— Зачем явился? — с вызовом спросила Цзян Юньяо, гордо вскинув подбородок. — Стыдно было к родителям идти, а перед братом с невесткой — совсем не церемонишься.
— Меня пригласила Янь-Янь, — парировала она. — И разве можно сравнивать это с тем, что творится у родителей? Ведь Янь-Янь же тебя не любит.
Брат с сестрой переглянулись — одного взгляда хватило, чтобы понять друг друга без слов.
Цзян Юньчэнь промолчал, покорившись неизбежному.
После ужина Чжао Янь оставила Цзян Юньяо поболтать. Лишь когда настало время отходить ко сну, они наконец расстались, не скрывая взаимной нежности.
Чжао Янь умылась, переоделась в ночную рубашку, взяла книгу и устроилась на ложе. Не прошло и получаса, как в покои вошёл Цзян Юньчэнь.
— Ну и что государь сегодня изволит сказать? — не поднимая глаз от страницы, спросила Чжао Янь. Однако, будь то из-за дела с Пятой госпожой или просто потому, что приятно провела время с подругой, её голос звучал мягче обычного. — Не положено ли мужу и жене три дня до свадьбы не разлучаться?
— В резиденции герцога Лян я узнал нечто важное и хочу тебе рассказать, — начал Цзян Юньчэнь, усаживаясь на низкое ложе и слегка кланяясь. — Честно говоря, я весь вечер держал это в себе. Прошу, шестая госпожа Чжао, удостой меня своим вниманием.
— С каких пор наследный принц стал рассказчиком уличных сказок? — усмехнулась Чжао Янь. — Жаль, но сейчас я занята. И что такого ты не мог сказать при А-яо, что обязан шептать мне на ухо?
Цзян Юньчэнь уже собирался ответить, но вдруг заметил название книги в её руках:
— Эта книга… Откуда она у тебя?
Чжао Янь недоумённо нахмурилась. В руках у неё был путевой дневник, написанный супружеской парой, которая как раз в год падения Цинси путешествовала по этим землям. Она решила, что это может пригодиться, и взяла его с собой.
С детства она обожала такие книги. Цзян Юньчэнь прекрасно это знал — с чего бы ему теперь так удивляться?
— Эта книга имеет большую историю, — загадочно произнёс он. — Если хочешь, расскажу.
Чжао Янь опустила взгляд и перевернула страницу.
Цзян Юньчэнь, поняв, что промахнулся, поспешил добавить:
— Я сам читал её раньше, но лишь сегодня узнал, что авторы — мои… точнее, наши общие знакомые.
Наконец она подняла глаза.
Если это действительно знакомые, можно будет лично навестить их и кое-что выяснить.
— Чжао Янь, госпожа Чжао, — тихо сказал он, глядя на неё, — просто позволь мне наконец сказать. Есть вещи… которые я не могу говорить при А-яо.
При свете лампы его глаза казались чёрными и глубокими, но в них мерцал прозрачный свет. Улыбка исчезла, лицо стало серьёзным и задумчивым.
Чжао Янь вздохнула.
Ладно уж, раз он помогал ей искать двоюродную сестру, пара лишних слов не сделает ей хуже.
Она отложила книгу в сторону и приняла вид внимательной слушательницы.
Цзян Юньчэнь подтащил подушку и одеяло, немного помедлил, затем, собравшись с духом, взглянул на неё:
— Госпожа Чжао, не соизволите ли одолжить мне одеяло?
Чжао Янь: «…»
Она молча вытащила с постели новенькое одеяло, спрыгнула на пол и направилась к нему, решив довести дело до конца.
Если осмелится обмануть её, соврать или сыграть в поддавки — сегодня же отправит его на крышу дворца Чэнъэнь, предварительно связав и оглушив ударом.
Цзян Юньчэнь был приятно ошеломлён, но тут же отвёл взгляд от её угрожающего взгляда — и невольно уставился на её босые ноги.
На ней была ночная рубашка, штанины которой задрались, обнажив тонкие, будто не вмещающиеся в ладонь, лодыжки. Кожа белела, словно нефрит, ступни утопали в пушистом ковре, а при каждом шаге изящные своды и маленькие пальчики то появлялись, то исчезали из виду. Ногти блестели, как жемчужины.
Он никогда не считал себя человеком с дурными наклонностями, но, осознав, что перед ним — одна из самых сокровенных частей женского тела, которую обычно не показывают посторонним, он вдруг почувствовал, как кровь прилила к лицу.
Чжао Янь уже стояла перед ним. Увидев, что он не протягивает руки за одеялом, а просто застыл в оцепенении, она проследила за его взглядом…
Глубоко вдохнув, она швырнула одеяло ему прямо на голову, а затем, всё ещё не успокоившись, пнула его с ложа на пол.
Какой человек!
Она добровольно согласилась его выслушать, даже одеяло принесла — а он на что смотрел?
Бесстыдник! Распутник!
Цзян Юньчэнь высвободил голову из-под одеяла. Чжао Янь уже вернулась в постель и лежала спиной к нему, укрывшись с головой, так что виднелись лишь густые, блестящие волосы, словно шелковый занавес.
Он прижал к себе мягкое одеяло, настроение заметно улучшилось, и, забыв о всяком достоинстве, уселся прямо на ковёр:
— Чжао Янь, я вовсе не имел в виду ничего дурного! Просто я никогда раньше не видел… А ты так прекрасна, что я просто…
…просто потерял голову и невольно засмотрелся.
Он пытался взять себя в руки, но мысли сами возвращались к тому, как её нога коснулась его бока.
Раньше она тоже пинала его, но всегда в обуви. А в первую брачную ночь, когда выбросила его из постели, он был так ослеплён радостью от её присутствия, что даже не сообразил, как оказался на полу — уж точно не замечал деталей.
А сейчас… её нежная стопа коснулась его тела сквозь тонкую ткань ночного одеяния, да ещё и зрительный образ…
Всё тело вдруг стало горячим.
Раньше он не понимал, в чём прелесть интимной близости. Теперь… начал смутно догадываться.
— Бесстыдник! Подлый развратник! — донёсся до него приглушённый голос Чжао Янь, в котором она пыталась скрыть смущение. — Все ошибались насчёт тебя!
Все восхваляли наследного принца за благородство и целомудренность, а внутри он оказался самым настоящим распутником.
Сердце её забилось чаще.
Правда, она не была той благородной девицей из консервативного дома, для которой честь и целомудрие — всё на свете. Она не собиралась краснеть от того, что он увидел её ноги. Если бы ей было неприятно, она бы просто попросила его отвернуться, прежде чем снять обувь.
Просто его взгляд был слишком откровенным и жарким. Она даже не успела среагировать, а он уже написал всё, что чувствует, у себя на лице.
Хотя пострадала именно она, он выглядел так, будто сам стыдится до смерти.
Раз уж так стыдно — закрывай глаза! Зачем ждать, пока она накинет тебе одеяло на голову?
Теперь и она начала чувствовать неловкость.
Цзян Юньчэнь на миг опешил, но, уловив смысл её слов, возразил с полной уверенностью:
— Я ведь не на всех так смотрю! Бывало, в гостях у разных князей и герцогов видел танцовщиц, которые одеты куда менее скромно, чем ты. Мне это казалось вульгарным — я даже не хотел смотреть.
— Но ты — моя возлюбленная, — продолжил он, глядя на её спину. — Я люблю тебя, и для меня ты прекрасна в любом виде.
Чжао Янь вспыхнула от возмущения. Как это — «менее скромно, чем ты»? Разве она плохо одета?
Уже собираясь приказать ему убираться, она вдруг услышала слова «моя возлюбленная» — и язык будто прилип к нёбу.
— Если бы я сказал, что не испытываю к тебе никаких чувств, даже сам бы не поверил, — продолжал Цзян Юньчэнь, решив идти до конца. — Ты единственная женщина, ради которой я нарушаю свои принципы. Мне невольно хочется быть рядом с тобой — даже вот так, просто находиться в одной комнате и смотреть на тебя издалека.
— Хватит сладких речей, — буркнула Чжао Янь. — Не думай, что я забыла: в тот день на южном рынке ты бежал от меня, будто я змея, и только молил богов, чтобы я исчезла из твоих глаз.
— Это потому что… — начал он, внутренне борясь с собой, но желание остаться в дворце Чэнъэнь победило. — Я подумал, что ты увлечена молодым господином Хуо, и последовал за вами. А потом в карете ты вдруг наклонилась ко мне… Чжао Янь, слышала ли ты выражение «страх перед близостью»? Я любил тебя, но тогда между нами не было ни договорённости, ни обязательств. Днём, при свете дня… как это вообще можно было представить?
— Замолчи, — прервала она, сердце всё ещё колотилось, а щёки пылали.
Она тогда хотела допросить его как следует — а он о чём думал?
«Страх перед близостью»… Да иди ты!
Цзян Юньчэнь немедленно умолк, но тут же переключился на другое:
— В день осенней охоты я следовал за вами не потому, что подозревал генерала Юя, а боялся, что ты им увлечена…
— Какое тебе до этого дело? — перебила она. — Допустим, мне и правда нравятся генерал Юй или молодой господин Хуо — что ты сделаешь?
Цзян Юньчэнь не осмелился сказать правду и уклонился:
— Я думаю, я не хуже их.
Чжао Янь: «…»
Она уже собиралась упрекнуть его в наглой самоуверенности, но он добавил:
— Ты прекрасна, как цветок под луной. Такой женщине под стать лишь мужчина, равный ей красотой. А если судить по внешности, мы с тобой созданы друг для друга.
Чжао Янь: «…»
Бесстыдник.
— Поверхностно, — пробормотала она, хотя голос звучал неуверенно.
Да, ей нравились красивые люди. И да, ей приятно было, когда её хвалили за красоту.
Цзян Юньчэнь всегда был надменен и не терпел, когда его называли красивым — будто намекали, что он всего лишь пустой красавец. Но за эти три года он, видимо, съел что-то не то и теперь без зазрения совести хвалит самого себя.
Но раз он улыбается, не стоит его бить. Она махнула рукой и вернула разговор в нужное русло:
— Ты ведь хотел что-то рассказать? Я устала — говори по существу.
Она сама удивлялась, насколько стала снисходительной к этому негодяю.
Цзян Юньчэнь понял, что опасность миновала и его, скорее всего, не выгонят, поэтому решил не давить на удачу и сразу перешёл к делу:
— Книга, которую ты читала, написана моим отцом и матерью.
Чжао Янь замерла. В предисловии упоминалось, что супруги носили фамилии Шэнь и Цзи — именно так звали прежнюю императрицу и супругу герцога Лян. Неудивительно, что правители использовали псевдонимы.
…Действительно, знакомые.
Она задумалась. Когда Великая Чжоу вторглась в Цинси, сначала объявили о мирных переговорах. Нынешний государь, будучи принцем, возглавил посольство, а её дедушка с войском сопровождал его якобы для защиты.
Но едва государь достиг Лучжоу, как на него совершили покушение со стороны цинсийской знати. Этот инцидент полностью уничтожил шансы на перемирие и обрёк Цинси на гибель.
Дедушка часто рассказывал ей об этом, всякий раз восхищаясь проницательностью государя. Хотя он и не говорил прямо, Чжао Янь давно догадывалась, что «покушение» было инсценировано самим государем.
Но она и представить не могла, что та, кого все считали скромной и учёной императрицей, тоже участвовала в этой операции.
— Отец использовал покушение как прикрытие, — продолжал Цзян Юньчэнь, прерывая её размышления. — Вместе с мамой, дядей, двоюродным дядей из рода Цзи и одним старым чиновником из цинсийской знати они тайно проникли вглубь Цинси и раскрыли секрет, который цинсийский правитель скрывал более десяти лет. Это привело к внутреннему расколу, и страна пала без единого сражения.
— Люди думают, что Великая Чжоу завоевала Цинси без боя, будто всё решилось в мгновение ока. Но на самом деле мой отец и мать рискнули жизнями, чтобы избежать кровопролитной войны.
— Тогда отцу было шестнадцать, а матери — пятнадцать, — тихо добавил он, опустив глаза. — Иногда я задаюсь вопросом: смог бы я на их месте? Отец доверяет мне, возлагает на меня большие надежды… но я чувствую, что ещё не готов. Возьмём хотя бы дело князя Линьчуаня — государь велел мне разобраться, а у меня нет даже зацепок.
— Сегодня я виделся с дедом и дядей. Они советуют обратиться к отцу и матери, но… — Он замолчал, затем поднял глаза и встретился с её взглядом — она уже повернулась к нему лицом.
В сердце вдруг стало тепло и спокойно. Он тихо произнёс:
— Чжао Янь, я не хочу всю жизнь зависеть от них. Отец и мать были в Юго-Западе, участвовали в той кампании, знали цинсийскую знать лично. У них наверняка есть план — просто проверяют меня.
Чжао Янь молчала, поражённая его откровенностью. Она не ожидала, что он доверит ей такое.
В её памяти он всегда был гордым, уверенным в себе, наслаждающимся своим высоким положением и идущим по широкой дороге, вымощенной успехом.
Оказывается, и у него бывают моменты сомнений, страха не оправдать ожиданий родителей.
— Мой прапрадед попал под подозрение правителя и был сослан на юго-западную границу. Из того мрачного времени, полного бурь и смут, он проложил себе путь мечом. Дед в юности сражался на юге и севере, его конница топтала равнины Поднебесной. За время правления он ввёл государственные экзамены, подавил могущественные роды, усмирил Юго-Запад и Северные пределы. Отец в шестнадцать лет возглавил посольство в чужую землю и хитростью низверг Цинси. В девятнадцать он заставил своего сводного старшего брата и род царевны-матери потерпеть полное поражение. А теперь вновь разгромил Тяньюань…
— По сравнению с ними у меня нет ни одного достойного деяния.
— Неудивительно, что старый лис князь Линьчуань так жаждет престола.
http://bllate.org/book/5912/573983
Готово:
