Это был обоюдоострый меч: с одной стороны, если бы на престол взошёл жестокий и подозрительный государь, подобное могло бы посеять семена гибели всего рода; с другой — оно же становилось залогом доверия, который сам Небесный Сын мог предложить в обмен на верность.
Супруга наследника престола, будущая императрица-консорт, была словно талисман, способный уберечь род от беды.
Он вспомнил детство. Тогда ещё правил Высокий Император, а нынешний государь тренировался в боевых искусствах вместе с отцом. Увидев маленького наследника — прилежного и красивого, — он задумал с ним сдружиться. Воспользовавшись тем, что его отец отлучился по делам, он тайком подбежал к нему и спросил:
— Ты и вправду станешь императором? А я буду твоим генералом и помогу разгромить тяньюаньцев!
Теперь, оглядываясь назад, он понимал, как дерзко это прозвучало. Но маленький наследник серьёзно кивнул и пообещал:
— Когда ты станешь таким же великим генералом, как твой отец, я позабочусь о том, чтобы твой тыл был надёжен, а продовольствие и припасы поступали без перебоев. И никогда не допущу, чтобы «птицы были убиты, а луки — спрятаны».
Так зародилась дружба двух мальчиков. С тех пор прошло немало времени: маленький наследник взошёл на трон, а он возглавил армию и отразил вторжение тяньюаньцев — и действительно ни разу не знал нужды ни в тыловой поддержке, ни в продовольствии.
Во дворце ходили слухи, будто он, превысив полномочия, лично управляет управлением Лянчжоу, и его растущая власть может свидетельствовать о нечестивых замыслах. Однако император решительно отверг эти обвинения.
Война длилась несколько месяцев. Суровый климат Заобья и протяжённые коммуникации требовали огромных усилий, но император, подавая пример, ввёл строжайшую экономию, чтобы гарантировать бесперебойную доставку продовольствия и припасов на границу.
Так он выполнил своё первое обещание.
И теперь он, в свою очередь, решил довериться государю ещё раз — так же, как тот доверял ему.
Голос Чжао Цзинмина наконец прозвучал чётко и ясно:
— Да будет на то воля Вашего Величества.
Император прекрасно понимал, какой вес несли эти семь слов, и с лёгкой улыбкой ответил:
— Эта свадьба одобрена мною.
Цзян Юньчэнь незаметно выдохнул с облегчением и лишь тогда осознал, что ладони и спина его промокли от пота.
Он заранее подготовил «несчастный случай», чтобы задержать возвращение князя Линьчуаня в столицу, и точно рассчитал время так, чтобы тот прибыл именно в день, когда Чжао Цзинмин должен был явиться ко двору с благодарственным визитом.
Он угадал планы князя Линьчуаня и принцессы Цзянин и намеренно создал ситуацию, требующую немедленного решения, чтобы Чжао Цзинмину пришлось отвечать прямо здесь и сейчас.
Он поставил на отцовскую веру в семью Чжао и на верность Чжао Цзинмина императору.
К счастью, он выиграл.
*
Когда князю Линьчуаню и принцессе Цзянин наконец разрешили войти во дворец, Цзян Юньчэнь и Чжао Цзинмин как раз выходили.
У обоих гостей мгновенно возникло смутное предчувствие.
— Какая неожиданность! Наследник престола и генерал Чжао… то есть министр Чжао! — начал князь Линьчуань. — Куда это вы направляетесь?
— Дядюшка и тётушка как раз вовремя, — улыбнулся Цзян Юньчэнь. — Его Величество и министр Чжао только что утвердили помолвку между мной и шестой дочерью рода Чжао. Вы первые, кто узнаёт эту радостную весть. А по какому делу пожаловали вы?
Князь Линьчуань: «…»
Принцесса Цзянин: «…»
— Если неудобно говорить, не стоит, — участливо добавил Цзян Юньчэнь. — Простите мою бестактность. Мне с министром Чжао ещё многое обсудить. Позвольте откланяться.
Чжао Цзинмин поклонился обоим и ушёл вместе с ним.
Цзян Юньчэнь спускался по ступеням дворца и, представляя, что сейчас творится в душах тех двоих, почувствовал, будто всё небо прояснилось.
Не зря он так долго строил планы.
Теперь оставалось лишь дождаться возвращения Чжао Янь, чтобы разделить с ней эту радость.
Правда, торопить её не стоило — пусть она и А-яо ещё немного насладятся беззаботными днями. Ведь свадебные приготовления займут немало времени. Хотя он готов был взять на себя всё возможное, в доме Герцога Янь ей всё равно придётся лично заниматься многим, и тут уж он, как ни хотел, не мог помочь.
Свадьбу назначили на конец года. Тогда Пекин будет окутан снегом, а по длинным улицам протянется десять ли алых свадебных нарядов — зрелище обещало быть поистине великолепным.
В середине девятого месяца Чжао Янь и Цзян Юньяо прибыли в Лисянский дворец.
Была глубокая осень: горные сосны и кипарисы стояли изумрудно-зелёные, окружение — тихое и уединённое. Вдали от столичной суеты здесь дышалось легко и свободно.
Она бывала в Сицзине и раньше, но, зная, что Юй Шо здесь впервые, решила показать ему Чанъань.
Цзян Юньяо с радостью согласилась, и, отдохнув несколько дней во дворце, они назначили день поездки в город.
Накануне вечером, после омовения, Чжао Янь, одетая в ночную рубашку, сидела в покоях и перебирала шкатулку с украшениями, которую для неё собрала Цзиньшу.
На горе, да ещё и большую часть времени в помещении, особо наряжаться не требовалось. Но завтрашняя поездка в Чанъань могла затянуться, и им, возможно, придётся заночевать в Тайцзи-гуне. А раз она — приближённая принцессы, то ради достоинства Цзян Юньяо должна была одеться со всей тщательностью.
Она поочерёдно открывала ящички, выбирая шпильки для волос, серьги и прочие украшения. Цзиньшу с ней не было, но служанки принцессы уже привыкли к ней и весело советовали, что выбрать.
Вдруг её рука замерла. Она вынула из шкатулки белую нефритовую подвеску с узором из переплетённых ветвей и цветов пиона.
Когда она путешествовала в мужском обличье — а делала это часто, чтобы было удобнее, — Цзиньшу, видимо, предусмотрительно положила в шкатулку и мужские аксессуары.
Служанки восторженно загалдели:
— Какой прекрасный нефрит! И резьба — редкостная! Цветы и листья словно живые!
Они оживлённо обсуждали подвеску, но Чжао Янь замолчала. Пальцы её нежно скользили по вырезанному узору, и она погрузилась в задумчивость.
— Что у вас тут происходит? Такой шум! — раздался голос Цзян Юньяо.
Она только что закончила свои вечерние процедуры и, войдя в покои, увидела, как Чжао Янь окружена болтливой компанией служанок.
— Ваше Высочество, у госпожи Чжао такая красивая подвеска! Может, это подарок из дворца? — выпалила одна из служанок.
Чжао Янь нередко получала дары от императора и императрицы, так что дворцовое происхождение украшения не удивило бы.
Цзян Юньяо подошла ближе и осмотрела подвеску:
— Я такого не видела. Должно быть, Янь-Янь получила её откуда-то ещё.
Чжао Янь всё ещё смотрела на подвеску и, казалось, даже не заметила, что принцесса вошла.
— Ладно, все вон, — распорядилась Цзян Юньяо. — Завтра рано вставать. Мы с Янь-Янь будем отдыхать.
Она оставила лишь двух ближайших служанок, и в покоях воцарилась тишина. Подойдя ближе, она тихо, почти шёпотом, спросила:
— Янь-Янь?
Чжао Янь вздрогнула, словно очнувшись ото сна:
— А-яо? Во сколько завтра выезжаем?
— В час Водяного Кота, — ответила Цзян Юньяо. — Но ничего страшного, можно ещё поспать в экипаже.
Она заметила неладное, но не стала расспрашивать, лишь незаметно подала знак служанкам уйти в соседнюю комнату.
Они легли на одну постель, как в детстве. Прошло немало времени, и Цзян Юньяо уже почти заснула, когда в темноте тихо прозвучал голос Чжао Янь:
— Тот, кто подарил мне эту подвеску… был моим благодетелем. Год назад он дал мне её и велел прийти с ней в Лоян.
Это тоже случилось в Лянчжоу?
Но за все эти дни Чжао Янь ни разу об этом не упомянула.
Цзян Юньяо, полусонная, машинально спросила:
— А потом, вернувшись, ты искала его?
— Нет, — тихо ответила Чжао Янь. — Я уже никогда не смогу его найти… потому что он остался в Западных краях… и больше не вернётся.
Цзян Юньяо, охваченная сонливостью, не сразу поняла смысл её слов. А Чжао Янь уже продолжала:
— В начале прошлого года отец прислал в управление Анси тайное послание, приказав мне и брату немедленно туда отправиться. Лишь позже я узнала, что он боялся, как бы Тяньюань не бросил свои основные силы на юг и не развязал полномасштабную войну в Лянчжоу. Он знал, что мы ни за что не бросим его и маму, поэтому выдумал этот предлог, чтобы отправить нас подальше.
— В июле я добралась до Сичжоу. Наместник Анси, прочитав отцовское письмо и сопоставив с разведданными, предположил, что Тяньюань сговорился с западными государствами и готовит четырёхфронтовое наступление, чтобы застать нас врасплох.
— К счастью, мы узнали об этом заранее, да и подкрепления из столицы уже были в пути. Кроме того, разведчики наместника донесли, что избранного западными государствами предводителя врагов в тот момент держали в городе неподалёку от Сичжоу. Если бы удалось убить его, союзные войска лишились бы главы и наверняка впали бы в смуту и раздор. Но такой важный человек, разумеется, находился под надёжной охраной — добраться до него было почти невозможно.
— В конце концов мы, прибывшие из Лянчжоу, придумали план, — Чжао Янь замолчала на мгновение. — По сути, это был отчаянный шаг: пожертвовать жизнями нескольких человек, чтобы получить шанс подобраться к нему и убить. В тот день я оглушила брата и оставила его в управлении Анси, а сама вместе с другими отправилась на задание. Мы все понимали, что, скорее всего, не вернёмся живыми.
— Но выжила только я.
— Потому что один человек отдал свою жизнь, чтобы спасти мою.
— Он не служил под началом моего отца — просто случайно оказался с нами в пути. Когда мы прибыли в Сичжоу, я думала, он уже ушёл… Кто бы мог подумать, что он… А-яо, ему было всего семнадцать–восемнадцать лет, как генералу Юю или твоему брату. Он был ещё таким юным…
Голос Чжао Янь звучал так, будто был окутан густым туманом — далёкий, призрачный, ненастоящий.
Цзян Юньяо повернулась к ней, но увидела лишь, как та лежит с закрытыми глазами, лицо наполовину скрыто под одеялом, неподвижная, будто уже спит.
Лунный свет мягко лился в покои.
Казалось, только что сказанное было мимолётным сном.
*
На следующее утро они выехали в Чанъань. Юй Шо с отрядом охраны сопровождал их.
Цзян Юньяо хотела ещё подремать в экипаже, но не могла перестать думать о вчерашнем. Она хотела спросить, но не знала, как начать.
Она смутно помнила, как брат, вернувшись с победой из Западных краёв, получил награды от императора, но в списках отличившихся не было упоминаний о тех храбрецах из Лянчжоу, что рисковали жизнями в тайной операции. Она и представить не могла, что Чжао Янь тоже участвовала в том рискованном деле, пережив настоящий ад.
Но для Чжао Янь это, очевидно, были не самые приятные воспоминания.
Заметив, что принцесса колеблется, Чжао Янь бросила на неё вопросительный взгляд.
Цзян Юньяо, немного помедлив, осторожно спросила:
— Янь-Янь, ты виделась с моим братом, когда была в управлении Анси?
Если бы они встретились, Чжао Янь наверняка настояла бы на том, чтобы погибшие товарищи получили должное признание.
— Нет, — ответила Чжао Янь прямо, угадав её мысли. — После той операции, хоть я и выжила, но была серьёзно ранена. Я боялась, что если останусь в Сичжоу, то уже никогда не смогу вернуться домой, поэтому немедленно отправилась в путь — хотела увидеть отца и маму в последний раз.
Она говорила легко, будто рассказывала что-то незначительное, но тут же добавила с серьёзным видом:
— Отец уже ходатайствовал перед Его Величеством о наградах и пособиях для погибших. Просто использовал для этого другие основания.
Цзян Юньяо больше не стала расспрашивать.
Чжао Янь молчала — возможно, речь шла о военной тайне, и даже принцессе не следовало в это вникать.
Тогда Чжао Янь, воспользовавшись моментом, задала давно мучивший её вопрос:
— А-яо, почему Его Величество отправил наследника престола в Западные края?
По правилам, наследник не должен был покидать столицу, тем более возглавлять армию так далеко от центра.
Принц Юн ещё слишком юн — вдруг бы что случилось с наследником, и это вызвало бы потрясение во всей империи.
— Отец сначала хотел отправить дядю, — ответила Цзян Юньяо. — Ведь формально дядя и есть глава управления Лянчжоу.
Чжао Янь кивнула.
Управление Лянчжоу охватывало Лянчжоу, Ганьчжоу и Сучжоу и также контролировало управление Шачжоу. Должность главнокомандующего (да ду-ду), имеющая второй ранг, обычно не передавалась просто так. Последние три года её отец фактически управлял делами Лянчжоу, но формально пост главнокомандующего занимал князь Гуанпин, находясь в столице.
— Но брат сумел убедить отца и дядю согласиться на замену, — продолжала Цзян Юньяо. — Возможно, он хотел доказать, что достоин своего положения. Ведь многие говорят, будто всё, что у него есть, досталось ему без малейших усилий.
Чжао Янь поняла её.
Цзян Юньчэнь родился уже после того, как его отец стал наследником престола. В честь рождения первого внука Высокий Император даже объявил амнистию.
На двадцатом году правления императора Чэнъе тот скончался, и нынешний государь взошёл на трон. Цзян Юньчэнь стал наследником в шесть лет, не зная ни борьбы с братьями за трон, ни интриг наложниц во дворце. Ему словно с рождения дали всё, о чём другие могли лишь мечтать.
В детстве, особенно в первые годы знакомства, ей казалось, что наследник высокомерен и невыносимо горд. Но, подумав позже, она поняла: при таком происхождении другой на его месте, скорее всего, вырос бы невыносимым задирой.
То, что он остался справедливым, образованным и умелым как в слове, так и в деле, было поистине достойно восхищения.
— Отец изначально хотел, чтобы он оставался в Лянчжоу и вместе с генералом Чжао отразил вторжение Тяньюани. А командовать подкреплением для управления Анси должен был кто-то другой. Но брат поступил самовольно: когда весть о его походе в Западные края достигла Лояна, было уже поздно что-либо менять.
В голове Чжао Янь мелькнула неожиданная мысль.
Неужели Цзян Юньчэнь не захотел оставаться в Лянчжоу… из-за неё?
http://bllate.org/book/5912/573969
Готово:
