Стража, услышав приказ, немедленно двинулась к Вэнь Яню. Не успели охранники окружить его, как из-за ширмы выскочила чья-то фигура — и в тот же миг раздался изумлённый возглас наследного принца Цзиньского князя:
— Эй, куда собрался?!
Линь Баожун, испугавшись, что Вэнь Янь не сумеет выбраться целым и невредимым, прорвалась сквозь кольцо стражников и раскинула руки перед ним:
— Не трогайте его!
Вэнь Янь узнал её и слегка распахнул глаза, после чего резко притянул девушку к себе.
Сцена мгновенно стала хаотичной: стражники понятия не имели, кто этот белый юноша, внезапно появившийся перед ними. Острия клинков замерли в считаных дюймах от её переносицы.
Она крепко зажмурилась — и вдруг оказалась в чьих-то объятиях.
Вэнь Янь втащил её к себе и крепко прижал.
Цзиньский князь, разъярённый до предела, решил непременно проучить Вэнь Яня и приказал:
— Взять их всех!
Линь Сюйи остолбенел. Увидев, что его дочь в опасности, он тут же закричал на стражу:
— Прочь! Не смейте трогать её!
Но стража подчинялась только Цзиньскому князю и продолжала наступать на Вэнь Яня и его спутников.
— А-а-а!
Из толпы выскочила Люй Ин, словно разъярённый зверёк, и принялась пугать охранников.
Те немедленно развернули клинки и перешли к настоящему нападению.
Под светом фонарей лезвия засверкали холодным блеском.
Вэнь Янь резко одёрнул Люй Ин:
— Не лезь напролом! Стой за моей спиной!
Люй Ин не послушалась и продолжала сверлить взглядом острия клинков.
— Люй Ин, — строго произнёс Вэнь Янь.
Девушка вздрогнула, обернулась к нему и смотрела теперь жалобно и обиженно.
— Уходи! — приказал он.
И та, что ещё мгновение назад была полна боевого пыла, теперь, словно провинившийся ребёнок, послушно отошла за его спину.
Цзиньский князь громко рассмеялся:
— Господин Вэнь, повезло же вам с красотками! Только ваша спутница… эх, словами не передать.
Не только странно себя вела, но ещё и родимое пятно на лбу имела.
Даже в его коллекции охотника за красотками такой дикой женщины не водилось.
Вэнь Янь сквозь кольцо стражников посмотрел на князя:
— Ваше высочество, будьте осторожны со словами. Некоторые фразы легко могут привести к смерти.
— Чушь собачья! — Цзиньский князь махнул рукой, не желая вступать в словесную перепалку. — Бросайте оружие и избейте его!
Клинки звонко упали на пол.
Стражники, оставшись безоружными, бросились к лицу Вэнь Яня.
Тот пригнул голову Линь Баожун и продемонстрировал золотую табличку, грозно воскликнув:
— Кто посмеет?!
Табличка сверкала золотом.
Цзиньский князь мгновенно опешил и крикнул:
— Стойте!
Стража растерялась: бить или не бить?
Первым узнал табличку Цзиньский князь, вслед за ним — Линь Сюйи.
Линь Сюйи, уже готовый схватить князя за руку и ввязаться в драку, вдруг замер. Его дочь под угрозой — как он мог это терпеть?! А теперь вдруг эта золотая табличка… Голова не соображала.
Цзиньский князь прищурился, глядя на табличку:
— Откуда она у тебя?
Вэнь Янь бросил на него взгляд:
— Неужели ваше высочество не узнаёте, откуда она?
— Конечно, узнаю, — проворчал князь. — Иначе ты уже получил бы по морде. Кто тебе её дал?
Вэнь Янь опустил глаза на дрожащую в его объятиях девушку, крепче прижал её к себе и небрежно ответил:
— Подобрал два года назад в горах, когда гулял.
— Да пошёл ты! — взгляд Цзиньского князя стал ещё настороженнее. — Говори прямо: кто тебе её дал?
Это же императорская табличка!
Увидев её, словно увидел самого императора. Ни Северная, ни Южная службы, ни Восточное, ни Западное ведомства не посмели бы ослушаться её владельца.
Прежде чем Вэнь Янь успел ответить, за его спиной выглянула Люй Ин:
— Мой дедушка дал ему.
— Кто твой дедушка? — нахмурился князь. — И вообще, кто ты такая?
Люй Ин склонила голову набок:
— Мой дедушка очень крут. Скажу — у тебя смелость лопнет от страха.
Линь Сюйи не выдержал и поправил:
— Яйца не лопнут, а смелость. «Смелость лопнет».
— А?! — Цзиньский князь бросил на Линь Сюйи злобный взгляд. Чего вмешиваешься?!
Линь Сюйи ответил таким же яростным взглядом — злость ещё не прошла.
Князю надоело спорить, и он снова спросил Люй Ин:
— Кто ты?
— Люй Ин!
— Не слышал, — фыркнул князь. — А дед твой кто?
— Мой дедушка…
Вэнь Янь перебил её и бросил князю нефритовую плитку:
— Ваше высочество, возможно, не слышали имени Люй Ин, но должны знать принцессу Цинъянь — Цзи Чуинин.
Цзи Чуинин?!
Цзиньский князь вдруг всё понял и посмотрел на растерянную «обезьянку».
Линь Баожун дрогнула в объятиях Вэнь Яня, услышав имя Цзи Чуинин.
Вэнь Янь опустил на неё взгляд и заметил, как она на цыпочках тянется, пытаясь заглянуть через его плечо на «обезьянку».
В её прекрасных глазах мелькнула тяжесть и сложные чувства. В прошлой жизни принцесса Цинъянь в детстве ушла в отшельничество вместе с бывшим императором, и никто не знал, где она. Вернулась она лишь после того, как Вэнь Янь вошёл в императорский совет.
По возвращении, при всех чиновниках и генералах, она поклялась выйти за Вэнь Яня замуж, но тот отказал ей на месте. Позже, когда дом Линь пал, Линь Баожун узнала от Вэнь Чэнбиня, что Вэнь Янь согласился жениться на Цзи Чуинин, чтобы спасти её, но в итоге всё сошло на нет.
В прошлой жизни Линь Баожун видела Цзи Чуинин лишь со спины — однажды ранним зимним утром, когда та, облачённая в алый придворный наряд, стояла в метели, словно пламя среди снега.
Линь Баожун не могла описать своих чувств. С момента перерождения события пошли совсем иным путём.
Выходит, Вэнь Янь и Цзи Чуинин давно знакомы. Возможно, всё не так, как она думала: может, Вэнь Янь и не безразличен к принцессе.
Она крепко сжала полы его одежды. Страх растёкся по всему телу, и её охватил холод.
Вэнь Янь сначала держал в объятиях маленькую тёплую грелку, но теперь та вдруг остыла. Он подумал, что она боится происходящего, и ласково погладил её по затылку:
— Не бойся, всё в порядке.
Линь Баожун спрятала лицо у него на груди и не проронила ни слова.
Цзи Чуинин смотрела на обнимающихся и чувствовала неприятный ком в горле, хотя и не понимала, почему.
Прошептала:
— Брат Хуайчжи…
Автор примечает: Спокойной ночи.
В покоях Янсинь император Сюаньжэнь смотрел на сидящего за императорским столом старого императора и с досадой сказал:
— Вы пять лет не возвращались во дворец, а теперь пришли и сразу хмуритесь. Что я такого натворил, что вас рассердил?
Старый император фыркнул:
— По всей стране засуха, не хватает продовольствия, а вы всё равно собираетесь устраивать пышный банкет по случаю дня рождения вашей матери? Разве это не расточительство в ущерб народу? Почему императорский совет не отговаривает вас?
Император Сюаньжэнь, конечно, всё понимал:
— Мать очень ждёт этот банкет. Я хочу порадовать её. Конечно, всё будет скромно.
В этот момент в зал вбежал стражник:
— Ваше величество, беда!
Император недовольно нахмурился:
— Что случилось?
Стражник упал на колени:
— Его высочество Цзиньский князь арестовал женщину, проникшую в его резиденцию. Она утверждает, что является внучкой старого императора.
Он хотел сказать, что она называет себя дочерью императора, но не осмелился.
Старый император резко вскочил:
— Где она?
— В павильоне Цзуйсян, — ответил стражник.
Император Сюаньжэнь приказал:
— Приведите Цзиньского князя и принцессу Цинъянь в покои Янсинь. Кто ещё был там?
Стражник перечислил остальных.
Император потёр виски:
— Приведите всех.
*
В зале Цзиньский князь сидел рядом со старым императором, улыбаясь с подобострастием, но внутри кипел от злости. Старик ушёл на десятки лет и вернулся с каким-то чудовищем.
Линь Сюйи стоял в стороне и несколько раз пытался потянуть Линь Баожун к себе, но та будто не замечала и продолжала стоять рядом с Вэнь Янем.
Вэнь Янь смотрел в пол, погружённый в мысли.
Цзи Чуинин сидела в зале, словно обезьянка, не замечая чужих взглядов, и бормотала, что не хочет жить во дворце, а хочет в дом Вэнь.
Император Сюаньжэнь смотрел на свою четвёртую дочь и вздыхал. При рождении у неё был рассеянный взгляд и родимое пятно на лбу, из-за чего её сочли несчастливой. В день полного месяца жизни старый император увёз её из дворца.
Говорили, что старый император с возрастом стал своенравным, но теперь вышло так, что его своенравие породило ещё одно.
Императору было не по себе. Он взглянул на Вэнь Яня — того самого, кто в восемнадцатом году правления Сюаньжэня стал первым в списке выпускников императорских экзаменов и прославился своим талантом. Тот должен был быстро взлететь по карьерной лестнице, но дослужился лишь до должности Сые Императорской академии.
Все эти годы старый ректор и Чжоу Лян настойчиво рекомендовали его… Но…
Император бросил взгляд на Цзиньского князя. Не будь тот постоянно клеветал на Вэнь Яня, тот, возможно, уже вошёл бы в шесть министерств.
Выходит, между ними личная вражда.
Цзиньский князь почувствовал холодный, предупреждающий взгляд императора и чуть не сожрал свой язык от досады. Зачем он вообще связался с Вэнь Янем? Теперь тот получил шанс предстать перед государем.
На экзаменах император лично убедился в таланте Вэнь Яня и знал, что тот перспективен. Но, увидев в его взгляде высокомерие и неопытность, решил дать ему время созреть.
Император улыбнулся:
— Если не ошибаюсь, господин Вэнь, вы стали первым в списке в восемнадцатом году правления Сюаньжэня, а ваш племянник Вэнь Чэнбинь — третьим в двадцать первом году.
Вэнь Янь кивнул.
Упоминание Вэнь Чэнбиня заставило Линь Баожун сжать кулаки. В двадцать третьем году правления Сюаньжэня Вэнь Чэнбинь отправился управлять уездом и заслужил одобрение императора. Если бы всё шло по плану, в этом году, к началу инея, его должны были вернуть в столицу.
Император похвалил дядю и племянника Вэнь, а затем неожиданно спросил:
— Скажи-ка, старина Линь, твоя дочь уже обручена?
Линь Сюйи, неожиданно окликнутый, вздрогнул. Неужели император положил глаз на его дочь? Он неловко улыбнулся:
— Отвечаю вашему величеству, дочь ещё не…
— Отвечаю вашему величеству, — перебила его Линь Баожун, — я уже обручена.
Все замолчали.
Линь Баожун встретила взгляд Вэнь Яня и, собрав всю решимость, взяла его за руку.
Она явственно почувствовала, как его пальцы дрогнули.
Сердце её бешено колотилось, но она сказала:
— Моим женихом является господин Сые Вэнь.
Все снова замолчали.
Она рисковала. Рисковала тем, что Вэнь Янь не отбросит её руку.
Если он отрицал бы это, с сегодняшнего дня её репутация была бы уничтожена.
Линь Сюйи чуть не лишился чувств от шока. Его дочь обручена с Вэнь Янем? А он-то, отец, ничего не знал?!
Ладони Линь Баожун покрылись потом. Она смотрела на Вэнь Яня, в её глазах читались растерянность, мольба и решимость.
Император Сюаньжэнь не знал девичьих переживаний. Недавно императрица-мать просила его взять дочь Линь Сюйи во дворец, и теперь он удивился: неужели Линь так не хочет отдавать дочь, что поспешил обручить её с Вэнь?
Хотя красота Линь Баожун была редкой, императору не нравились такие наивные, как белые зайчики, девушки. Такая, попав во дворец, словно бы шагнула бы в бездонную пропасть.
(Пока что это мнение императора Сюаньжэня о Линь Баожун.)
*
Император хотел сменить тему, но сидевшая на полу Цзи Чуинин громко спросила:
— Брат Хуайчжи, это правда?
Старый император посмотрел на внучку с тяжёлым выражением лица.
В глазах Вэнь Яня тоже читалась сложность, но она была вызвана лишь девушкой, державшей его за руку.
Он молча смотрел на неё, и в его взгляде мерцал рассветный свет.
Цзи Чуинин повторила:
— Брат Хуайчжи, ты правда собираешься жениться на ней?
Наивная девушка говорила прямо, не церемонясь.
Все присутствующие уставились на них, ожидая ответа.
Линь Баожун чувствовала, как мурашки бегут по коже головы. Раз уж вопрос задан, она тоже хотела услышать чёткий ответ, а не томительное молчание, будто её сердце пытают.
Вэнь Янь чувствовал в ладони её влажную, дрожащую руку, в то время как его собственная ладонь оставалась сухой. Их руки соприкасались неплотно — достаточно было малейшего усилия, чтобы разъединить их.
Но он этого не сделал.
Внезапно он крепко сжал её руку и посмотрел на императора:
— Отвечаю вашему величеству, между мной и старшей дочерью дома Линь действительно есть помолвка. Я давно питаю к ней чувства и не раз приходил свататься. Недавно мы и заключили эту помолвку.
Некоторые молодые чиновники удивились: неужели Вэнь Янь, с его характером, мог несколько раз приходить свататься?
Линь Сюйи мысленно ругался.
Линь Баожун не ожидала таких слов от Вэнь Яня и с изумлением смотрела на его профиль.
Ей захотелось плакать.
Вэнь Янь, сказав это, посмотрел на неё и чуть приподнял веки. Его взгляд был непостижим.
Цзи Чуинин тоже не отводила глаз от Вэнь Яня, и её родимое пятно стало ещё темнее.
Император Сюаньжэнь подумал: раз у Вэнь Яня уже есть помолвка, принцессе Цинъянь нельзя жить у него. Он тайно приказал подготовить для неё отдельные покои.
*
Осенью цветы османтуса парили в воздухе, словно нефрит, а ночь была прохладной и чистой.
После того как дочь нанесла ему такой неожиданный удар, Линь Сюйи пришлось перед коллегами делать вид, что всё это было по его замыслу. Он даже пожал руку Вэнь Яню, улыбаясь.
Коллеги поздравляли его, говоря: «Герой спас красавицу — прекрасная легенда! В награду — рука героини и счастливый союз!»
Линь Сюйи улыбался сквозь слёзы.
Линь Баожун не могла скрыть радости и, опустив голову, украдкой улыбалась, идя рядом с Вэнь Янем к воротам Умэнь.
Вэнь Янь бросил на неё боковой взгляд и случайно увидел её белую шею, сиявшую в ночи, словно нефрит.
http://bllate.org/book/5944/576181
Готово:
