Принцы Пин, Да и Чжэ, прибывшие раньше него, обменялись взглядами. Принц Да — самый дипломатичный из троих и славившийся добродетельной репутацией «мудрого вана» — первым поднялся и направился к месту Чжао Цзао с бокалом в руке. За ним без промедления последовали принцы Пин и Чжэ. Все трое учтиво приветствовали его:
— Старший брат, давно не виделись. Как здоровье?
Чжао Цзао чокнулся с ними и ответил:
— По-прежнему всё то же. Прошу простить, что не могу встать и отдать вам должное, достойные младшие братья.
— Да что ты… — начал было принц Пин, но принц Да, стоявший впереди, остановил его:
— Нельзя проявлять неуважение к старшему брату.
Принцу Пину казалось, что, хотя Чжао Цзао и старший сын императора, он до сих пор не получил княжеского титула и потому не должен так пренебрегать ими. Ведь даже они, уже удостоенные титулов, сами подошли приветствовать его. Разве так уж трудно было встать и ответить на поклон?
Однако слова принца Да заставили его проглотить возмущение.
После того как трое принцев выпили по бокалу, они вернулись на свои места.
Наблюдавшие эту сцену чиновники и их супруги думали каждый своё, но все понимали: это внутреннее дело императорской семьи, и простым подданным не пристало судить об этом.
Зато среди юных девушек, собравшихся на пиру, началась едва уловимая сумятица. Наконец-то они увидели Великого Вана — того самого, о ком ходили лишь легенды, — и с изумлением обнаружили, что он куда прекраснее, чем они себе представляли. Многие девушки мысленно вздыхали с сожалением: жаль только, что такой красавец страдает от болезни.
Три сестры из рода Сюэ тоже замолчали. Ранее, когда они спрашивали Сюэ Цинхуань, кто красивее — Великий Ван или молодой господин Жуань, та ответила, что Великий Ван чуть-чуть превосходит. Тогда они не поверили, но теперь, увидев его воочию, даже самые придирчивые из них вынуждены были признать: Сюэ Цинхуань была права. Великий Ван действительно прекрасен. Молодой господин Жуань тоже весьма хорош собой и без сомнения считается одним из лучших представителей столичной знати — входит в десятку самых красивых. Однако если Жуань занимает место в первой десятке, то Великий Ван легко пробивается в тройку лидеров. А будь он здоров, мог бы без труда занять первое место.
Сюэ Цинхуань ясно видела выражения лиц всех девушек в зале и думала про себя: история действительно повторяется. Где бы ни появился великий государь, он всегда остаётся самым ослепительным в толпе, словно окружён незримым сиянием, подобный божеству.
Видя, как все восхищаются Великим Ваном, Сюэ Цинхуань, будучи его преданнейшей поклонницей, чувствовала гордость, будто хвалили её саму.
— О чём ты улыбаешься? — внезапно спросил Сюэ Мао, заметив её довольное лицо.
— А? — Сюэ Цинхуань опешила. Конечно, она не могла сказать отцу, что думала о Великом Ване. Она взяла охлаждённый личжи и ответила:
— Улыбаюсь, потому что личжи очень вкусный.
— … — Сюэ Мао молча передвинул к ней свою тарелку с охлаждёнными личжи:
— Тогда ешь побольше. Такие личжи не каждый день достаются.
— Спасибо, папа, — поблагодарила Сюэ Цинхуань, глядя на фрукты и размышляя: «Если бы контора „Благословенный Дальний Путь“ смогла наладить массовую доставку личжи из Линнани в столицу, обеспечив надёжную сохранность и сократив срок перевозки до трёх дней, то в этой дорогой столице спрос на личжи гарантирован. Ведь редкость всегда ценится дорого — отличная возможность для выгодного бизнеса!»
Пока Сюэ Цинхуань мечтала о будущем деле, церемониймейстер громко провозгласил:
— Прибыли Его Величество Император, Её Величество Императрица, благородная наложница Гуйфэй, наложница Лянфэй, наложница Сяньфэй, наложница Юй Мэйжэнь…
Голос следовал за голосом, объявляя о прибытии Императора со всей своей свитой. Все присутствующие немедленно встали и, опустившись на колени, стали ожидать. Вскоре в дверях зала Тайхэ появился император Сюаньчэн в императорских одеждах. Он был суров и внушал благоговейный страх даже без гнева. С величественным достоинством он прошёл по коридору, вымощенному поклонами чиновников, и направился прямо к своему трону.
— Встаньте, — произнёс император, едва войдя в зал.
— Благодарим Ваше Величество! — ответили чиновники и, поднявшись, почтительно встали у своих мест, ожидая, пока император займёт трон. Только после этого они осмелились сесть.
Подойдя к возвышению, трое принцев преклонили колени:
— Приветствуем отца, матушку и всех матушек!
— Встаньте, — сказал император.
Принцы уже собирались благодарить за милость, как вдруг заметили, что император, только что стоявший перед ними, резко изменил направление и направился к месту Великого Вана Чжао Цзао. Заметив, что тот собирается встать, император махнул рукой, давая понять, чтобы оставался на месте.
Только тогда трое принцев поняли: слова «встаньте» были обращены вовсе не к ним.
Получив повеление, Чжао Цзао спокойно уселся обратно. Император, не меняя выражения лица, дотронулся до кувшина с вином на его столе, слегка нахмурился и тихо произнёс:
— Вино сильно вредит здоровью. Пей поменьше.
Чжао Цзао поднял глаза на императора и кивнул:
— Хорошо. Понял.
После этих слов император больше не стал с ним разговаривать, повернулся и направился к трону. Обратившись к собравшимся, он громко объявил:
— Садитесь все. Сегодня семейный пир — не нужно излишних церемоний. И ты тоже садись, императрица.
Чиновники ответили согласием, а императрица из рода Нин, поклонившись императору, заняла своё место. Её взгляд упал на Чжао Цзао, который велел слуге налить себе вина. Она тихо что-то шепнула своей служанке, та склонилась в поклоне и ушла. Через мгновение служанка вернулась, и вскоре в зал вошли другие слуги, которые поставили перед Чжао Цзао специальный сосуд для подогрева вина.
Чжао Цзао взглянул на императрицу, сидевшую напротив, и, сложив руки в поклоне, поблагодарил её. Та ответила ему лёгкой улыбкой.
С прибытием императора и его наложниц официально начался день рождения наложницы Лянфэй. Из Отдела Хэлэ разлилась музыка, на сцену одна за другой вышли танцовщицы, а из императорской кухни начали подавать заранее приготовленные изысканные блюда.
Как только пир начался, гости один за другим стали подходить, чтобы выпить за здоровье императора, императрицы и именинницы — наложницы Лянфэй. В зале Тайхэ воцарилась радостная и шумная атмосфера.
Когда вина было выпито достаточно, некоторые чиновники вышли вперёд, чтобы декламировать стихи и состязаться в поэзии. Кто-то затеял игру в чай, и всё это стало неизменной частью каждого императорского пира.
В этом году министр ритуалов Сун Маолян предложил новое развлечение — на этот раз решили состязаться в каллиграфии!
Причиной тому стало присутствие на пиру нескольких признанных мастеров каллиграфии и живописи. Особенно выделялся господин Янь Тинчжоу, известный как «Двойное Совершенство»: его каллиграфия и живопись признавались лучшими в Поднебесной. Его свитки и надписи, едва появляясь в печати, мгновенно раскупались ценителями. Среди учёных и студентов он пользовался огромным авторитетом и считался образцом для подражания.
Господин Янь был приглашён лично министром ритуалов и заранее записан в списке гостей, поэтому предложение устроить «битву кистей» было вполне уместным.
Узнав, что на пиру присутствует сам Янь Тинчжоу, многие чиновники затаили дыхание: ведь сейчас почти невозможно было получить его работу, даже за тысячи лянов серебра. Увидеть великого мастера собственными глазами — какое счастье!
Правила «битвы кистей» были просты: желающие участвовать заранее написали по одному свитку в специально отведённых кабинках и анонимно передали их на оценку господину Яню и другим признанным мастерам каллиграфии. Победителем считался тот, чья работа получит наивысшую оценку. То есть участники уже написали свои работы до начала пира, а сейчас настал черёд экспертов выбрать лучшую.
Красивые служанки одна за другой вынесли свёрнутые свитки на подносах. Каждый свиток разворачивали две служанки и держали его на весу. Вскоре десятки свитков с текстом выстроились в ряд.
Министр ритуалов пригласил господина Янь Тинчжоу и других мастеров выйти и осмотреть работы. Зал сразу оживился: один нетерпеливый чиновник попросил разрешения у императора и, покинув своё место, присоединился к группе экспертов, чтобы самому оценить каллиграфию.
За ним последовал второй, третий… Вскоре между рядами свитков образовалась длинная очередь, и гости, один за другим, медленно обходили выставленные работы. Эта необычная картина была настолько масштабной, что даже суровый император Сюаньчэн не удержался от лёгкой улыбки. То, что должно было быть торжественной церемонией, превратилось в весёлое зрелище.
Однако истинные мастера остаются верны своему делу в любой обстановке.
Следовавшие сзади вскоре заметили, что процессия вдруг остановилась. Все вытягивали шеи, пытаясь понять, что происходит. Оказалось, что господин Янь «Двойное Совершенство» застыл перед одним из свитков в последнем ряду, полностью погрузившись в созерцание. Не только он — все остальные мастера каллиграфии также не могли оторвать глаз от этой работы.
Те, кто стоял позади, не видя ничего, начали передавать вопрос вперёд. Некоторые, стоявшие в самом конце, решили обойти с другой стороны и сами увидели свиток, поразивший экспертов.
— Этот почерк… — восхищённо произнёс, обойдя сбоку, глава Академии Вэньюань, господин Лю Юньтэн. — Как дракон, мчащийся по бумаге, как ласточка, парящая в небе… В нём чувствуется дух Янь Чжэньцина и Люй Гунцюаня! Прекрасно, великолепно!
Господин Лю был третьим на императорском экзамене в год Синь-Юй и славился своим блестящим литературным талантом. Его собственный почерк, чёткий и мощный, как железо и серебро, тоже высоко ценили. Поэтому его похвала, хоть и не имела такого веса, как слова самого господина Яня, всё равно значила немало.
Господин Янь велел служанкам отпустить свиток, сам аккуратно свернул его и, держа обеими руками, заявил окружающим:
— Победитель определён. Остальные работы можно убрать.
Его слова вызвали изумление в зале.
— Но, господин, — возразил кто-то, — вы ещё не посмотрели остальные свитки!
— С такой работой перед глазами остальное не имеет значения, — спокойно ответил Янь Тинчжоу. — Уберите всё.
Будучи признанным авторитетом, он имел полное право так поступить. Служанки, получив приказ, быстро свернули все свитки и, выстроившись в ряд, покинули зал.
Когда свитки убрали, в зале Тайхэ стало просторнее.
Министр ритуалов проводил господина Яня к императорскому возвышению и, поклонившись, доложил:
— Ваше Величество, победитель определён. Вот его работа.
Императору тоже было любопытно. Он приказал развернуть свиток прямо на возвышении и спросил:
— Господин, вы считаете, что эта работа лучшая? На каком уровне она находится?
Этот вопрос означал: «Объясните перед всеми, в чём именно заключается совершенство этого почерка».
Господин Янь задумался на мгновение, затем склонился в поклоне и ответил:
— Ваше Величество, даже если бы я сам писал, вряд ли смог бы создать нечто лучшее. Позвольте мне просить аудиенции у автора этой работы. Если он согласится, я хотел бы считать его своим единомышленником.
В зале поднялся шум.
«Господин Янь хочет считать автора своим единомышленником?!» Для обычного человека это могло показаться просто комплиментом, но для учёных мира это равнялось победе на императорском экзамене и получению титула чжуанъюаня. Ведь в состязании участвовали исключительно чиновники, а значит, все они были людьми высокообразованными. Выделиться среди таких — честь невероятная.
http://bllate.org/book/5934/575543
Готово:
