Спустя почти четыре года её облик словно переродился — те же черты лица, знакомые с детства, теперь казались чужими.
Он вдруг понял: с тех пор как она вернулась в столицу, он ни разу не спросил, как ей жилось в Лянчжоу.
Услышав о её возвращении, он первым делом подумал об осенней охоте — там он непременно хотел сразиться с ней. Потом всеми силами добивался брака, лишь бы рядом была та, кто составит ему компанию в поэтических беседах и совместных тренировках… А она? Задумывался ли он хоть раз, о чём она думает?
Он был уверен, что замужество за наследным принцем принесёт ей радость, и потому без колебаний принял решение за неё.
Но она сама разрушила его иллюзии. Готовая вынести насмешки и пересуды света, она настояла на разводе.
В этот миг в его сердце родилось искреннее раскаяние, и оно медленно остывало.
Однако Чжао Янь не собиралась его щадить.
Видя его молчание, она решила, что он упрямится и стесняется признать поражение перед столькими свидетелями. Не в силах причинить ему серьёзный вред, она всё же не отвела клинок, но усилила давление ногой.
Земля была холодной и твёрдой, а он лежал, вытянувшись во весь рост — положение явно не из приятных, да ещё и позорное для побеждённого. Разве этого мало?
Цзян Юньчэнь глубоко вдохнул, стараясь успокоить разум, но тело между тем становилось всё горячее.
Он буквально ощутил, что значит быть одновременно в огне и во льду.
Её стан стал ещё изящнее и стройнее, чем прежде. В такой интимной позе малейшее движение с её стороны неминуемо обнаружило бы его состояние.
Но она была сосредоточена исключительно на нём, внимательно вглядываясь в его лицо в поисках хотя бы намёка на сдачу или просьбу о пощаде.
Когда он обнимал её, она краснела до корней волос, терялась от смущения. Но стоило им начать поединок — и она будто перевоплощалась.
Никаких посторонних мыслей, полная концентрация, единственная цель — победа.
Вдруг он вспомнил давний случай. Когда они вместе занимались боевыми искусствами, их учитель — прославленный генерал, друг Герцога Янь — сказал:
— Её преимущество — лёгкость и гибкость движений, но слабое место — неустойчивая стойка. Такой стиль больше подходит скрытному убийце. Против мастера с мощным внутренним ци она шансов не имеет.
А потом, чтобы смягчить слова, добавил:
— Но ведь ты девочка. Достигла уже многого, вызываешь восхищение. Да и после замужества, даже владея искусством боя, тебе вряд ли представится случай его применить.
Этот учитель был назначен самим отцом Цзяна Юньчэня. С ним он был суров до жестокости, зато к Чжао Янь относился с добротой и снисхождением, почти как к внучке.
Но Чжао Янь не оценила его заботы.
В тот же вечер, когда Цзян Юньчэнь и Цзян Юньяо не нашли её, они разошлись в поисках. Он, повинуясь странному предчувствию, направился во двор для тренировок — и действительно увидел её там.
На ногах у неё были мешки с песком, и она прыгала с одного деревянного столба на другой. Пот струился по лбу, рубашка на спине промокла насквозь. Внезапно она поскользнулась и упала.
Он машинально шагнул вперёд, чтобы помочь, но тут же остановился: наверняка она не захочет, чтобы кто-то видел её унижение.
Он остался на месте и смотрел, как она сама поднялась и снова запрыгнула на столб.
В тот день она падала снова и снова. Позже Цзян Юньяо рассказала ему, что, сняв одежду, обнаружила на теле Чжао Янь сплошные ссадины и синяки.
Но он видел только то, как она, будто не чувствуя боли, повторяла одно и то же упражнение без конца.
Мокрые пряди прилипли к её белоснежным щекам, и, откидывая их, она оставила на лице кровавый след. Одежда была испачкана песком и грязью — картина крайнего изнеможения.
Но глаза её сияли, как звёзды, и каждый их взмах рисовал в воздухе прозрачную дугу света.
Этот взгляд навсегда запечатлелся в его сердце.
Возможно, именно с того дня она перестала быть для него просто соперницей и вошла в его жизнь в новом, неясном, но тревожном качестве.
Её упорство не прошло даром. В одном из последующих поединков она уловила его ошибку и, с грозной силой, сбила его с ног ударом ноги. Генерал тогда восторженно похвалил её.
С тех пор учитель больше не считал её «слабой девчонкой» или «партнёршей для принца». Он обучал их обоих на равных, щедро делясь всем своим мастерством.
Теперь же она крепко держала его под собой, не подозревая, что он переживает двойные муки — и душевные, и телесные.
Цзян Юньчэнь сглотнул ком в горле, на миг закрыл глаза и тихо произнёс:
— Я сдаюсь.
После этих слов он упрямо молчал, не желая добавить ни слова.
— И всё? — не унималась Чжао Янь. Увидев, что его лицо покраснело, голос стал хриплым, а дыхание — прерывистым, она нахмурилась.
Она ведь не тронула его раны и не мешала дышать. Отчего же он выглядел так, будто на исходе сил?
Неужели внутреннее ци пошло наперекосяк и начало разрушать его изнутри?
Это было бы серьёзно.
Она презрительно подумала, что его мастерство «катится в пропасть», но всё же, не желая оставить его в беде, отпустила его, отбросила меч и потянулась проверить пульс.
Цзян Юньчэнь мгновенно вскочил и отпрянул от её руки, будто от огня, и бросился прочь.
Будто принять её помощь — величайший позор.
Чжао Янь: «...»
Хорошо же, не хочешь — как хочешь.
Раз он способен ходить, значит, сможет сам восстановить ци через некоторое время. Она не собиралась тратить на него лишнее внимание и направилась обратно в покои завтракать.
—
Цзян Юньчэнь действительно задержался надолго. Когда Чжао Янь уже почти закончила трапезу, он появился — аккуратно одетый, с виду вполне приличный.
Она допила остатки супа и встала, явно не желая оставаться с ним наедине.
— Чжао Янь, — окликнул он её. — Днём мне нужно съездить в резиденцию герцога Лян. Мои дед и дядя много знают о делах в Цзяньнаньском регионе, особенно в Аннаньском губернаторстве.
— Ваше высочество волен ездить куда угодно, — ответила она, не оборачиваясь. — Не нужно мне докладывать.
Она явно собиралась выждать, пока он уйдёт, и только потом выходить из покоев.
Цзян Юньчэнь хотел пригласить её с собой, но, увидев её настрой, переменил тон:
— Я расскажу тебе, что они скажут, когда вернусь.
Чжао Янь сделала вид, что не слышит, и скрылась за занавеской.
Слуги уже собирались убрать остатки трапезы наследной принцессы, но Цзян Юньчэнь спокойно взял ложку и переложил остатки супа в свою чашу.
— Не нужно готовить заново, — сказал он. — Лучше сэкономить.
И, совершенно естественно, взял кусочек сладкого пирожка.
Слуги переглянулись в недоумении.
Завтрак был приготовлен на двоих, и еды осталось немало. Однако наследный принц славился своей чистоплотностью, а наследная принцесса успела попробовать каждое блюдо. По его обычной привычке, он непременно велел бы приготовить всё заново.
Но сегодня он вёл себя иначе — без малейшего недовольства или принуждения.
Слуги поклонились и вышли, оставив Лу Пина и нескольких придворных при нём.
Лу Пин чувствовал себя неловко.
Как только наследный принц вернулся в Сяньдэ, он сразу отправился в баню и запретил входить. Лишь спустя долгое время вышел.
Лу Пин недоумевал, пока вдруг не вспомнил сцену, где наследная принцесса прижала принца к земле. Тут до него дошло.
Видимо, принц вовсе не беспомощен — просто всё зависит от обстоятельств и места.
Но… неужели теперь каждый раз придётся сначала драться? Какой странный вкус!
Ладно, главное — не беспомощен. Во дворце Чэнъэнь достаточно пространства для таких «развлечений».
Он опустил голову и тяжко вздохнул.
—
Третье число не было днём приёма, и Чжао Янь боялась, что Цзян Юньчэнь снова явится к ней. К счастью, ближе к полудню император вызвал его на совет, и она осталась в покое. Прочитав немного, она вышла прогуляться.
Раньше она часто бывала во Восточном дворце с Цзян Юньяо, но в основном в Личжэне. Иногда заходила в Сяньдэ, чтобы одолжить книгу или полюбоваться новыми свитками принца. Единственный раз они с ним тайком перелезали через стену в Чэнъэнь.
Раз уж она здесь, решила она, стоит осмотреть и другие покои с садами.
Взяв с собой Цзиньшу и одного из придворных, обычно прислуживающих принцу, она направилась в сад.
С проводником ориентироваться было легче.
Цзян Юньчэнь не любил роскоши и не держал наложниц, поэтому большинство покоев стояли запертыми.
Лишь сад был тщательно благоустроен. Сейчас, среди зимы, цвели хрупкие сливы, и зрелище было поистине волшебным.
Чжао Янь постояла немного в павильоне, подумав, что можно будет сюда прийти рисовать, а потом показать картину императрице, которая обожает сливы.
Затем она двинулась дальше, в более уединённые уголки.
Пройдя некоторое расстояние, придворный вдруг сказал:
— Госпожа, дальше только заброшенные сады. Его высочество сторонится расточительства и никогда не приказывает ухаживать за ними. Там и смотреть-то нечего.
Чжао Янь остановилась и кивнула, собираясь повернуть назад, но вдруг заметила, как в глазах слуги мелькнуло что-то уклончивое.
Её любопытство пробудилось, но она сохранила невозмутимость:
— Ничего страшного, просто прогуляюсь. В таких местах иногда открываются самые неожиданные виды.
Слуга замялся, но возразить не посмел и покорно последовал за ней.
Чжао Янь внимательно осматривала окрестности.
Действительно, всё выглядело запущенным и мёртвым.
Незаметно она дошла до ворот одного из садов.
Её взгляд скользнул по деревянной двери — и вдруг застыл.
Дверь была заперта на замок, краска потускнела, и, судя по всему, её давно не ремонтировали. Но что-то в ней отличало её от других заброшенных мест.
Приглядевшись, она заметила: медный замок не заржавел, каменные плиты у входа чисты, без травы и мха.
Хотя и старые, они были аккуратными и ухоженными.
Очевидно, сюда регулярно кто-то наведывался.
— Что это за место? — спросила она.
— Это… — слуга вспомнил наказ Лу Пина и опустил голову. — Не знаю, госпожа. Просто обычный сад.
Чжао Янь подошла ближе и нарочито потрогала замок:
— Где ключ?
— Не знаю, — ещё ниже склонил голову слуга. Поскольку Лу Пин лишь велел не подпускать наследную принцессу к этому месту, не объяснив почему, он предпочёл переложить ответственность: — Всеми делами во дворце заведует Лу Пин. Может, спросите у него?
— Не стоит беспокоить Лу Пина, — сказала Чжао Янь, подняв глаза на стену. — Такая высота для меня — пустяк.
Когда ей было меньше десяти, она уже лазила со Цзян Юньчэнем через стены в Чэнъэнь. Эта преграда не стоила и внимания.
Слуга упал на колени:
— Госпожа, ради всего святого! Этот сад давно не ремонтировали, внутри может быть опасно. Если вы поранитесь, его высочество меня не пощадит! Умоляю, не ставьте меня в такое положение!
Чжао Янь лишь проверяла его реакцию, но его испуг удивил её.
— Да я просто так сказала, — усмехнулась она. — Ты так перепугался. Неужели принц так строг с вами?
— Его высочество милостив и никогда не бывает суров с нами, — ответил слуга, кланяясь. — Поэтому мы обязаны служить ему честно и усердно. Он ценит вас как драгоценность, и я, сопровождая вас, должен оберегать вашу безопасность.
Чжао Янь чуть не рассмеялась при словах «ценит как драгоценность»:
— Вставай, я не буду заходить.
Она сдержала слово и пошла прочь.
«Как будто Цзян Юньчэнь станет наказывать слуг из-за меня», — подумала она. Но реакция слуги явно указывала на какую-то тайну.
Однако она не хотела никому создавать проблем и не интересовалась личными делами Цзян Юньчэня.
Слуга облегчённо выдохнул, решив немедленно доложить Лу Пину.
Сегодня утром он уже убедился в мастерстве наследной принцессы. Если она захочет проникнуть внутрь, эта стена её точно не остановит.
—
Цзян Юньчэнь вышел из Цзычэньского дворца и быстро вернулся во Восточный дворец.
Император, видя, что уже поздно, пригласил его пообедать с императрицей в Фэнъи-дянь, но он вежливо отказался.
Раньше он чувствовал себя лишним в кругу родителей, а теперь — потому что скучал по жене во дворце.
Пусть она и не хочет его видеть и постоянно думает, как избавиться от титула наследной принцессы.
Но пока развод не оформлен, они остаются мужем и женой.
К тому же у него есть важное дело, о котором нужно поговорить с Чжао Янь.
Вернувшись в Сяньдэ, он сменил парадные одежды на простой светло-зелёный домашний наряд.
Когда-то Чжао Янь невзначай сказала, что ему идёт светлая одежда, и он назло ей всегда появлялся перед ней в тёмном.
Теперь времена изменились — он старался угождать ей, чтобы порадовать.
Когда узнал, что она любит его лишь за внешность, он долго хмурился. Но потом пришёл к выводу: красивая внешность — тоже достоинство. Лучше быть красивым, чем ничем не примечательным.
http://bllate.org/book/5912/573981
Готово:
