— Хорошо, разрешаю. Снимите анонимную печать, — повелел император Сюаньчэн, и тут же один из придворных подошёл, чтобы снять запечатывающую полоску.
В зале воцарилась такая тишина, что слышно было падение иглы. Все затаили дыхание в ожидании результата.
Даже Сюэ Цинхуань, несмотря на сильный аппетит, побоялась издать хоть какой-нибудь неуместный звук и положила палочки, устремив взгляд, как и все остальные, на императорский помост, где придворные возились с печатью.
Оказывается, тот старик с белой бородой и есть знаменитый Мастер Шуанцзюэ! Она слышала о нём — он был учителем принца Пина по каллиграфии. Позже принц прославился своим непревзойдённым почерком, и все, кто видел его, говорили, что он унаследовал истинное мастерство Мастера Шуанцзюэ. Сюэ Цинхуань сама не разбиралась в красоте иероглифов, но если поставить рядом образцы письма принца Пина и её великого государя, она сразу видела разницу. В её глазах всё, написанное великим государем, всегда было самым прекрасным — без исключений!
Она уже собиралась отправить в рот последнюю дольку личи, как вдруг замерла.
Стоп!
Мастер Шуанцзюэ — учитель принца Пина? Но как же принц Пин тогда стал его учеником? Говорили, что Мастер Шуанцзюэ чрезвычайно горд: множество юношей из знатных семей пытались попасть к нему в ученики, но никто не добился успеха. И лишь принц Пин сумел этого добиться.
Неужели сегодняшний день и есть тот самый поворотный момент для принца?
Неужели именно его работу выбрал Мастер Шуанцзюэ?
Чем больше она думала, тем более вероятным это казалось. Ведь сегодня день рождения благородной наложницы, и как раз в этот день министр ритуалов пригласил Мастера Шуанцзюэ на пир, где устроили состязание в каллиграфии.
Такое совпадение просто не могло быть случайным. Сюэ Цинхуань не поверила бы, если бы не знала, что за всем этим стоит сама наложница Лянфэй. Мать естественно заботится о будущем своего сына. Принц Пин не старший и не рождён от главной жены. Хотя у него и есть поддержка дома маркиза Аньлэ со стороны матери, дополнительная слава среди учёных и литераторов только укрепит его положение.
Сюэ Цинхуань перевела взгляд на помост, где сидели наложница Лянфэй и принц Пин. Оба напряжённо следили за придворными, снимающими печать. Выражение лица наложницы становилось всё мрачнее, принц Пин тоже выглядел недовольным. Сюэ Цинхуань удивилась: неужели Мастер Шуанцзюэ не выбрал работу принца Пина?
Впрочем, это логично. В прошлом принц Пин стал учеником Мастера Шуанцзюэ, но сегодня тот прямо заявил, что хочет «считать автора своим единомышленником».
Разница между «учеником» и «единомышленником» огромна.
В голове Сюэ Цинхуань мелькнула догадка, от которой сердце заколотилось ещё сильнее. В этот момент придворные наконец сняли печать, и две служанки развернули свиток так, чтобы император увидел подпись.
— «Послание о благоприятном течении», Отшельник Чанмин, — громко прочитал император Сюаньчэн название и подпись.
Гости в зале переглянулись, недоумевая: никто не знал, кто такой этот «Отшельник Чанмин», чьи иероглифы поразили всех своей красотой.
Только Сюэ Цинхуань чуть не подпрыгнула от восторга!
Отшельник Чанмин! Это же её великий государь! Именно он! Как же он молодец, как же она гордится! Если бы не остатки благоразумия, она бы уже прыгала от радости.
— Чанмин… — повторил император эти два иероглифа и перевёл взгляд на великого государя Чжао Цзао. — Цзао, это твоё сочинение?
Чжао Цзао, опершись на слугу, встал и вышел на середину помоста. Поклонившись императору, он ответил:
— Да, государь.
Лишь теперь некоторые вспомнили: почетное имя великого государя Чжао Цзао — именно «Чанмин». Эти два иероглифа были дарованы ему самим императором Сюаньчэном и занесены в императорские летописи.
— Значит, этот свиток написан рукой великого государя? — нетерпеливо спросил Мастер Шуанцзюэ, и в его старых глазах вспыхнул огонь радости при встрече с единомышленником. — Я искренне восхищён! В столь юном возрасте обладать таким мастерством — достойно глубочайшего уважения!
Чжао Цзао спокойно ответил на поклон:
— Вы слишком добры, господин.
— Нет, нет, это не лесть! Я искренне смущён. В ваши годы мои иероглифы были далеко не так хороши. Позвольте мне, старому человеку, осмелиться попросить: не могли бы вы одолжить мне на несколько дней ваше «Послание о благоприятном течении» для изучения?
Мастер Шуанцзюэ всю жизнь собирал шедевры каллиграфии и живописи и славился своей страстной преданностью прекрасному. Иначе он никогда не осмелился бы просить об этом при императоре и великом государе.
Чжао Цзао склонился в глубоком поклоне:
— Вы ставите меня в неловкое положение, господин. Я несведущ и болен с детства, не переношу сквозняков, и годами сижу взаперти. Единственное, чем могу похвастаться, — это почерк. Если вы не откажетесь, я с радостью подарю вам этот свиток. Не смею просить вас изучать его — прошу лишь указать на недостатки.
Получив свиток, Мастер Шуанцзюэ обрадовался, как ребёнок, и замахал руками:
— Не смею указывать! Не смею! Великий государь, позвольте считать вас моим юным другом. Если будет свободное время, поговорим немного — этого мне будет достаточно!
Все в зале оцепенели от увиденного.
Это состязание явно задумывалось как триумф принца Пина: наложница Лянфэй лично организовала его, ведь принц славился любовью к каллиграфии, и одобрение Мастера Шуанцзюэ сильно укрепило бы его репутацию. Однако работа принца Пина канула в Лету — никто даже не знал, попала ли она в первую половину просмотренных свитков или осталась среди тех, что Мастер Шуанцзюэ даже не стал разворачивать. Зато великий государь Чжао Цзао неожиданно одержал победу и завоевал восхищение самого Мастера Шуанцзюэ.
И это было не просто восхищение — Мастер Шуанцзюэ назвал великого государя своим «юным другом»! Такая честь была беспрецедентной.
Неожиданной победой в состязании по каллиграфии завершилось выступление великого государя Чжао Цзао. Его «Послание о благоприятном течении» и картина Мастера Шуанцзюэ «Сто семей и весенние ласточки» были преподнесены наложнице Лянфэй, и император объявил награды. Наложница встала, чтобы принять дары и выразить благодарность.
— Сестрица Лянфэй, какое счастье иметь в один день сразу два шедевра! Надо устроить выставку, чтобы все сёстры во дворце могли полюбоваться искусством великого государя и Мастера Шуанцзюэ. Ваше Величество, согласны ли вы со мной? — с улыбкой сказала наложница Гун, поднимая бокал.
Императрица Нин мягко улыбнулась, прикрыв рот ладонью:
— Я не могу за неё решать. Эти шедевры теперь принадлежат ей, и если вы хотите их увидеть, вам нужно просить её разрешения.
Наложница Лянфэй поклонилась:
— Это дары государя и императрицы, как я могу присваивать их себе? Конечно, я с радостью поделюсь ими со всеми сёстрами.
— Тогда мы все насладимся зрелищем, — сказала императрица. — После пира пусть все господа не спешат уходить. Раз уж они редко бывают во дворце, пусть прогуляются по императорскому саду. Наложница Лянфэй сможет побольше пообщаться с роднёй — всё-таки сегодня её день рождения.
Императрица всегда вела себя с безупречной вежливостью, и наложница Лянфэй с благодарностью поклонилась:
— Благодарю ваше величество за заботу.
Затем императрица обратилась к императору Сюаньчэну:
— Государь, сегодня во дворец прибыла наставница Лу. Уроки принцессы Шуле идут не очень успешно, и я хотела бы поговорить с наставницей, пока она здесь. Разрешите мне покинуть пир раньше.
— Конечно, учёба Шуле важна. Иди. Я тоже скоро отправлюсь в покои Юаньян, — сказал император.
Присутствие императора и императрицы на празднике дня рождения наложницы — знак особой милости, но не обязательно оставаться до конца. Достаточно появиться, сказать несколько слов — и честь оказана.
Императрица удалилась, и все гости проводили её поклонами. Император Сюаньчэн тоже ушёл вскоре после того, как выпил бокал вина со всеми, и заодно прихватил с собой великого государя Чжао Цзао. Это огорчило чиновников, надеявшихся пообщаться с великим государем, но что поделать — не спорить же с императором!
Больше всех расстроились девушки из знатных семей. Все они любят красивых юношей. Раньше никто не знал, как выглядит великий государь, и никто не мечтал о нём. Но сегодня они увидели его собственными глазами: вопреки слухам о том, что он при смерти и слаб здоровьем, перед ними предстал настоящий красавец. А уж то, что он написал иероглифы, восхитившие даже великого мастера каллиграфии, делало его идеалом — красив, умён и талантлив! Какая девушка не влюбится в такого?
Даже просто посмотреть на него — уже счастье. А теперь он ушёл… Когда ещё представится возможность увидеть его снова?
После ухода императора и императрицы пир продолжился. В зале Тайхэ звучала музыка, гости веселились.
Мужчины пили медленно, а дамы, закончив трапезу, отправились в императорский сад по приглашению служанок: наложница Лянфэй устроила там театр и развлекательные игры, чтобы всем было весело.
Сюэ Мао увёл за собой Сюэ Кана, чтобы представить друзьям, а Сюэ Цинхуань, не выносящая таких сборищ, пошла в сад вместе с женой наследника маркиза и Сюэ Сяньцзюнь.
Ко дню рождения наложницы в императорском саду построили огромную сцену. Шли одни за другими пьесы, и многие дамы и госпожи сидели рядами, наслаждаясь представлением, ели фрукты и щёлкали семечки.
Юные девушки обычно не любят оперу с её протяжными напевами. Им больше нравятся новые, интересные развлечения. Особенно популярны были игры с призами — метание стрел в цель и метание стрел в сосуд. Но в таких местах, как правило, первыми играют те, кто стоит выше всех по положению: принцессы, княжны, графини… Хотя все и говорят «давайте играть вместе», на деле многие инстинктивно отступают в сторону.
Например, девушки из семьи Сюэ были достаточно умны, чтобы даже не пытаться протиснуться вперёд. Услышав, что в саду можно посмотреть на диких зверей, присланных из страны Даси, многие пошли туда, и сёстры Сюэ последовали за ними.
Сюэ Цинхуань не особенно интересовалась дикими зверями — в прошлой жизни она училась у посланников Даси искусству управлять зверями свистом, но видела много случаев, когда звери кусали людей. Поэтому, хоть она и не боялась их, симпатии к ним не питала.
Осмотрев вольер с зверями, она села на выступающий камень в тени дерева и откусила кусочек фрукта.
Вдруг её взгляд привлекла чёрная масса в углу вольера. Это было животное, свернувшееся клубком. Его дыхание было учащённым, спина вздымалась, тело слегка дрожало. Оно пряталось за искусственной скалой — не столько от жары, сколько будто пыталось укрыться от какой-то опасности.
Сюэ Цинхуань, словно под гипнозом, подошла и присела у решётки, пристально глядя на эту чёрную кучку. Когда она откусила ещё кусочек фрукта, чёрная голова медленно повернулась к ней. Только теперь Сюэ Цинхуань разглядела, что это чёрная собака. Её глаза были такие же чёрные и влажные, и она смотрела на фрукт в руке Сюэ Цинхуань так, будто понимала всё на свете.
— Хочешь? — спросила Сюэ Цинхуань, увидев жажду во взгляде пса.
Собака сначала испуганно отпрянула, не решаясь подойти. Тогда Сюэ Цинхуань разломила фрукт пополам — это был сочный и сладкий персик — вынула косточку и протянула половинки через решётку.
Видимо, голод пересилил страх. Собака на мгновение замерла, потом осторожно вытянула морду и взяла половинку персика. Попробовав, она жадно съела его до косточки.
Высунув красный язык, она вылизала сок с морды, а затем снова уставилась на Сюэ Цинхуань своими влажными, блестящими, полными надежды глазами — явно прося ещё.
Сюэ Цинхуань рассмеялась от её взгляда, вытащила все фрукты, которые взяла с собой, разломала их, вынула косточки и стала подавать через решётку по половинке.
Собака съела всё без остатка. Когда Сюэ Цинхуань развернула ладони, показывая, что больше нет, она только развела руками:
— Всё кончилось.
http://bllate.org/book/5934/575544
Готово:
