Великая принцесса не была родной сестрой императора. В императорской семье братьев и сестёр было множество, и чувства между ними отличались крайней холодностью. Тем более что мать нынешнего государя, наложница Юань Шушэй, в юности служила горничной при наложнице Цзин Гуйфэй — матери Великой принцессы. Однажды покойный император обратил на неё внимание и овладел ею. Цзин Гуйфэй сочла это предательством и с тех пор не могла простить Юань Шушэй, постоянно унижая её вместе с сыном.
Кто бы мог подумать, что после смерти императора его семь сыновей вступят в кровавую борьбу за трон: одни погибнут, другие получат увечья, — и в итоге единственный оставшийся целым и невредимым восьмой сын, нынешний государь, случайно унаследует престол.
Едва взойдя на трон, он первым делом издал указ о том, чтобы Цзин Гуйфэй последовала за покойным императором в загробный мир. Это ясно показывало, насколько он её ненавидел. Естественно, он не питал особого расположения и к Великой принцессе. Как только она достигла брачного возраста, он поспешно выдал её замуж за богатого купца по фамилии Гу. Поэтому, несмотря на громкий титул, Великая принцесса на деле ничуть не могла сравниться с канцлером Чжу, обладавшим реальной властью.
Няня Гу отпила глоток чая, чтобы смочить горло, и продолжила:
— А теперь о старшем молодом господине. Именно благодаря вашему браку он получил должность начальника отдела в Министерстве чинов. Иначе разве такой юнец без связей и опоры занял бы пост четвёртого ранга?
У Гу Шихуань был старший брат, Гу Шимао, на четыре года старше её. В июне прошлого года он перешёл в Министерство чинов и сразу приглянулся министру, который вскоре выдал за него свою младшую дочь Ду Юйлань. Свадьба состоялась в начале этого года. Как простой выпускник академии вдруг стал носить алый чиновничий халат и женился? Без поддержки канцлера Чжу кому такое поверить?!
— И ещё… — снова заговорила няня Гу. — Почему старшая госпожа, три года прожив в доме маркиза Вэньго, до сих пор держит голову высоко, несмотря на то, что у неё нет детей? Да потому, что опирается на ваш брак! Маркиз Вэньго льстит канцлеру Чжу, и поэтому даже ваша сестра пользуется уважением в его доме. Подумайте сами, госпожа: если ваш брак рухнет, каково будет её положение?
У Гу Шихуань была старшая сестра, Гу Шиянь, на три года старше её. Три года назад она вышла замуж за наследника маркиза Вэньго, Чжэн Хо. За всё это время у неё не было детей, и, чувствуя себя незащищённой, она сама предложила мужу взять двух наложниц. Хотя супруг её не любил, свёкр и свекровь ценили её высоко и доверили ей управление хозяйством дома маркиза.
Выслушав няню, Гу Шихуань замолчала. Даже сладкий красный бобовый суп в её руках вдруг потерял вкус. Она помнила, как дома её очень любили родители, а брат с сестрой баловали. Не ожидала она, что за эти годы, которые выпали из её памяти, произошло столько событий.
Теперь уже нельзя было позволять себе капризы. Но стоило вспомнить суровое лицо Чжу Чанцзюня, как сердце её сжалось от страха.
Неужели ей правда придётся провести всю жизнь с таким человеком?
С этим вопросом она долго думала и наконец уснула.
…
А тем временем Чжу Чанцзюнь в ярости вернулся в свой кабинет во внешнем дворе. Полчаса он стоял под ледяным душем, прежде чем смог унять жар внизу живота.
Он вспомнил, как каждый раз, приходя в главное крыло, надеялся наладить отношения с женой, но всякий раз встречал ледяное равнодушие. Раньше это не так уж и ранило — ну не хочет, так не хочет, он целый останется. Но на этот раз Гу Шихуань перегнула палку: она пнула его с постели! Он, канцлер Великой Юэ, которому кланяются десятки тысяч людей, в собственном доме подвергся позору от собственной жены! Невыносимо!
Он кипел от злости, но ничего не мог с ней сделать. Пробурчав про себя, он выпил несколько чашек холодного чая и наконец собрался ложиться спать.
Однако в постели не находилось места. Сам не зная почему, он снова и снова видел перед глазами образ Гу Шихуань:
как она расстёгивает одежду…
как робко и застенчиво смотрит…
как её глаза томно блестят…
и как её стан изгибается в соблазнительных линиях…
Чем больше он думал, тем сильнее разгорался, а чем сильнее разгорался, тем злее становилось на душе. В конце концов он со злостью ударил кулаком по кровати и сел, прошипев сквозь зубы:
— Гу Шихуань, ты настоящая лиса-соблазнительница!
После чего отправился в умывальню разрешить проблему.
Когда он вернулся, тело и дух его ощутили облегчение. Раз уж спать не получалось, он сел за письменный стол и до самого утра занимался делами.
На следующий день, когда чиновники Министерства финансов вновь увидели своего канцлера, они заметили тёмные круги под его глазами и свежую щетину на подбородке. Все втайне ещё больше восхищались им: «Вот ведь наш канцлер Чжу! Из-за наводнения в Цзяннани не спал всю ночь! Так заботится о народе — достоин подражания! Не зря в столь юном возрасте возглавляет кабинет министров!»
Как обычно, все принялись льстить:
— Ваше превосходительство, вы так усердны и самоотверженны, что являетесь примером для всех чиновников! Прошу вас, берегите здоровье — империи Юэ без вас не обойтись!
Чжу Чанцзюнь давно привык к таким похвалам и даже не поднял глаз, сразу же взявшись за финансовые отчёты.
…
Покои Юаньань.
Старая госпожа Чжу узнала, что вчера, наконец, всё состоялось, и была рада. Пусть… и быстро прошло, но ничего страшного — со временем всё наладится.
Она решила составить план лечения и пригласила старого врача из покоев Хуэйань, чтобы подождать прихода Чжу Чанцзюня.
Поэтому, когда Чжу Чанцзюнь вернулся в резиденцию, его по пути остановил старый управляющий:
— Господин, старая госпожа просит вас зайти.
— По какому делу?
Управляющий пожал плечами:
— Не знаю. Но она пригласила врача. Возможно, ей нездоровится.
Раз даже врача вызвали, значит, дело серьёзное. Чжу Чанцзюнь поспешил в покои Юаньань.
Войдя в зал, он увидел, как мать и врач весело беседуют. Он удивился:
— Матушка, вам нездоровится?
— Не мне, а тебе.
— Мне? У меня всегда было крепкое здоровье, матушка, не беспокойтесь.
Ах, её сын упрямится и стыдится признаться! Старая госпожа Чжу с сочувствием и нежностью посмотрела на него.
— Сынок, у тебя болезнь!
— Нет, матушка, со мной всё в порядке!
— Не упрямься! Врач решит, болен ты или нет!
И она потянула его в спальню, чтобы врач осмотрел.
Старый лекарь нащупал пульс, затем подробно расспросил:
— Что вы обычно едите, господин канцлер? Во сколько ложитесь спать? Бывают ли ночные поллюции? Сколько раз в месяц бывает близость? И сколько длится?
Вопросы становились всё более откровенными и странными. Чжу Чанцзюнь, даже будучи медлительным, наконец понял, в чём дело. Лицо его то краснело, то бледнело: представьте, канцлер Великой Юэ, в самом расцвете сил, а его подозревают в бессилии! Это позор!
Он нахмурился:
— Матушка, вы шутите! Со мной всё в порядке!
— Если всё в порядке, — парировала старая госпожа, — почему так быстро заканчиваете?
— …
Да не быстро же! Когда он сам… рука уставала! Откуда коротко?
Но такое не скажешь вслух. Он стоял, красный от стыда, не зная, что ответить.
Для старой госпожи Чжу это выражение означало одно: «Я всё понимаю, сынок!»
Она похлопала его по руке, бросила взгляд, полный сочувствия и поддержки, проводила врача, а затем вернулась и сказала с глубоким чувством:
— Чанцзюнь, лечись, не стыдись. Ты ещё молод, не теряй надежды. Я больше не буду торопить тебя с внуками — сначала выздоравливай.
— …
Чжу Чанцзюнь всего лишь вчера дал себе слово «никогда больше не ступать в главное крыло», но теперь мать легко разрушила его решение.
Он решил: не только пойду, но буду ходить туда регулярно! Обязательно заведу сына — докажу всем, что я здоров!
Автор примечает:
Старая госпожа Чжу: Сынок, я всё понимаю!
Служанки: Господин, мы всё понимаем!
Старый лекарь: Ваше превосходительство, я тоже всё понимаю!
Чжу Чанцзюнь в ярости: Да вы ничего не понимаете!
Род Чжу три поколения подряд давал высших советников империи. Резиденцию им пожаловал сам император, поэтому особняк канцлера занимал огромную территорию. Архитектура была изысканной и благородной: беседки и павильоны, мостики и озёра, извилистые галереи среди скал и камней, лунные арки, скрытые в густом бамбуке, узкие дорожки, вымощенные ровной галькой, и даже бонсаи под навесами — всё из маленьких листьев сандалового дерева. Каждая деталь была продумана до мелочей, каждое место — как картина.
После ночного дождя сад стал ещё свежее и зеленее, а среди травы расцвели неизвестные цветы. Гу Шихуань неспешно шла по дорожке, за ней следовали три служанки, пришедшие с ней в приданом: Нинцуй, Нинсян и Нинчжи.
Нинцуй была самой сообразительной и отлично умела собирать сведения. Уже на второй день после свадьбы она выведала почти всё о жизни в особняке канцлера. Поэтому, когда требовалась информация, достаточно было спросить её.
После потери памяти Гу Шихуань ничего не спрашивала сама — Нинцуй сама рассказывала ей обо всём до мельчайших подробностей.
Например, сейчас, когда Гу Шихуань собралась навестить старую госпожу в покоях Юаньань, Нинцуй тут же поведала:
— Госпожа, старая госпожа давно вдова, но весьма доброжелательна. Только вот одна служанка при ней, Су Хэ, держит нос кверху. Всегда смотрит на нас из главного крыла так, будто мы ниже её по статусу.
— Почему?
Почему? Потому что госпожа не пользуется расположением господина, а он, напротив, очень почтителен к своей матери и особенно уважает покои Юаньань. Даже служанки оттуда получают особое внимание. Но этого нельзя говорить прямо — няня Гу велела не напоминать госпоже о прошлом.
— Говорят, старая госпожа хочет отдать Су Хэ господину в наложницы. Многие уже заискивают перед ней, и та уже считает себя полугоспожой.
Это было правдой — многие в доме знали об этом. Правда, старая госпожа не раз предлагала, но Чжу Чанцзюнь каждый раз отказывался.
Гу Шихуань нахмурилась:
— И что? Он… согласился?
Нинцуй покачала головой:
— Нет. Сказал, что Су Хэ — самая преданная служанка матушки, и если он её возьмёт, будет чувствовать себя неловко. Такой предлог, конечно… Но по-моему, господин просто её не желает. Кто он такой? Канцлер империи, гениальный, красивый, талантливый — разве станет он брать простую служанку в наложницы? Просто старая госпожа её любит.
Гу Шихуань удивилась:
— Погоди… О ком ты говоришь? О каком гениальном, красивом и талантливом человеке? Я в нём ничего такого не вижу.
Она не знала, что для Нинцуй Чжу Чанцзюнь — недосягаемый идеал. Та столько слышала о нём, что поклонялась ему безмерно и могла часами воспевать его достоинства.
— Госпожа, правда! Во всём Линъане столько знатных девушек мечтали выйти за него замуж, но именно вы перехватили его! Значит, вы — самая гениальная!
Гу Шихуань не ожидала такого комплимента и приятно улыбнулась:
— А старая госпожа… она меня любит?
Лицо Нинцуй стало неуверенным:
— Должно быть, любит?
— Что значит «должно быть»?
— Вы ведь почти никогда не ходили в покои Юаньань и редко видели старую госпожу. Я не знаю, нравитесь ли вы ей. Но вы такая добрая и прекрасная — она обязательно полюбит вас!
Ещё один комплимент — и Гу Шихуань совсем повеселела. Несколько дней она спокойно обдумывала своё положение и решила отказаться от мыслей о разводе. Как сказала няня: раз уж вышла замуж — живи как следует.
Значит, первым делом нужно познакомиться с людьми в доме.
Кстати, пару дней назад Великая принцесса прислала ей корзину свежих цзяннаньских мандаринов — кисло-сладких и сочных. В Линъане таких ещё не было. Но Великая принцесса вышла за богача, и в доме Гу денег хоть отбавляй: северные деликатесы, южные морепродукты — всё можно доставить мгновенно. Эти мандарины были привезены купцом Гу из Цзяннани на самых быстрых конях.
Гу Шихуань попробовала несколько штук и очень понравились. Решила угостить и старую госпожу Чжу. Щедро отмерив половину корзины, она отправилась в покои Юаньань. Нинсян и Нинчжи еле несли корзину.
Покои Юаньань.
Старая госпожа Чжу, услышав, что Гу Шихуань пришла кланяться, так испугалась, что бросила недоешенный арбуз и поспешила занять почётное место в зале.
Это был первый настоящий визит невестки за три года замужества. Гу Шихуань всё это время сидела в главном крыле и встречалась со свекровью лишь изредка — вечером, гуляя по саду после ужина. Но в этом году старая госпожа стала хуже ходить и теперь гуляла только у себя во дворе, так что уже полгода не видела Гу Шихуань. Услышав, что та пришла кланяться, она и удивилась, и засомневалась: неужели узнала, что у сына проблемы в постели, и пришла жаловаться? Ах, что делать? Сначала сочувствовать и утешать или сразу проявить строгость свекрови и велеть не думать лишнего? Лучше уж сначала утешить — всё-таки первый визит, надо быть доброй! Так и поступлю!
http://bllate.org/book/5924/574811
Готово:
