Чёрный пёс облизал губы и нос, чихнул и поднялся из-за каменной горки. Только теперь Сюэ Цинхуань поняла, насколько он высок — почти до её пояса. Пёс был очень худощав, с ранами на спине и лапах, но выглядел бодрым. Она протянула руку сквозь решётку и погладила его по голове. Он покорно опустил морду и даже лизнул её за запястье, отчего Сюэ Цинхуань невольно рассмеялась.
Сюэ Сяньцзюнь и прочие знатные девушки, увидев, как Сюэ Цинхуань улыбается из-за чёрной собаки, сочли её вовсе неинтересной: в Императорском вольере столько свирепых зверей, а она увлечена какой-то дворнягой! Уж больно много ума!
Но Сюэ Цинхуань не обращала на них внимания. Ей и правда нравился этот большой чёрный пёс — такой проницательный взгляд. Откуда только у него столько шрамов? Наверное, голодает, раз так исхудал.
— Это датский дог из Западных земель. Там их используют для охоты — даже волчьи стаи не выстоят против такого. Очень свирепая порода. Осторожнее, укусит ведь.
Голос за спиной прозвучал как раз тогда, когда Сюэ Цинхуань весело играла с псом. Она подумала, что это служитель вольера, но, обернувшись, увидела Жуаня Вэньцзи.
Сюэ Цинхуань проигнорировала его предостережение и продолжила чесать пса за ушами и по спине. Возможно, потому что Жуань Вэньцзи показался ему недружелюбным, чёрный пёс дважды гавкнул на него и скрылся за каменной горкой, больше не выходя.
— Ах, куда же ты делся! — с сожалением воскликнула Сюэ Цинхуань.
Жуань Вэньцзи удивился: мало ли девушек видел он, но чтобы такая юная особа не боялась свирепых зверей — впервые. Он сказал:
— Не думай, будто я вру. Такая собака выжила в Императорском вольере не просто так — её свирепость очевидна. Укусить может всерьёз, не шутка.
Сюэ Цинхуань встала, вытерев руки от собачьей слюны платком. Увидев, что Жуань Вэньцзи собирается что-то добавить, она опередила его:
— Благодарю за предупреждение, молодой господин. Если больше ничего не нужно, позвольте удалиться.
С этими словами она развернулась и ушла, не желая продолжать разговор. Жуань Вэньцзи, с детства редко сталкивавшийся с таким прямым пренебрежением, вновь почувствовал, как его открыто отвергают.
«Какая неблагодарная девчонка! Я же хотел помочь, а она ещё и ведёт себя так, будто я лезу не в своё дело», — вздохнул он с досадой и тоже ушёл.
Сюэ Цинхуань решила, что здесь больше нечего делать, и уже собиралась уйти, как вдруг услышала оклик Сюэ Сяньцзюнь:
— Четвёртая сестра, скорее сюда! Посмотри, как лев ест мясо!
Сюэ Цинхуань сразу поняла: Сюэ Сяньцзюнь наверняка заметила её разговор с Жуанем Вэньцзи и теперь нарочно зовёт. Хоть и не хотелось идти, но при всех отказаться было невозможно, и она направилась к ним.
Едва подойдя, Сюэ Сяньцзюнь схватила её за руку и потянула к решётке, крепко удерживая. Тихо спросила:
— О чём вы там разговаривали с молодым господином?
— А тебе какое дело? — парировала Сюэ Цинхуань.
Сюэ Сяньцзюнь поперхнулась ответом и лишь через некоторое время выдавила:
— Бесстыжая!
Сюэ Цинхуань пожала плечами, попыталась вырваться, но Сюэ Сяньцзюнь, словно краб, вцепилась намертво. Не желая применять силу, Сюэ Цинхуань смирилась.
Взгляд её упал на большого льва, жадно пожирающего мясо у низины с водой. Здесь всё устроено иначе, чем у чёрного пса: львиную клетку специально углубили, чтобы зверь не мог запрыгнуть на решётку. Сюэ Цинхуань оглянулась на высокую каменную горку, где прятался чёрный пёс, и подумала: среди таких хищников, даже если бы он и был свиреп, ему вряд ли удастся отвоевать себе еду. Неудивительно, что он такой тощий и израненный.
— Ой, тут целых несколько львов едят! Быстрее сюда! — закричала одна из девушек.
Сюэ Цинхуань обернулась и увидела, как толпа девиц устремилась к ним. Вскоре решётка оказалась окружена со всех сторон, и выбраться стало невозможно. Сюэ Цинхуань и Сюэ Сяньцзюнь прижались к перилам, задавленные толпой.
Она и не подозревала, что в государстве Дачжао юные особы так увлекаются зрелищем львиного обеда.
Правда, день выдался душный, и ранее многие девушки, не найдя активности среди зверей, укрылись в тени. Слуги, видя, что гости скучают, бросили в вольер мяса — вот львы и вышли из укрытий.
Сюэ Цинхуань вздыхала, окружённая болтовнёй, и мысленно прикинула: пока львы не наедятся, ей не выбраться. Пришлось смириться.
Но вскоре она почувствовала неладное: среди женского гомона ей почудился другой звук — будто трещит дерево перед тем, как сломаться.
Она опустила глаза туда, откуда доносился звук, и в тот же миг поняла: «Плохо!»
Решётка перед ними внезапно треснула и обрушилась в львиную яму. Люди сзади всё ещё напирали. Сюэ Цинхуань закричала:
— Не толкайтесь! Решётка сломалась!
Толпа немного отступила. Сюэ Цинхуань уперлась ногой в нижнюю перекладину, чтобы не упасть. Но тут раздались крики Сюэ Сяньцзюнь и ещё одной девушки — они не успели схватиться за что и, потеряв равновесие, начали падать вниз.
Сюэ Цинхуань мгновенно схватила их за руки. Одной удалось удержаться, но Сюэ Сяньцзюнь, визжа, вцепилась в неё, как утопающая, переложив весь свой вес на руку Сюэ Цинхуань. Та, хоть и ловкая, не выдержала такой тяги и, изо всех сил оттолкнув Сюэ Сяньцзюнь назад, сама потеряла опору и рухнула в львиную яму.
В этом уголке Императорского вольера начался переполох. Слуги бросились разгонять толпу. Кто-то кричал:
— Кто-то упал! Быстрее спасайте!
Другие вопили:
— Скорее загородите решётку! Львы сейчас выскочат!
Повсюду царил хаос.
Сюэ Цинхуань, упав в грязную лужу, только поднялась, как раздался оглушительный рык льва, перемешанный с жалобным блеянием.
«Откуда здесь живые овцы?» — удивилась она, но тут же услышала крик служителя:
— Это лев-повелитель! Он прыгает вверх! Быстрее, не дайте ему выбраться!
Эти слова заставили Сюэ Цинхуань осознать опасность. Вдалеке, стремительный, как молния, силуэт уже несся прямо на неё…
* * *
В павильоне Ифэн император Сюаньчэн и Чжао Цзао сидели друг против друга за шахматной доской.
За спиной Чжао Цзао стоял ширм, защищая от ветра. На плечах у него лежал войлочный плащ, ноги укрыты меховым одеялом, а на коленях стоял согревающий горшочек. После того как он сделал ход, рука тут же вернулась к горшочку.
Император Сюаньчэн взглянул на него и спросил:
— Может, перейдём внутрь?
Чжао Цзао покачал головой:
— Внутри душно. Здесь просторнее.
Император не стал настаивать и, глядя на доску, приказал главному евнуху за спиной:
— Принеси ещё два согревающих горшочка.
Евнух поклонился и ушёл. В этот момент Чжао Цзао сделал следующий ход и безжалостно съел три фигуры императора.
— Ваша очередь, — произнёс он.
— Я тебе горшочки приказал принести, а ты мои фигуры ешь. Не слишком ли бесцеремонно? — возмутился император.
Чжао Цзао вздохнул и сделал глоток горячего чая:
— На поле боя отца с сыном не различают.
Император: …
В этот миг к ним подбежал запыхавшийся слуга:
— Ваше величество! Решётка в львином вольере внезапно обрушилась! Возможно, хищники выберутся наружу. Прошу вас немедленно уйти в покои!
Император и Чжао Цзао переглянулись. Как решётка могла внезапно сломаться?
— Что?! — воскликнул император, вскакивая и смахивая фигуры с доски. Чжао Цзао держал в руке фигуру, готовую уничтожить ещё четыре, но ход так и не состоялся.
— Есть ли пострадавшие? — строго спросил император, будто не замечая своей вины.
— Пока нет, ваше величество, но, возможно, одна из юных госпож из дома маркиза Аньлэ упала в львиную яму. Слуги уже спешат на помощь.
Император уже собирался что-то сказать, как вдруг Чжао Цзао, до этого казавшийся совершенно равнодушным, резко поднялся:
— Кто именно из дома маркиза Аньлэ?
Слуга задумался:
— Раньше её здесь не видели. Говорят, из дома маркиза Аньлэ, но точно не уверены.
— Если не уверен — иди узнай! Чего стоишь?! — рявкнул император, но Чжао Цзао уже вышел из павильона. По пути он встретил командира императорской гвардии Хань Чуна, который поклонился ему с мечом, но тот даже не ответил и быстро удалился.
Хань Чунь подошёл к императору:
— Ваше величество, в вольере происшествие. Павильон Ифэн недалеко оттуда. Прошу вас уйти в покои ради вашей безопасности.
Император смотрел вслед сыну:
— Пойдём в вольер, посмотрим, что случилось.
— Ваше величество, сейчас там опасно! Прошу вас подумать о здоровье!
Но император настоял. Хань Чунь, не имея выбора, срочно собрал отряд из пятидесяти гвардейцев и последовал за ним к вольеру.
В прошлой жизни Сюэ Цинхуань пережила немало испытаний, но никогда ещё не оказывалась в столь страшной опасности. Её загнали в угол, и вокруг рыскали львы, готовые в любой момент броситься в атаку. Лишь разбросанное поблизости мясо временно сдерживало их.
И вдруг перед ней возникло чёрное, мощное тело — это был тот самый чёрный пёс, что недавно съел у неё несколько персиков. Он уже сражался с львом-повелителем и получил глубокую рану на задней лапе — кровь текла ручьём, лапа дрожала. Но, несмотря на боль, он яростно лаял, защищая Сюэ Цинхуань. Лев-повелитель, разъярённый, медленно приближался, издавая угрожающее рычание.
Сюэ Цинхуань подобрала несколько осколков камня с каменной горки, затаила дыхание и приготовилась. Когда лев снова бросился на пса, она метнула камень прямо в его глаз. Первый раз промахнулась — лев уклонился. Во второй раз попала: правый глаз льва был поражён, и он разжал челюсти, отпустив лапу пса. Пёс рухнул на землю, но тут же с трудом поднялся, скуля от боли.
Ослепнув на один глаз, лев взревел от ярости — его рёв разнёсся по всему вольеру.
Сюэ Цинхуань не раздумывая подхватила пса на руки. К счастью, хоть он и высокий, но очень худой, и она еле-еле удерживала его. Немного тяжелее — и не унесла бы.
Когда все пути к отступлению были отрезаны, внезапно сверху спустилась тень. Незнакомец схватил Сюэ Цинхуань вместе с псом и несколькими прыжками вынес их наверх.
— Ты не ранена? — обеспокоенно спросил Чжао Цзао.
Сюэ Цинхуань покачала головой, но больше волновалась за пса. Она аккуратно положила его на землю и осмотрела кровоточащие раны на лапах.
Убедившись, что с ней всё в порядке, Чжао Цзао наконец перевёл дух. Когда он пробирался сквозь толпу и увидел, как Сюэ Цинхуань стоит в львиной яме, окружённая хищниками, сердце его сжалось. Хотя она и сумела ослепить льва, это лишь разъярило зверя окончательно. Если бы он не вмешался вовремя, ей несдобровать. Не раздумывая, он прыгнул вниз.
Император Сюаньчэн и Хань Чунь как раз подоспели и увидели, как Чжао Цзао спасает Сюэ Цинхуань. Лицо императора оставалось невозмутимым, но кулаки в рукавах были сжаты до белого. Убедившись, что все в безопасности, он приказал Хань Чуню:
— Разберись, что произошло.
— Слушаюсь, — ответил тот.
Прибытие гвардейцев быстро навело порядок. Дрессировщики спустились в яму и особым способом усмирили львов, загнав их обратно в укрытия. Даже ослепшего льва-повелителя удалось обуздать.
Чжао Цзао присел рядом с Сюэ Цинхуань и помог осмотреть раны пса.
— Всё поверхностное, заживёт, — сказал он.
Сюэ Цинхуань тоже поняла: псу не хватало сил, поэтому он не мог стоять. Он ловко уворачивался от смертельных укусов, но раны от клыков, если не лечить как следует, могут оставить инвалидность.
http://bllate.org/book/5934/575545
Готово:
