Чжао Янь уловила в его голосе нотки самоиронии и уже собралась утешить его, но он вдруг резко сменил тон:
— Но даже если я такой никчёмный, всё равно стою в сто раз выше тех пьяных мешков с салом. Когда князь Линьчуань охранял тылы, его напугала армия врага, превосходившая в десять раз, и он чуть не сдал Ичжоу. Если бы не мой дедушка и герцог Янь, пришедшие на помощь в самый критический момент, и если бы солдаты в городе не сражались насмерть, он и принцесса Цзянин давно бы лежали в могиле, а трава на их кургане достигла бы трёх чи в высоту.
Чжао Янь невольно рассмеялась, а затем мягко произнесла:
— Но задумывался ли ты, что твоим предкам и отцу не оставалось выбора? В последние годы прежней династии император был бездарен, министры — коварны и безнравственны. Если бы Высокий Император и нынешний государь не вступили в борьбу, даже спокойно остаться в Ичжоу стало бы роскошью. Что до нынешнего императора — его мать, принцесса Цинси, была сослана во дворец холодных покоев. У него не было поддержки со стороны материнского рода, он остался в полном одиночестве, а его кровь стала поводом для нападок со стороны знатных кланов. Перед лицом угрозы со стороны семьи Се и принца Циня ему оставалось лишь одно: рискнуть или смириться с гибелью.
— Ваше высочество родились в лучшую эпоху: времена великой гармонии и процветания, границы спокойны, отец мудр и добродетелен, материнский род крепок и надёжен. Единственные соперники — те, кто не от главной жены и не первенствующий по возрасту, да ещё и, по вашему мнению, недостойные внимания члены императорской семьи.
Она смотрела ему прямо в глаза:
— Вы завидуете подвигам ваших предков, но всё, что у вас есть, возможно, было их заветной мечтой.
— Кроме того, — искренне добавила она, — вы лично возглавили поход на Западные земли и перерезали пути отступления Тяньюаню. Сколько жизней солдат и простых людей вы спасли! Вам ещё нет двадцати, впереди вся жизнь. Зачем сравнивать себя с подвигами предков, собранными за всю их жизнь?
После её слов в дворце Чэнъэнь воцарилась тишина.
Юноша и девушка сидели и лежали на небольшом расстоянии друг от друга, их взгляды встретились и задержались.
Приглушённый свет лампады окутал мягким сиянием черты лица Чжао Янь, делая их особенно нежными. Цзян Юньчэнь увидел в её глазах, подобных водяным персикам, лёгкую улыбку и мерцающий блеск. Вдруг он осознал: впервые в жизни он спокойно и откровенно беседует с Чжао Янь о своих сокровенных переживаниях.
Он никогда не говорил об этом ни с кем — ни с родителями, ни с А-яо, тем более с младшими братьями и сёстрами. Боялся, что они будут тревожиться или разочаруются в нём. С самого рождения он был обречён на роскошную и знатную жизнь, но удержать своё положение оказалось делом непростым.
Наследник престола несёт ответственность за будущее всей страны — за основание, заложенное предками, за благополучие миллионов людей. Лёгкие слова, но какая тяжесть за ними стоит!
Если бы несколько лет назад ему приснилось, что однажды он поведает всё это Чжао Янь, он бы не поверил.
Его соперница, которую, хоть он и не хотел признавать, следовало считать истинной подругой, — та, с кем он хотел провести всю жизнь.
Хотя путь правителя всегда одинок, он всё же жаждал хоть немного тепла рядом.
Изначально у него был другой план: зная, что Чжао Янь интересуется военными и государственными делами, он собирался предложить ей обмен — разрешить ему переночевать во дворце Чэнъэнь в обмен на рассказы обо всём, что происходит в течение дня.
Но, выйдя из резиденции герцога Лян, он узнал о бурной истории между своими родителями, и вдруг давнее сомнение в себе и скопившееся напряжение хлынули наружу — ему захотелось кому-то довериться.
К счастью, рядом оказалась она. И, что особенно важно, именно она.
— Спасибо, — слегка улыбнулся он, помолчал и осторожно спросил: — А ты, Чжао Янь? Как ты жила эти годы в Лянчжоу? Ты отправилась в Сичжоу по приказу отца передать письмо, но почему так поспешно вернулась, даже дня не задержавшись?
— Ты скрывалась от меня?
— Зачем мне от тебя прятаться? — удивилась Чжао Янь. — Виноват-то ты, а не я. Если бы я не хотела тебя видеть, даже находясь в Сичжоу, ты бы меня ни за что не нашёл.
Цзян Юньчэнь промолчал, не зная, что ответить. Видя, что она не желает продолжать разговор, он уже собирался сменить тему, как вдруг услышал:
— Улэя убил я.
Он на миг опешил, но тут же сообразил: Улэй был предводителем объединённых сил западных государств и в то время находился в одном из городов неподалёку от Сичжоу. Однако…
— Согласно полученным мной сведениям, — осторожно начал он, — Улэй пал от руки танцовщицы.
— Это была я, — кратко ответила Чжао Янь. — Я переоделась в танцовщицу.
С этими словами она с интересом наблюдала за его реакцией. Сначала на его лице отразилось неподдельное изумление, затем он с непростым выражением произнёс:
— Так ты ещё и танцевать умеешь?
Чжао Янь молча схватила подушку и швырнула в него.
Цзян Юньчэнь успел поймать её до того, как та ударила его в лицо, и аккуратно положил за спину на низкую кушетку.
Отлично, сегодня ночью он сможет хорошо выспаться.
Он перестал шутить и, вспомнив тогдашние события, спросил:
— Потом ты тяжело заболела в Лянчжоу — это из-за того случая?
Чжао Янь не стала отрицать:
— Там произошёл взрыв пороха. Мне чудом удалось выжить, но состояние было критическое. Я не хотела умирать в Сичжоу и поэтому день и ночь скакала обратно в Лянчжоу, надеясь увидеть отца и маму в последний раз.
Затем добавила:
— Поэтому я спешила домой не ради того, чтобы избежать тебя. Не строй из себя жертву. К тому времени я уже перестала тебя любить. Мне было совершенно всё равно, где ты находишься.
— … — Цзян Юньчэнь замолчал, нахмурился и задумался. — Опять порох… Откуда у них столько пороха?
Чжао Янь удивлённо посмотрела на него.
— Не рассказывай об этом никому, особенно моим родителям и А-яо, — сказал Цзян Юньчэнь. — В тот же день, когда ты убила Улэя, на меня тоже напали. По пути следования армии враг заложил порох, который «случайно» взорвался именно в тот момент, когда я проезжал мимо.
На самом деле он получил тяжёлые ранения и ничего не помнил о том дне — всё, что знал, услышал от своих генералов после пробуждения.
— У западных государств ограниченные людские и материальные ресурсы. Как они могли так быстро собрать такое количество пороха такой мощности? Я хотел разобраться, но место происшествия было глухим, окружённым пустыней, и все следы давно исчезли.
Он встретился с ней взглядом:
— Но в городе, где была ты, всё иначе. Ты могла что-то заметить до взрыва? Например… присутствие людей из Центральных равнин, тайно сотрудничающих с западными войсками? Я подозреваю, что порох поступил из одного источника — это стоит расследовать.
Чжао Янь покачала головой:
— Прости, не могу дать тебе никаких зацепок. Я помню лишь, что убила Улэя, а все детали стёрлись из памяти.
Цзян Юньчэнь не стал выказывать разочарование — сердце его сжалось от тревоги.
Скорее всего, с ней случилось то же, что и с ним: ударная волна от взрыва пороха повредила память. Он не мог представить, в каком отчаянии и решимости она отправилась в путь, чувствуя, что умирает.
Увидев, что он колеблется, Чжао Янь решила сама всё прояснить:
— Все, кто пошёл со мной, остались там. Я — единственная выжившая.
— Прости, не следовало тебе об этом рассказывать, — пожалел Цзян Юньчэнь. Они наконец-то смогли по-настоящему поговорить, а он вспомнил о её боли.
— Ничего страшного, это я сама начала, — спокойно ответила Чжао Янь. — Просто хочу напомнить тебе: мне было всего пятнадцать, когда я убила Улэя.
Цзян Юньчэнь: «…»
Увидев, что она спокойна, он успокоился и, стараясь поддержать, зааплодировал:
— Госпожа Чжао, вы храбры и мудры. Я искренне восхищён.
Чжао Янь удивилась.
С каких это пор он стал так хорошо льстить? По его характеру, он должен был немедленно вспомнить свои подвиги на Западе и затеять с ней спор, который длился бы триста раундов!
Цзян Юньчэнь, заметив её недоумение, решил, что она недовольна комплиментом, и поспешно добавил:
— Недаром ты — потомок герцога Янь.
Она всегда восхищалась своим дедом, так что эти слова должны были её порадовать.
Чжао Янь уже приготовила целый арсенал колкостей, но теперь ей некуда было их применить — пришлось проглотить всё обратно.
Она только что смягчилась и утешила его, но тут же испугалась, что он решит: она снова влюблена. Чтобы напомнить ему об их взаимной неприязни и не дать ему питать иллюзий, она и собиралась поспорить.
Но события пошли совсем не так, как она ожидала.
Вспомнив его откровения, она насторожилась: нельзя поддаваться на уловки.
Этот человек — мастер красноречия. С тех пор как он вступил в политику, чиновники, которых он обманывал, теряли голову и с радостью прыгали в ловушки, а потом не могли даже плакать от горя. Их было бы не обойти и кругом вокруг Лояна. В этом она ему точно не соперница.
И всё же, словно сама того не ведая, она спросила:
— Сегодня я зашла в Чунвэньский зал и обнаружила, что пруд засыпан. А-яо сказала, это твоих рук дело. Почему?
Она задавала вопрос, прекрасно зная ответ.
Цзян Юньчэнь вздохнул:
— Я сожалею, что нечаянно выбросил записку от госпожи Чжао. Разозлившись на пруд, я и приказал его засыпать.
Он смотрел на неё, глаза его сияли чистотой необработанного нефрита, в них мерцали звёзды и что-то ещё, чего она не могла понять.
— Какая у тебя логика? — она незаметно отвела взгляд. — Пруд-то тут ни при чём. Если тебе так жаль записку, лучше самому в него прыгни.
Цзян Юньчэнь: «…»
Честно говоря, он уже прыгал. Пруд был глубокий — вода доходила почти до шеи.
Чжао Янь опустила занавеску и повернулась лицом к стене:
— Поздно уже. Говори всё, что хотел, и ложись спать.
Она уже и так слишком много ему позволила, не желая тратить время на воспоминания.
Он ещё спрашивал, как она жила.
Три года в Лянчжоу без ежедневных подначек и провокаций — она скакала по степям и пустыням, ездила между городами и лагерями. Какое это было счастье и свобода!
Да, он ей совершенно не нужен.
Стоит дождаться пятнадцатого числа первого месяца — и она обретёт свободу. Перед ней откроются безграничные просторы, и она сможет летать, как птица, и плыть, как рыба.
Её отказ был очевиден. Цзян Юньчэнь не стал настаивать, потушил оставшиеся лампы и лёг на низкую кушетку.
Подушка и одеяло были мягкие и удобные, от них пахло сладковато и приятно. Он спокойно закрыл глаза и вдруг вспомнил:
— Завтра я сопровождаю тебя в резиденцию герцога Янь. В каком цвете мне одеться, чтобы выглядеть лучше?
— Как хочешь, — лениво и равнодушно ответила Чжао Янь. — Какое мне дело до твоей одежды? Разве я управляющий Лу, чтобы следить за твоим гардеробом?
— Как это «какое тебе дело»? — Цзян Юньчэнь привёл неопровержимый довод. — Я твой муж. Не хочу тебя опозорить.
— Только формально и временно, — безжалостно напомнила Чжао Янь и после паузы добавила: — Перед всеми в резиденции герцога Янь я не могу прямо показать, что «вовсе не хочу за тебя выходить». Предупреждаю заранее: не строй иллюзий.
Цзян Юньчэнь: «…»
Тёплые чувства, возникшие минуту назад, оказались обманом.
Но он всё равно был доволен. То, что она хоть немного смягчилась, уже стало для него неожиданной радостью.
Когда он говорил, он думал, что она проигнорирует его слова, но ему так долго приходилось держать всё в себе, что он просто обязан был выговориться, даже если никто не ответит.
К его удивлению, она не только внимательно выслушала, но и терпеливо многое ему объяснила.
Пусть эти истины и общеизвестны — с детства он получал императорское воспитание, читал множество книг и знал всё на свете, — но одно дело — самому додуматься и заставить себя принять, и совсем другое — разделить тяжесть с кем-то, кто тебя понимает.
Чжао Янь была умна и благородна. В юности, споря с ним о политике и учёности, она часто высказывала мысли, которые удивляли даже наставников.
Но он никогда не говорил с ней о личном, не говоря уже о том, чтобы открывать душу. Для него это было равносильно признанию собственной слабости.
Теперь же он твёрдо решил, что она — единственная в его жизни, и готов показать ей свою сокровенную сторону.
Пусть в её сердце он и не занимает такого же места, но она даровала ему понимание и терпимость, достойные настоящего друга.
Он всегда считал, что Чжао Янь прекрасна.
Теперь он понял: она ещё лучше, чем он думал.
Хотя она упрямо делала вид, что не слышит его искренних слов, ему было всё равно.
Вдруг в его сердце родилось новое желание — делать для неё всё возможное, не ожидая ничего взамен.
Ведь в любви, если повезёт — хорошо, а если нет…
Ладно, об этом подумаем, когда настанет время.
Что до происшествия на Западе — там слишком много подозрительных моментов. Пусть она и не помнит деталей, но он оставил там своих людей. К первому месяцу, когда западные государства приедут в столицу с данью, управление Анси также представит ему отчёт.
Сознание постепенно угасало. Спустя несколько дней он наконец мог спокойно уснуть.
Но перед тем, как погрузиться в сон, в голове мелькнул вопрос: судя по словам Чжао Янь, ей приходится играть роль в резиденции герцога Янь, но разве она не говорила прямо матери о желании развестись? Почему же перед родными она притворяется?
Очевидно, он знал о ней лишь верхушку айсберга.
Теперь, когда представился такой шанс, он обязан его использовать и восполнить всё упущенное.
Тем временем Чжао Янь ещё не спала.
Она изо всех сил пыталась вспомнить детали, но безуспешно.
http://bllate.org/book/5912/573984
Готово:
