, но, встретившись взглядом с Шэнь Цзиси, всё же отряхнул одежду и осторожно опустился на сиденье.
Юноша явно нервничал. Он аккуратно вынул из-под одежды кошель, высыпал на ладонь мелкие медяки и робко произнёс:
— Молодой господин Шэнь, я пришёл поблагодарить вас и вернуть долг. Только… только серебро, что вы одолжили, уже пошло на лекарства для матери. Остались лишь эти монеты. Но не волнуйтесь — как только заработаю, сразу же верну всё до копейки.
С этими словами он протянул Шэнь Цзиси горсть медяков.
Шэнь Цзиси не взял их, а лишь спросил:
— Как тебя зовут?
— Му Юань.
— Му Юань… — тихо повторил Шэнь Цзиси. — Сколько тебе лет?
Му Юань на миг замер, не понимая, зачем его спрашивают об этом, но, раз уж Шэнь Цзиси — его благодетель, он честно ответил:
— Шестнадцать.
Взгляд Шэнь Цзиси на миг вспыхнул, и он продолжил:
— Как здоровье твоей матери?
— Благодаря вам, молодой господин, мы смогли нанять лекаря и купить лекарства. Ей уже гораздо лучше, она постепенно идёт на поправку.
Лицо Му Юаня всё это время оставалось бесстрастным, лишь при упоминании матери в нём мелькнула тёплая эмоция.
— Молодой господин, возьмите пока эти монеты, — снова протянул он руку с медяками. — Как только получу жалованье, сразу же приду и отдам остальное.
Шэнь Цзиси мягко оттолкнул его руку и спросил:
— А чем ты умеешь заниматься?
В глазах Му Юаня промелькнуло недоумение.
— Я хочу взять тебя к себе. Дам работу. Так ты сможешь и долг вернуть, и семью содержать.
Му Юань не скрывал удивления:
— Молодой господин, я силён, справлюсь с любой тяжёлой работой!
Шэнь Цзиси слегка усмехнулся:
— Если бы мне нужны были просто сильные, я бы их на улице набрал. У тебя есть что-то такое, чего не умеют другие?
Настроение Му Юаня мгновенно упало. Он нервно сжал пальцы на коленях. Кроме силы, умения драться и нескольких знакомых иероглифов, в нём не было ничего особенного. Таких, как он, — тысячи.
Глубоко вдохнув, он положил медяки на сиденье повозки и сказал:
— Молодой господин, я буду каждый месяц отдавать вам часть долга, пока не выплачу всё полностью.
С этими словами он поднялся, собираясь уйти.
— Постой, — остановил его Шэнь Цзиси.
— Вам ещё что-то нужно, молодой господин?
— Му Юань, мне нужна преданность. Сможешь ли ты быть верным?
Юноша обернулся. Его взгляд был твёрд и решителен:
— Вы протянули мне руку, когда я больше всего в этом нуждался. Благодаря вам моя мать получила лечение. Для меня ваше слово — закон. Скажете — пойду на огонь и на меч, не задумываясь.
— Хорошо. Я верю тебе. С завтрашнего дня можешь начинать работать в торговой лавке дома Шэней.
Шэнь Цзиси нужен был человек, полностью ему преданный. Такого он не найдёт среди нынешних служащих. В глазах Му Юаня он увидел и искреннюю благодарность, и решимость. Тот, кто готов был пойти на преступление ради спасения матери, заслуживал доверия.
— Благодарю вас, молодой господин!
Когда Му Юань вновь собрался покинуть повозку, Шэнь Цзиси вдруг вспомнил ещё кое-что:
— Му Юань, умеешь драться?
Тот на миг замер:
— Умею.
Уголки губ Шэнь Цзиси приподнялись. Он поманил юношу пальцем.
Му Юань тут же приблизился. Шэнь Цзиси наклонился к нему и тихо прошептал на ухо:
— Тогда помоги мне избить одного человека…
Му Юань кивнул:
— Обязательно сделаю всё, как надо.
…
Покинув повозку Шэнь Цзиси, Му Юань тайком отправился к торговой лавке дома Шэней и стал дожидаться Чжоу Цзинхао.
Как и предсказал Шэнь Цзиси, Чжоу Цзинхао задержался в лавке допоздна.
Му Юань незаметно последовал за ним в таверну. Когда Чжоу Цзинхао вышел оттуда, на улице уже стемнело, и прохожих почти не осталось.
Дождавшись, пока тот свернёт в безлюдный переулок, Му Юань быстро натянул на лицо чёрную ткань, схватил заранее приготовленный мешок и, пока Чжоу Цзинхао не успел опомниться, накинул его на голову и плечи, резко втащил в глухой двор и крепко связал толстой верёвкой.
Движения его были точны и стремительны. Не дав противнику опомниться, Му Юань с силой швырнул его на землю и принялся разминать кулаки.
Чжоу Цзинхао, ослеплённый мешком, в ужасе закричал:
— Кто ты?! Что тебе нужно?! Отпусти меня немедленно!
Му Юань фыркнул, глядя на извивающуюся в мешке фигуру с презрением:
— Ты до сих пор не понял, зачем я здесь?
Он не знал, какие счёты у Шэнь Цзиси с этим человеком, но раз молодой господин приказал — значит, нужно хорошенько проучить его.
— Тебе нужны деньги? — завопил Чжоу Цзинхао. — У меня их полно! Отпусти меня — всё твоё!
Му Юаню надоело слушать. Он занёс кулак и со всей силы ударил Чжоу Цзинхао в живот.
— А-а-а!
Крик боли разнёсся по ночному переулку.
Через несколько минут Чжоу Цзинхао затих. Му Юань пнул его ногой, чтобы убедиться, что тот в отключке.
— Слабак, — бросил он с презрением и скрылся в темноте.
Чжоу Цзинхао нашёл ночной сторож и отвёз домой. История о том, как его избили на улице, быстро разнеслась по городу.
…
На следующее утро Шэнь Цзиси и Су Цинь направлялись к старой госпоже Шэнь, чтобы выразить почтение. По пути они столкнулись с Чжоу Цзинхао, выходившим из её покоев.
Шэнь Цзиси, увидев лицо кузена, покрытое синяками и припухшее, едва заметно усмехнулся:
— Двоюродный брат, что с тобой случилось? Как ты умудрился так изувечиться? Может, вызвать лекаря?
Чжоу Цзинхао криво усмехнулся:
— Спасибо за заботу, двоюродный брат. Вчера перебрал с вином и упал. Это пустяки, мазь подлечит.
Шэнь Цзиси, конечно, не стал разоблачать его ложь, лишь мягко улыбнулся:
— Тогда будь поосторожнее.
— Да, — кивнул Чжоу Цзинхао, — действительно, неосторожность вышла.
— Раз уж ты ранен, — продолжил Шэнь Цзиси, — может, лучше несколько дней отдохнёшь дома? Пока синяки не спадут, не стоит возвращаться в лавку.
— Нет-нет, двоюродный брат! Вы, несмотря на недомогание, каждый день трудитесь в лавке, а я — всего лишь царапины. Как я могу сидеть дома, пока вы один несёте бремя работы?
Шэнь Цзиси слегка приподнял бровь:
— Тогда уж постарайся, двоюродный брат.
С этими словами он обнял Су Цинь и направился к покою старой госпожи.
Как только они скрылись из виду, Чжоу Цзинхао сжал кулаки так, что костяшки побелели. Гнев бушевал в нём, заставляя дрожать всё тело, а боль от ран обжигала с новой силой.
«Если узнаю, кто это был, — поклялся он про себя, — не оставлю в живых!»
…
Пройдя несколько шагов, Су Цинь не удержалась и оглянулась на Чжоу Цзинхао.
Шэнь Цзиси тут же фыркнул и, взяв её за подбородок, развернул лицом к себе:
— Что, никогда не видела, как его избивают?
Су Цинь промолчала. Действительно, такого зрелища она не наблюдала.
Она подняла на него удивлённые глаза:
— Но он же сказал, что упал пьяный. Почему ты уверен, что его избили?
— Ты всем веришь на слово? А моим словам не веришь?
В его голосе звучала лёгкая обида.
Су Цинь почувствовала опасность и, руководствуясь инстинктом самосохранения, поспешила оправдаться:
— Нет-нет, конечно, я верю тебе! Просто… откуда ты знаешь?
Взгляд Шэнь Цзиси на миг вспыхнул. Он наклонился к жене и тихо прошептал:
— Потому что это я велел его избить.
Су Цинь ахнула, быстро огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и, понизив голос, воскликнула:
— Зачем ты это сделал?! А если он узнает, что это ты?!
Шэнь Цзиси приподнял бровь, в уголках губ играла насмешливая улыбка. Он наклонился к её уху:
— Разве не ты просила меня его избить?
— Я?! — Су Цинь растерянно ткнула пальцем в себя.
Шэнь Цзиси лишь усмехнулся и, оставив её в недоумении, пошёл дальше.
Су Цинь смотрела ему вслед, не понимая ничего. Когда же она просила такое?
Она подобрала подол и побежала за ним:
— Скажи, когда я просила тебя избить его?
Она шла рядом, стараясь говорить тихо, чтобы никто не подслушал:
— Он сам сказал, что упал. При чём тут я?
— Неужели забыла? — Шэнь Цзиси взглянул на неё с лёгкой усмешкой. — Ты же обвинила меня, будто я велел избить Сяо Юэ. Если меня уже считают бандитом, почему бы не оправдать это доверие?
— Так ты избил Чжоу Цзинхао из-за этого? — голос Су Цинь становился всё тише. — Ты просто не терпишь его, а вину сваливаешь на меня.
Настоящий мелочник.
Шэнь Цзиси смотрел на неё с лёгкой улыбкой. Как же она не понимает — всё это имеет к ней самое прямое отношение.
Му Юань пришёл в торговую лавку дома Шэней рано утром и ждал появления Шэнь Цзиси.
Управляющий Цянь, увидев юношу у входа, нахмурился так, что его щёки чуть не слиплись. Подойдя ближе, он с явным превосходством процедил:
— Ты, грязный мальчишка, чего торчишь у нашей лавки? Убирайся прочь, не мешай торговле!
Му Юань молча стоял на месте.
— Ты слышал?! — разозлился управляющий Цянь и потянулся, чтобы оттолкнуть юношу.
Но Му Юань ловко отшагнул в сторону. Цянь, не ожидая такого, по инерции полетел вперёд и растянулся на земле.
— Ай-й-й! — завопил он от боли.
Поднявшись с трудом, управляющий потёр ушибленное место. Его веки дёргались, губы подрагивали от ярости, а на лбу выступили жилы.
— Ты, подлый щенок! Как посмел меня толкнуть?!
— Я не толкал, — спокойно ответил Му Юань. — Вы сами упали. Я тут ни при чём.
— Не при чём?! — Цянь задрожал от злости. — Если бы ты не ушёл в сторону, я бы не упал!
Му Юань промолчал. Он же не дурак, чтобы стоять и ждать, пока его толкнут.
— Убирайся немедленно! — кричал управляющий. — Не стой здесь, не пачкай наш порог! Если не уйдёшь — прикажу вышвырнуть!
— Я не уйду, — твёрдо ответил Му Юань. Шэнь Цзиси велел ему прийти сегодня, и он дождётся его здесь.
— Не уйдёшь? А зачем тогда стоишь? — голос Цяня стал пронзительным.
http://bllate.org/book/5945/576252
Готово:
