Всё из-за Су Цинь. Если бы не она, разозлившая Чжоу Цзинхао, Сяо Юэ не оказалась бы избитой до состояния, когда и человеком не назовёшь, и призраком не сочтёшь.
Эту обиду она непременно отплатит.
Сяо Юэ глубоко вдохнула, затем повернула голову так, чтобы взгляд её стал особенно жалким и беззащитным, и тихо сказала:
— Сяо Лань, не болтай лишнего. Эти синяки я сама получила — просто поскользнулась на лестнице, когда убиралась на чердаке, и покатилась вниз. А никому не сказала о ранах, потому что боялась, как бы не подумали, будто молодой господин со стороны матери меня избил.
— Но если не он, то кто же ещё мог…
— Правда, это я сама неудачно упала. Просто боюсь, чтобы никто не заподозрил молодого господина.
— Поняла, — кивнула Сяо Лань, хотя в душе ей было совершенно ясно: Сяо Юэ лжёт.
Она опустила глаза на синяки подруги. Она не дура — сразу видно, что следы явно от кулаков и ударов ногами, а не от падения с лестницы.
Просто она никак не могла понять: почему обычно добрый к слугам молодой господин со стороны матери так жестоко поступил с Сяо Юэ? Ведь между ними…
Ей вдруг показалось, что настоящий Чжоу Цзинхао совсем не такой, каким они его привыкли видеть.
Сяо Лань покачала головой и перестала думать об этом. Она всего лишь служанка — главное, своё дело делать.
Во время вечерней трапезы Су Цинь, мелкими глотками принимая пищу, косилась на Шэнь Цзиси.
Он до сих пор не напомнил ей о проигранном пари и том самом обещании. Может, он уже забыл? И тогда можно сделать вид, будто ничего и не случилось?
Чёрные глаза Шэнь Цзиси блеснули насмешливым огоньком. Он заметил её первые робкие взгляды ещё с самого начала, но молчал — хотел посмотреть, сколько она ещё будет красться глазами.
Уловив, как Су Цинь задумчиво закусила палочками для еды, он наконец произнёс:
— Что задумалась? Думаешь, почему я всё ещё не напомнил тебе о проигрыше в пари? Надеешься, что если я промолчу, можно считать, будто ничего и не было?
Разоблачённая Су Цинь:
— …
Она сверкнула на него миндалевидными глазами и упрямо заявила:
— Вовсе нет! Я всегда честно признаю поражение. Раз проиграла — значит, проиграла. Говори уж скорее, что хочешь, чтобы я сделала.
Тонкие губы Шэнь Цзиси изогнулись в лёгкой усмешке:
— О? Так ли?.. Пока что мне не придумалось, чего бы попросить. Так что долг остаётся за тобой.
— Хорошо, — ответила Су Цинь. Лучше бы он вообще забыл об этом.
Шэнь Цзиси, словно прочитав её мысли, добавил:
— Не волнуйся, память у меня отличная. Не забуду.
С этими словами он поставил свою миску, взял салфетку и аккуратно вытер губы.
— Я наелся. Ешь спокойно.
Су Цинь фыркнула с досадой и принялась за еду с удвоенной энергией, будто вместо риса и овощей жевала саму плоть Шэнь Цзиси.
До сих пор он не сказал ей, откуда знал, что Сяо Юэ избили. Она подозревала, что попала в его ловушку, но доказательств у неё не было.
Тем временем слухи о ранении Сяо Юэ распространились по дому Шэней и в конце концов достигли ушей старшей госпожи Шэнь.
Однажды, когда Чжоу Цзинхао, как обычно, пришёл навестить бабушку и уже собирался уходить, та неожиданно спросила:
— Цзинхао, почему в последнее время я не вижу твою служанку Сяо Юэ?
Чжоу Цзинхао явно не ожидал такого вопроса. Его тело мгновенно напряглось — он испугался, что старшая госпожа уже услышала дурные слухи.
Но паника длилась лишь миг. Быстро взяв себя в руки, он спокойно ответил:
— Сяо Юэ неважно себя чувствует. Я велел ей хорошенько отдохнуть.
Старшая госпожа Шэнь подняла чашку, слегка подула на горячий чай и равнодушно произнесла:
— Мне дошли слухи, будто ты избил Сяо Юэ.
Сердце Чжоу Цзинхао резко упало. Лицо его слегка окаменело:
— Бабушка, это всего лишь сплетни. Как я мог ударить Сяо Юэ? Просто она заболела, скоро пойдёт на поправку.
— Надеюсь, так и есть, — поставила чашку старшая госпожа и пристально посмотрела на стоявшего перед ней внука. — Ты — молодой господин со стороны матери в доме Шэней. Каждое твоё действие отражается на чести всего рода.
— Да, бабушка, я всё понимаю, — почтительно ответил Чжоу Цзинхао.
Покинув двор старшей госпожи, он сжал кулаки так, что костяшки побелели, и со всей силы ударил по колонне.
— Проклятая старуха! — процедил он сквозь зубы.
Хотя бабушка прямо ничего не сказала, из её слов было ясно: она поверила слухам и напомнила ему следить за репутацией.
Наступит день, когда он станет хозяином дома Шэней. Тогда все будут кланяться ему в ноги, и он сможет делать всё, что захочет, не глядя ни на кого.
— Молодой господин, что с вами? — спросила служанка Цюйэр, увидев, как он злобно колотит по столбу.
Чжоу Цзинхао замер, лицо его мгновенно преобразилось в привычную доброжелательную маску.
— Ничего особенного, — улыбнулся он, как весенний ветерок.
Когда он ушёл, Цюйэр некоторое время смотрела ему вслед, ощущая лёгкое головокружение.
Только что выражение его лица было по-настоящему страшным — будто перед ней стоял совершенно другой человек. Неужели все эти слухи правдивы?
— Кто здесь хозяин — я или ты? — Шэнь Цзиси резко встал, опрокинув чайную чашу на столе.
— Вы, конечно, хозяин, — возразил управляющий Цянь, — но в делах торговли вы ведь ничего не смыслите!
От этих слов Шэнь Цзиси закашлялся, прикрыв рот платком. Он выглядел крайне ослабленным, но всё же спросил:
— Управляющий Цянь, признаю — в торговле я новичок. Но я точно знаю: сотрудничество с рисовой лавкой торговца Ли из Цзичжоу недопустимо.
— Молодой господин! Рис у торговца Ли — крупный, полновесный, варёный — ароматный и вкусный! Если закупим его партию, обязательно хорошо заработаем. Не упускайте такой шанс!
Шэнь Цзиси презрительно фыркнул. Как бы ни уговаривал его управляющий, он не согласится.
В прошлой жизни, хоть и был прикован к постели и не участвовал в делах семьи, он всё же слышал о торговце Ли из Цзичжоу. Примерно в это же время тот привёз сюда партию «высококачественного» риса. Одна гостиница закупила его в больших объёмах, и все, кто там ел, отравились. Позже выяснилось, что источник яда — именно этот рис.
В прошлой жизни их семья, кажется, не имела дел с этим торговцем Ли. Почему же теперь всё иначе?
Пока Шэнь Цзиси размышлял, в зал вошёл Чжоу Цзинхао с мрачным лицом.
— Что происходит? — спросил он, обращаясь к управляющему Цянь. — Я ещё снаружи слышал ваш спор со старшим молодым господином. Вы что, не знаете, что его здоровье хрупкое? Если доведёте его до приступа, десяти ваших жизней не хватит, чтобы загладить вину!
Управляющий Цянь поклонился и с горечью в голосе ответил:
— Молодой господин, да я же просто объяснял старшему молодому господину выгоды от сотрудничества с торговцем Ли! А он упрямится и отказывается.
— О? Расскажи-ка подробнее, в чём же эта выгода? — бросил Чжоу Цзинхао, многозначительно посмотрев на управляющего.
Тот немедленно начал расписывать, какой огромный доход принесёт закупка риса у торговца Ли.
Выслушав, Чжоу Цзинхао кивнул и обратился к Шэнь Цзиси:
— Братец, по словам управляющего Цянь, закупка этого риса принесёт нам только пользу. Почему же ты против?
Шэнь Цзиси холодно усмехнулся. Он отлично заметил переглядки между Чжоу Цзинхао и управляющим. Теперь всё ясно: инициатор этой сделки — сам Чжоу Цзинхао. Они играют вдвоём, пытаясь убедить его одобрить покупку отравленного риса. Если дом Шэней закупит эту партию — продадут ли они её или оставят себе — репутация и здоровье семьи понесут серьёзный урон.
Но раз уж они так стараются его обмануть, почему бы не поиграть в их игру?
— Братец, это же не мелкая сделка! Ты же знаешь, я недавно занял место в конторе — это почти первая моя сделка. А о торговце Ли из Цзичжоу я ничего не знаю. Даже если решусь на сотрудничество, мне нужно время всё обдумать.
— Разумно, братец, — кивнул Чжоу Цзинхао и повернулся к управляющему: — Слышал, что сказал старший молодой господин? Хорошенько проверь происхождение торговца Ли из Цзичжоу. Если окажется, что он надёжен, старший молодой господин сам одобрит сделку.
— Понял, господин.
— Братец… — начал было Чжоу Цзинхао.
— Кхе-кхе! — Шэнь Цзиси закашлялся. — Сегодня мне нехорошо. Пожалуй, вернусь домой. Как только проверите торговца Ли, я ещё раз всё обдумаю.
— Позволь проводить тебя, братец! — Чжоу Цзинхао шагнул вперёд, чтобы поддержать его.
Шэнь Цзиси незаметно отстранился:
— Не нужно, братец. Оставайся в конторе.
С этими словами он, пошатываясь, вышел на улицу.
Как только он скрылся из виду, лицо Чжоу Цзинхао мгновенно потемнело, а управляющий Цянь снова вошёл в зал.
— Не думал, что старший молодой господин окажется таким упрямцем, — проворчал управляющий. — Я полагал, он быстро согласится.
Чжоу Цзинхао презрительно фыркнул:
— Он просто корчит из себя важную персону. Подожди пару дней, сообщи ему, что торговец Ли безупречен — и он тут же одобрит сделку.
— Понял, господин. Только прошу, когда подпишете контракт и получите прибыль, не забудьте и обо мне.
— Будь спокоен, твоя доля будет, — в глазах Чжоу Цзинхао мелькнул хищный огонёк.
Шэнь Цзиси, хочешь прославиться в конторе? Я сделаю всё, чтобы тебе это не удалось.
Шэнь Цзиси ехал в карете и почувствовал, как та внезапно подскочила.
— Эй! — возница резко осадил лошадей.
Когда карета остановилась, Шэнь Цзиси спросил:
— Что случилось?
— Молодой господин, кто-то перегородил дорогу.
Едва возница договорил, как снаружи раздался знакомый голос:
— Молодой господин Шэнь! Позвольте увидеть вас!
Брови Шэнь Цзиси слегка приподнялись — он узнал голос юноши, которому помог в прошлый раз.
Он дал ему серебро, тронутый его сыновней заботой, и не ожидал, что тот действительно вернётся.
Юноша, не видя, что Шэнь Цзиси выходит, продолжал звать:
— Молодой господин Шэнь! Это я — тот самый юноша, которому вы помогли!
Тогда Шэнь Цзиси медленно отодвинул занавеску и, пристально глядя на юношу, произнёс:
— Я помню тебя.
Шэнь Цзиси пригласил юношу в карету. Тот забрался внутрь и сидел, съёжившись в углу, боясь своими грязными одеждами испачкать роскошный салон.
http://bllate.org/book/5945/576251
Готово:
