Однако няне Е никак не удавалось преодолеть сопротивление Чанси. В конце концов, ей ничего не оставалось, кроме как велеть слугам оставить все вещи и самой вернуться в дом маркиза, чтобы посоветоваться с госпожой.
**
Сюэ Цинхуань подошла к плотно закрытой двери кабинета и попыталась её открыть, но обнаружила, что Сюэ Мао изнутри задвинул засов. Она тяжело вздохнула, вынула из волос плоскую деревянную шпильку, ввела её в щель между дверью и косяком и ловко подняла вверх — засов тут же упал на пол. Сюэ Цинхуань беспрепятственно вошла внутрь.
Сюэ Мао в это время стоял у книжной полки и перебирал тома. Услышав звук падающего засова, он вышел из-за стеллажа как раз вовремя, чтобы увидеть, как дочь неторопливо входит в комнату. Его взгляд скользнул по шпильке, которую она возвращала в причёску, и по засову, валявшемуся у порога. Сюэ Мао был поражён до глубины души.
— Не нужно меня уговаривать, — твёрдо сказал он. — Я уже сказал тебе всё, что думал. Если ты понимаешь — прекрасно, если нет — так тому и быть. В любом случае я не вернусь в этот проклятый дом маркиза.
Сюэ Цинхуань закрыла за собой дверь, подняла засов и начала вертеть его в руках.
— А если госпожа маркиза лично приедет за тобой? Ты тогда вернёшься?
— Нет! — отрезал Сюэ Мао.
Сюэ Цинхуань кивнула, опустила глаза на засов и, слегка прикусив губу, сказала:
— В прошлый раз, когда я была в доме маркиза, видела наложницу Бянь. Она очень красива, но ужасно худощава — лицо меньше ладони, а пальцы тонкие, как бамбуковые прутья, без единого намёка на плоть. Горничная, что за ней ухаживает, рассказала мне: много лет она больна и постоянно принимает лекарства. Но даже её лекарственный горшок порой отбирают на кухне — ей просто негде сварить отвар.
Голос Сюэ Цинхуань дрожал от искренней скорби. Ей по-настоящему было жаль наложницу Бянь — такую добрую и нежную женщину, которую всю жизнь унижали лишь за то, что родилась не в знатной семье.
— Отец, если ты не вернёшься, положение наложницы Бянь станет ещё хуже. Возвращение в дом маркиза вовсе не означает, что ты уступаешь маркизу. Он хочет видеть тебя своим приёмным сыном — ну так и относись к нему лишь как к приёмному отцу. Главное — это наложница Бянь. Эта хрупкая женщина всю жизнь страдает в доме маркиза. Разве ты способен равнодушно смотреть, как её оставляют на произвол судьбы?
Слова дочери вызвали в сознании Сюэ Мао образ хрупкой, одинокой женщины — тот самый образ матери, который преследовал его во снах годами.
Положение наложницы в доме маркиза и без того было невыносимым. Если он продолжит упорствовать в противостоянии с маркизом и его супругой, пострадает лишь его родная мать.
— И есть ещё одна крайне важная причина, — тихо, но решительно сказала Сюэ Цинхуань. — Наложница Бянь беременна. Если ты не вернёшься, как ты думаешь, позволит ли госпожа маркиза, чтобы у её мужа появился поздний сын?
Именно поэтому она так торопилась вернуться в дом маркиза. Она хотела защитить наложницу Бянь, не допустить, чтобы та снова пережила ту ужасную судьбу из прошлой жизни, отблагодарить за ту заботу, что та проявила к ней когда-то, и обеспечить ей спокойную старость.
Сюэ Мао с такой силой сжал книгу в руках, что страницы захрустели. Он больше не возражал. По его спине Сюэ Цинхуань поняла: он уже сдался. В конце концов, он не мог игнорировать зов долга перед собственной матерью.
**
Тем временем няня Е вернулась в дом маркиза и подробно доложила госпоже обо всём, что произошло в доме Сюэ, включая последние слова Сюэ Цинхуань. Госпожа так разъярилась, что тут же швырнула на пол целый набор дорогого фарфора.
— Да кто она такая, чтобы осмелиться требовать, чтобы я лично приехала за ней? — воскликнула госпожа, словно услышала самый нелепый анекдот.
Няня Е принялась успокаивать её, поглаживая по спине:
— Успокойтесь, госпожа. Это же простолюдинка из глухомани — не знает ни правил, ни границ дозволенного, настоящая деревенщина. Откуда ей знать, что такое приличие? Вы бы видели её лицо, когда она узнала, что является дочерью дома маркиза! Так распетушилась, будто уже вообразила себя великой госпожой!
— Фу! Действительно, дочь служанки — ничтожество, — с презрением выплюнула госпожа, перенося свою ненависть на мать девочки.
— Успокойтесь, госпожа, подумайте здраво, — продолжала увещевать няня Е. — Сейчас главное — забрать их до возвращения маркиза. Мы просто используем этих деревенщин. Они думают, что попадание в дом маркиза — это путь к богатству и славе, и сразу начинают задирать нос. Но, как верно сказала старая госпожа герцогского дома, в конце концов это всего лишь сын наложницы и его дочь. Даже оказавшись в доме маркиза, они всё равно будут зависеть от вашей милости, как их мать до них.
— Заманим их сначала в дом. Как только они переступят порог, вы — законная мать и бабушка — сможете распоряжаться ими по своему усмотрению. А потом, когда они уже окажутся внутри, будет слишком поздно что-либо менять!
Рассуждения няни Е помогли унять гнев госпожи. Та глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки.
— Верно! Что ж, я схожу за ними — хуже не будет. Получу славу благородной и милосердной, а потом… хм! Пусть узнают, какие порядки царят в доме маркиза!
Эта пара деревенских дураков, видимо, думает, что попадание в дом маркиза — всё равно что попасть в рай. Они ещё не знают, что в знатных домах разница между законнорождёнными и детьми наложниц — как пропасть. Сын наложницы от рождения ниже всех, и он вряд ли сможет хоть что-то изменить. Зато у меня появится ещё один рычаг давления на эту презренную наложницу Бянь.
Увидев, что госпожа наконец пришла в себя, няня Е с облегчением сказала:
— Именно так, госпожа!
— Готовьте экипаж! Я немедленно отправляюсь за ними! — решила госпожа, не желая терять ни минуты. Чем скорее она заберёт их, тем спокойнее будет чувствовать себя.
— Слушаюсь, сейчас всё подготовлю, — радостно отозвалась няня Е и вышла, чтобы заняться приготовлениями.
Сюэ Цинхуань стояла за спиной Сюэ Мао и с удивлением наблюдала за тем, как госпожа маркиза действительно приехала сама.
На самом деле, личное появление госпожи было для Сюэ Цинхуань неожиданностью. Её первоначальный план заключался лишь в том, чтобы заставить госпожу Ван заподозрить, будто госпожа маркиза замышляет против неё зло. У госпожи Ван не было других выходов, кроме как обратиться за помощью в уездный суд.
Как только госпожа Ван подала жалобу, личности Сюэ Мао и Сюэ Цинхуань автоматически становились достоянием общественности, и тогда уже неважно, приедет госпожа маркиза или нет — все равно узнают, что они — сын и дочь дома маркиза.
Видимо, жалоба госпожи Ван всё же сильно повлияла на госпожу маркиза.
— …Вот как обстоят дела. Сегодня я приехала лично, чтобы продемонстрировать искреннее желание вернуть вас в дом, — сказала госпожа маркиза, восседая на главном месте в гостиной дома Сюэ. Сюэ Мао сидел напротив неё и молча слушал.
Взгляд госпожи несколько раз скользнул по Сюэ Мао и его дочери, после чего она гордо подняла голову и стала ожидать их ответа.
Сюэ Мао, раздражённый её высокомерием, уже собрался грубо отказать, но почувствовал, как кто-то дважды потянул его за рукав. Вспомнив утренний разговор с дочерью, он с трудом подавил в себе вспышку гнева и вместо этого произнёс:
— Мы с дочерью — люди ничтожные и безгласные. Полностью подчиняемся воле госпожи маркизы.
Такой ответ вполне устроил госпожу. Она слегка кивнула, встала, и няня Е тут же подскочила, чтобы поддержать её.
— В таком случае отправляемся немедленно, — объявила госпожа.
Сюэ Мао опешил:
— Прямо сейчас? Но… мы ещё не собрали вещи.
Госпожа окинула гостиную презрительным взглядом, явно не одобряя обстановку.
— Сначала вы поедете со мной, поклонитесь предкам и получите назначенные вам покои. Вещи можно забрать позже.
Сюэ Мао почувствовал, как в нём закипает обида — его, учёного человека, так откровенно не уважают! Однако Сюэ Цинхуань вовремя вышла вперёд и от его имени сказала:
— Слушаемся, госпожа маркиза. Мы немедленно последуем за вами, чтобы совершить обряд признания предков.
Сюэ Цинхуань даже улыбнулась госпоже. Та нашла её белоснежную улыбку раздражающей, но вежливо ответила:
— Третий господин родил прекрасную дочь.
Сюэ Мао промолчал. Сюэ Цинхуань же продолжила:
— Благодарю за комплимент, госпожа маркиза. Видимо, это наследие от вас и маркиза.
Госпожа почувствовала неприятный укол в сердце и решила больше не тратить слова на эту деревенскую девчонку. Она развернулась и вышла на улицу, приказав:
— Возвращаемся в дом!
Слуги снаружи хором ответили.
Сюэ Цинхуань подтолкнула своего всё ещё хмурого отца к выходу, велела Ацзи присматривать за домом и вместе с Чанси села в карету дома маркиза.
**
Хотя Сюэ Кан и занимал титул маркиза Аньлэ, каждые два месяца он обязан был три дня нести службу во дворце.
И на этот раз всё было так же. Во время дежурства во дворце до него не доходили никакие новости, кроме чрезвычайных, связанных с жизнью или смертью близких. На третье утро, выйдя из ворот дворца и сев в мягкую паланкину, он услышал от управляющего о событиях, произошедших за эти дни. Когда управляющий упомянул, что госпожа Ван подала жалобу на госпожу маркиза, Сюэ Кан, который до этого клевал носом в паланкине, мгновенно проснулся. Он откинул занавеску и спросил управляющего, в чём дело.
Управляющий подробно рассказал ему обо всём, что случилось за эти дни. Чем дальше он говорил, тем больше Сюэ Кан недоумевал: неужели за три дня службы весь мир перевернулся?
Он ведь ради спокойствия в доме, даже найдя Сюэ Мао, предложил ему стать лишь приёмным сыном. Он думал, что госпожа не примет своего сына от наложницы, но согласится на приёмного. Так он мог бы заботиться о Сюэ Мао и утешить Сюйню. Но какого чёрта?! Неужели госпожа ударилась головой или задумала какую-то новую коварную игру? Почему она самовольно, пока его не было дома, официально признала Сюэ Мао своим сыном?
Управляющий сказал, что она даже лично поехала в дом Сюэ, чтобы привезти их обратно.
Что за странности?!
Сюэ Кан всю дорогу ломал голову, но так и не смог понять, что на уме у госпожи. Вернувшись домой, он даже не стал переодеваться и направился прямо в покои госпожи. Та уже проснулась и сидела перед зеркалом, пока служанка укладывала ей волосы. Сюэ Кан ворвался в комнату и без приветствий спросил:
— Что ты задумала?
Госпожа давно ожидала такой реакции:
— Что я могу задумать? Просто исполнила то, о чём ты всё это время мечтал.
Сюэ Кан нахмурился:
— О чём я мечтал?
— Ну как же — о том, чтобы привезти этого маленького ублюдка в дом! Ладно, я сделала это за тебя. Больше не мечтай об этом.
Госпожа ответила с явной злобой.
— Я никогда не… Ладно, ладно. Но что за история с жалобой госпожи Ван? Она сошла с ума? Что ты ей сделала, что она так разбушевалась?
Госпожа возмутилась:
— Это она подала на меня жалобу, а ты, мой муж, вместо того чтобы защитить меня, сразу начинаешь допрашивать! Такое впечатление, что в твоём сердце и глазах есть только эта лисица Сюйню! А я для тебя — никто?
Каждый раз, когда Сюэ Кан разговаривал с ней, у него начинало болеть голова. Что бы он ни говорил, они не могли найти общий язык. А стоило ему заговорить о чём-то серьёзном, как она тут же начинала кричать о «лисице» и «ублюдке».
Он махнул рукой и решил больше не тратить на неё ни слова. Повернувшись, он направился к выходу, но госпожа не унималась и кричала ему вслед:
— Сюэ Кан! Какое у тебя ко мне отношение? Ты снова хочешь пойти к этой лисице? Конечно, теперь вы воссоединились — тебе не терпится увидеть её и этого ублюдка!
Сюэ Кан резко обернулся:
— Кого ты называешь лисицей? Кого — ублюдком?! Это мой сын! Сын, которого мне родила Сюйню! Ты выгнала его из дома на годы — и ещё смеешь называть его ублюдком? Впредь, кто бы ни повторил эти слова, пусть не ждёт от меня пощады!
С этими словами Сюэ Кан развернулся и направился в свой кабинет. Уже много лет он не жил в главных покоях: иногда ночевал у наложниц, но чаще всего оставался в кабинете.
Переодевшись, он всё равно не смог уснуть и вышел наружу. Управляющий спросил, куда он направляется.
Сюэ Кан задумался. Ему казалось, что сейчас некуда идти.
— Госпожа маркиза вчера привезла третьего господина и молодую госпожу. Они уже совершили обряд перед предками, и госпожа специально назначила им покои «Лишанъянь», расположенные совсем рядом с двором наложницы Бянь, — сообщил управляющий, следуя за Сюэ Каном.
Сюэ Кан кивнул:
— Они уже поселились?
Его чувства по поводу того, что Сюэ Мао и его дочь были официально приняты в дом маркиза, были противоречивыми. Он, конечно, хотел признать сына, но всё откладывал из-за страха перед скандалами госпожи. Кто бы мог подумать, что жалоба госпожи Ван заставит госпожу маркиза самой решить этот вопрос?
Но в любом случае — лучше поздно, чем никогда.
— Нет, господин, — ответил управляющий. — Третий господин сказал, что должен вернуться домой за вещами и официально переедет через несколько дней.
Сюэ Кан вспомнил о годах, проведённых в разлуке с сыном, и сказал управляющему:
http://bllate.org/book/5934/575534
Готово:
