Но, возможно, это лишь показалось ему — в этой комнате… стало немного теплее, чем прошлой ночью.
Цзян Юньчэнь согласился на её условия — и Чжао Янь тут же пожалела об этом.
Неужели ещё не поздно передумать и отказаться?
Она уже собралась заговорить, но опоздала: Цзян Юньчэнь вышел из внутренних покоев, чтобы искупаться и переодеться.
Она и представить себе не могла, что он предпочтёт ютиться на узкой постели, лишь бы остаться во дворце Чэнъэнь.
С каких пор он стал так легко мириться с неудобствами?
Судя по его виду сегодня утром, ночь прошла для него не лучшим образом. Она даже подозревала, что он впервые в жизни провёл ночь на столь маленьком ложе.
…Хотя нет. В прошлом году он лично возглавлял поход на Западные земли. Условия в армии были суровыми, и даже наследному принцу приходилось приспосабливаться к обстановке.
Её мысли понеслись вскачь, сами собой свернув на него, и, хоть она и пыталась остановить их, они упрямо ускользали всё дальше.
Она слышала о великой победе в Западных землях. Она никогда не сомневалась в его стратегическом даре: в дворце они часто обсуждали военное дело и разыгрывали боевые действия на песчаных картах. Его взгляды и замыслы всегда были выдающимися. Просто она удивлялась, как его избалованное тело, привыкшее ко всем благам, выдержало все тяготы похода.
Но странно: теперь, вспоминая подробности, она не могла точно сказать, где именно услышала известие о победе — в Лянчжоу или в Сичжоу.
Неужели и это последствие того ранения?
С детства она занималась боевыми искусствами, и её здоровье было крепче, чем у большинства девушек её возраста. До прошлого года она почти никогда не болела. Но тогда, чудом выжив после ранения, она еле добралась до Лянчжоу — и тут же слегла.
Побывав на краю гибели, она постоянно чувствовала, будто что-то забыла, но не могла понять, что именно.
Она помнила, как отправлялась в Сичжоу с донесением, помнила, как планировала убийство вражеского полководца, и помнила… что кто-то спас ей жизнь.
Так что же она упустила из памяти? Или просто из-за долгого беспамятства ей кажется, будто прошло целое десятилетие?
Лёгкий шорох вернул её к действительности. Сквозь многослойные занавески она увидела, как Цзян Юньчэнь тихо вошёл обратно.
Он, очевидно, думал, что она уже спит, и старался не шуметь, подходя к низкой постели. Там он снял халат, накинутый поверх ночной рубашки.
Затем распустил завязки на самой рубашке.
Чжао Янь вздрогнула.
Что он задумал? Неужели считает её невидимкой?
Боясь, что поворот привлечёт его внимание, она лишь плотнее зажмурилась, чтобы случайно не увидеть чего-то лишнего.
В голове мелькнуло решение: завтра обязательно выгоню его отсюда. Иначе этот нахал начнёт вести себя ещё дерзче — осмелится раздеваться прямо у неё в комнате…
В воздухе распространился лёгкий, горьковатый запах. У Чжао Янь был острый нюх, и она сразу узнала запах лечебной мази.
Она замерла. Вспомнила свой локоть и удар ладонью…
Неужели он настолько раним?
Правда, она тогда злилась: он явился без приглашения и упорно не уходил. Она сердилась и на себя — зачем не вышвырнула его сразу, а стала спорить? И, конечно, не сдерживала силу.
Особенно когда он обнимал её — она ясно почувствовала, как его тело дрогнуло, но он упрямо не отпускал её.
На миг её охватило странное чувство дежавю — точно такое же происходило на южном рынке.
Но она была абсолютно уверена: кроме драк, между ними никогда не было ничего подобного.
Аромат трав усилился. Она приподняла веки чуть-чуть и убедилась, что он не снял нижнюю одежду, после чего спокойно разглядела его спину.
Он стоял к ней спиной, обрабатывая ушибы, и теперь аккуратно завязывал пояс ночной рубашки.
Его чёрные, как чернила, волосы ниспадали на плечи, фигура — высокая и стройная — напоминала совершенную нефритовую статую.
Красивому человеку даже простая ночная рубашка придаёт вид существа, не знающего земных забот.
Но… какое ей до этого дело? Она больше не питает к нему чувств.
К тому же он так быстро закончил — значит, раны несерьёзные, разве что пара синяков.
Раньше, когда они тренировались вместе, каждый поединок заканчивался множеством ссадин и ушибов у обоих.
Это было в порядке вещей.
Да и кто виноват? Сам же начал!
Она даже пощадила его. Если бы кто другой посмел так с ней обращаться, давно бы лежал без движения.
Последние светильники погасли, и Чжао Янь спокойно закрыла глаза.
Однако вместо сна она становилась всё бодрее.
Днём голова была занята книгами и свитками, но ночью, когда мысли блуждали свободно, она снова вспомнила его слова.
Он заявил, что любит её. Это казалось ещё менее правдоподобным, чем если бы он сошёл с ума.
Но его поведение не походило на игру. Зачем ему шутить над таким? Унижаться, говорить комплименты, получить по заслугам и ещё ночевать здесь — разве это выгодно?
Хотя его объяснения звучали несколько натянуто.
Будь она на его месте и обнаружь три года назад записку в своей книге, она бы никогда не выбросила её. Даже если бы Цзян Юньяо и госпожа Минлэ насмехались, она бы не отрицала своих чувств и не стала бы говорить противоположное лишь ради гордости.
Если бы там была и госпожа Миндэ, она бы обязательно показала ей, кого любит наследный принц, чтобы та больше не строила иллюзий.
Когда по-настоящему любишь кого-то, хочется кричать об этом на весь свет.
Цзян Юньчэнь не любит её. Просто его задела гордость.
Именно поэтому он с таким самодовольством читал записку Янь Цзюньчжэ и наследному принцу Гуанпина, делая вид, будто ему всё равно. А теперь, когда она перестала питать к нему надежды, он вдруг начал жалеть об утрате.
Он боится потерять не её саму, а сам факт «её любви к нему».
Всё сходилось.
Чжао Янь словно прозрела, и её душевное волнение постепенно улеглось.
Она повернулась к стене, решив, что глупо тратить ночь на размышления о такой ерунде.
—
Тем временем Цзян Юньчэнь тоже не спал.
Он услышал шелест за занавесками и невольно затаил дыхание. Но вскоре всё стихло.
Видимо, Чжао Янь просто перевернулась во сне и снова уснула.
Едва зародившаяся надежда тут же угасла.
Хотя он и сам не знал, чего именно ждал. Чжао Янь вряд ли позволила бы ему лечь рядом с ней — уже то, что он ночует в одной комнате, можно считать милостью.
Его отключили на полдня, и, проснувшись, он увидел, что уже вечер. Боясь, что она запрёт дверь после отхода ко сну, он поспешно закончил все дела и даже не поужинал.
Теперь же голод и боль от ушибов не давали ему уснуть.
Чжао Янь всегда лучше реагировала на мягкость, но сейчас она оказалась непреклонной. Как бы он ни уговаривал и ни унижался, она даже не удостаивала его взглядом.
Он даже подумал, что она пустила его внутрь по ошибке, полагая, будто, узнав о низкой постели, он сразу уйдёт.
Что делать завтра вечером? Он серьёзно задумался.
Если она сделает выводы, будет почти невозможно остаться на ночь.
Можно сослаться на обычай: первые три дня после свадьбы супруги не должны разлучаться. Возможно, она согласится. Но слова матери звучали в ушах: он должен добиться, чтобы Чжао Янь приняла его добровольно, а не из-под палки.
Иначе с четвёртого дня у него не будет оснований входить во дворец Чэнъэнь.
Внезапно в голове мелькнула идея.
—
На следующее утро
Едва начало светать, Чжао Янь проснулась и машинально посмотрела на низкую постель. Цзян Юньчэня там уже не было — он встал раньше неё.
Постель выглядела пустой и нетронутой. Она удивилась, как он вообще спал, но потом заметила, что подушки и мягкие валики на сидячем ложе сдвинуты с места.
Видимо, он использовал их вместо постели, переночевав без одеяла.
Наследный принц собственным примером показал, что такое «гордость дороже жизни».
Чтобы слуги не узнали, что его прогнали с кровати, он использовал то, что было под рукой, а потом сам всё убрал.
Пусть делает, что хочет.
Ей было не до него.
Всё равно он сам пришёл.
Пусть возвращается в Сяньдэ и наслаждается комфортом — только бы не маячил перед глазами.
Она умылась, переоделась и достала длинный меч из приданого. Направилась во двор.
Небо затянуло тучами, мелко посыпал снег, но ей было не холодно.
Сталь звонко выскользнула из ножен. Острый клинок рассёк зимнюю мглу, очертив вокруг неё плотную завесу из света. Падающий снег подхвачен был вихрем клинков и закружился в воздухе, превратившись в ледяной, смертоносный вихрь.
Цзиньшу, привыкшая видеть свою госпожу с оружием, всё равно не могла отвести глаз. Остальные служанки и вовсе застыли в изумлении.
Выросшие в столичной округе, среди дворцовой роскоши, они впервые почувствовали себя на далёких северных границах — им будто в лицо хлестнули песок и метель.
Внезапно раздались аплодисменты. Все очнулись и увидели наследного принца. Он махнул рукой, не позволяя кланяться.
Чжао Янь была полностью погружена в тренировку и не обращала внимания на окружение. Но тут перед ней вспыхнул чужой клинок. Она не хотела сражаться и уклонилась, однако тот не отставал, преследуя её без передышки.
Проклятый Цзян Юньчэнь! Отвязался бы наконец!
После нескольких попыток уйти от него Чжао Янь решила, что с неё довольно. В момент, когда он атаковал, она парировала удар и тут же перешла в контратаку.
В руках у него был гибкий меч. В прямом столкновении он не выдержал бы её мощи. Увидев её стремительные выпады, он мгновенно перешёл в защиту. Его клинок тек, словно вода, мягко обволакивая её удары и уводя энергию в сторону.
Её меч был неудержим, его — непроницаем. Жёсткое и мягкое слились в едином танце, и вскоре их клинки оказались неразрывно сплетены.
Они двигались всё быстрее, и окружающие затаили дыхание.
По идее, их следовало разнять, чтобы никто не пострадал. Но увидев спокойные лица Лу Пина и Цзиньшу, слуги промолчали и продолжили наблюдать за зрелищем.
Самые смелые даже начали тихо спорить, кто победит.
Прошло несколько десятков обменов ударами.
У Цзян Юньчэня были ушибы, пусть и лёгкие, но они мешали движениям. К тому же он не ужинал вчера и плохо спал. Постепенно он начал проигрывать.
Наконец Чжао Янь уловила момент: когда он не успел вовремя защититься, она резко вогнала клинок вперёд и выбила его меч из руки.
Победа была одержана, но она не собиралась останавливаться. Резким движением ноги она подсекла его и повалила на землю, навалившись сверху.
Она прижала его за бёдра, лишив возможности использовать корпус, согнула колено и заблокировала ему ноги. Её клинок упёрся ему в горло — ещё на волосок, и потекла бы кровь.
Слуги в ужасе закричали:
— Госпожа! Ни в коем случае!
— Чего вы боитесь? Я ведь не собираюсь его убивать, — холодно усмехнулась Чжао Янь, глядя сверху вниз на его совершенное лицо. — Раз так переживаете за безопасность наследного принца, впредь не давайте ему мешать мне тренироваться. Иначе при неосторожном движении меча ваш принц может пострадать. И тогда император с императрицей спросят с вас и со мной одинаково строго.
Слуги торопливо закивали и с мольбой посмотрели на Лу Пина.
Тот улыбнулся:
— Мы провинились, не сумев вовремя остановить наследного принца. Прошу простить нас, госпожа. Ваше мастерство поразило нас всех, и мы настолько увлеклись, что не заметили, как принц присоединился к тренировке. Уже поздно, позвольте вам и принцу вернуться в покои на завтрак.
Чжао Янь не шевельнулась, ожидая ответа Цзян Юньчэня.
Пусть признает поражение и пообещает держаться от неё подальше.
Раньше ей нравилось тренироваться вдвоём, но теперь она хотела лишь одного — чтобы он исчез из её поля зрения.
Он долго молчал.
Наконец тихо вздохнул:
— Чжао Янь, встань сначала.
Чжао Янь сделала вид, что не слышит. В конце концов, именно он лежал на земле с клинком у горла, а не она.
В тишине они смотрели друг на друга.
Снежинки крутились в воздухе. Её черты были холодны и прекрасны, а лезвие у его шеи — ледяным и смертоносным. Её боевые искусства никогда не были показухой: каждый удар был точен, стремителен и завершён.
Но внутри него вдруг вспыхнул огонь.
Пламя стремительно разлилось по венам, охватывая всё тело.
Прошлое и настоящее путались в сознании, реальность и сны переплетались. Девушка, весело улыбающаяся на закате, исчезла. На её месте стояла юная воительница, холодно смотрящая на него сквозь метель.
http://bllate.org/book/5912/573980
Готово:
