— Разве я когда-нибудь просила тебя глотать обиды молча? — усмехнулась Чжао Янь. — Неужели ты не заметил, что с нашего возвращения тётушка стала гораздо тише? Думаю, всё дело в том, что дядя недавно взял новую наложницу, а зять А-юань получил повышение. От этого у тётушки нарушилось душевное равновесие, и в порыве гнева она и совершила ту глупость. Я уже дала ей ясно понять, что подобное больше недопустимо. Она не посмеет повторить — ведь если дело дойдёт до скандала, ей самой от этого будет только хуже.
Она сделала паузу.
— Но всё же лучше быть готовым ко всему. Поэтому после моего отъезда тебе следует быть особенно бдительным.
Чжао Хун кивнул:
— Я обязательно позабочусь об отце и маме. А-цзе, а если подобное случится снова…
— Тогда нам не придётся проявлять милосердие, — без колебаний ответила Чжао Янь. — Взвешивать выгоду и вред — не значит бесконечно жертвовать собой. Снисходительность — это не бесконечные уступки. Ведь даже Святой сказал: «Если воздавать добром за зло, чем же тогда воздавать за добро?»
Чжао Хун улыбнулся и решительно кивнул.
* * *
Спустя два дня Чжао Янь вместе с Цзян Юньяо покинули столицу.
Император не устраивал пышных проводов — их отъезд прошёл незаметно, со всеми возможными упрощениями. Конвой из воинов сопровождал их в путь на запад, к Сицзину.
Единственным неожиданным моментом для Чжао Янь стало то, что среди охраны оказался и Юй Шо.
Император, зная его доблесть, честность и знакомство с ней, поручил ему лично обеспечить безопасность обеих девушек.
— Его величество вовсе не сомневается в твоих боевых навыках, — пояснил Юй Шо. — Просто твоя главная задача — развлекать принцессу.
Чжао Янь с удовольствием приняла императорскую заботу:
— В таком случае я могу спокойно отдыхать.
И добавила:
— Ты ведь ещё не бывал в Чанъане. Отличный повод расширить кругозор.
Пока они говорили, отряд уже выехал за городские ворота.
Чжао Янь опустила занавеску окна, почувствовала, как карета резко ускорилась, и, переглянувшись с Цзян Юньяо, улыбнулась. Её мысли уже устремились к цветущим склонам Лишаня.
* * *
Вскоре после отъезда Чжао Янь в дом Герцога Янь прибыл указ императора о назначении Чжао Цзинмина министром военных дел.
Чжао Цзинмин принял указ, торопливо переоделся в парадный наряд и отправился во дворец благодарить за милость.
Тем временем в резиденции князя Линьчуаня.
Князь Линьчуань, уставший с дороги, едва переступил порог, как внук наследного сына поспешил к нему навстречу:
— Дедушка…
— Негодяй! — рявкнул князь и со всей силы ударил его по лицу. Тот пошатнулся, и щека мгновенно распухла.
Все замерли в ужасе. В наступившей тишине слышался лишь яростный крик князя:
— Бездарь! Сказано же было — не предпринимать ничего без меня! Сначала нужно было выяснить позицию семьи Чжао, а всё решать после моего возвращения в столицу! А вы, как всегда, только и умеете, что вносить сумятицу! Знаешь, что теперь говорят в городе? Что внук наследного сына князя Линьчуаня сватался к шестой госпоже Чжао, но так грубо себя повёл, что довёл её до обморока! За всю свою жизнь я не испытывал такого позора!
Внук наследного сына не знал, что и сказать. Ведь в тот день госпожа Чжао была остра на язык и отнюдь не казалась хрупкой девицей — кто мог подумать, что она упадёт в обморок сразу после его ухода?
Наследный сын попытался урезонить отца:
— Отец, успокойтесь, берегите здоровье.
— И ты вон отсюда! — плюнул князь. — Разве я не писал тебе чётко: дело нужно было вести через Чжао Юйчэна — он настоящий глава семьи Чжао! Зачем ты лез к Чжао Цзинмину?!
— Я… я боялся, что меня просто выгонят из дома Чжао или даже не впустят… — запинаясь, оправдывался наследный сын. — Поэтому решил воспользоваться осенней охотой… Но Чжао Юйчэна там не оказалось, был только Чжао Цзинмин… Мне показалось, что упускать такой шанс нельзя…
— Убирайся с глаз долой! — закричал князь, едва не падая от бессилия, и прижал ладонь ко лбу.
— Брат, не стоит так волноваться, — раздался женский голос. Только тогда он заметил, что в комнате присутствует принцесса Цзянин.
Князь удивился, но немного успокоился и махнул рукой, чтобы все удалились, оставив их вдвоём.
Принцесса Цзянин спросила:
— Брат, ты же писал, что вернёшься в начале месяца. Почему задержался?
— Попал в неприятности по дороге, — уклончиво ответил князь. — Но это не важно. Скажи-ка, Цзянин, какие у тебя мысли?
Принцесса Цзянин чуть улыбнулась:
— Разве ты не понимаешь, брат, что кто-то специально раздувает историю с обмороком госпожи Чжао, чтобы отвлечь внимание от главного?
— Ты имеешь в виду этого юнцу Цзян Юньчэня? — фыркнул князь. — Давно он мне не нравится! Целыми днями неизвестно чем занят, лишь бы угодить семье Чжао. Из-за этого даже отправил мужа и сына госпожи Цзяшунь в управление Анси — в эту пустыню! Бесчувственный, как его отец и дед! Проклятие на наш род — что в нём родилась такая ветвь!
Он всё больше разгорячался:
— Всё потому, что они — старшая ветвь, и поэтому вечно сидят у нас на шее! Как мне с этим смириться? Но, к счастью, поездка в Ичжоу не прошла даром…
Он понизил голос и что-то прошептал.
Принцесса Цзянин побледнела:
— Это правда?
— На девяносто процентов, — ответил князь. — Я оставил там людей, чтобы они продолжали поиски. Если нам удастся заручиться поддержкой семьи Чжао, дело будет наполовину выиграно. А стоит мне добыть неопровержимые доказательства — ни императору, ни князю Гуанпину не удастся оправдаться! Тогда они оба окажутся предателями, а трон наконец вернётся ко мне.
Он усмехнулся:
— Цзянин, я не такой, как наш брат. Я не забуду твоей помощи.
— Тогда позволь сначала поблагодарить тебя, брат, — улыбнулась принцесса. — Но сейчас главное — немедленно отправиться во дворец и попросить императора объявить помолвку между внуком наследного сына и госпожой Чжао. Если он откажет, тогда предложим назначить госпожу Миндэ наследницей Восточного дворца. Или же мы можем сами распустить слух, будто наследный принц и госпожа Чжао втайне встречаются, и именно поэтому он оклеветал внука наследного сына, чтобы помешать союзу наших домов.
Она говорила уверенно:
— Мы оба пойдём к императору. Пусть он хоть и холоден, но не посмеет игнорировать нас — ведь мы дети Высокого императора, его дядя и тётя! Разве он допустит, чтобы два старика стояли на коленях перед ним? К тому же сегодня Чжао Цзинмин отправляется во дворец благодарить за назначение. Если мы встретимся с ним, можно будет заодно и его уговорить.
— Это…
— Брат, только гибкий человек достигает великих целей.
Князь нахмурился:
— Ты хочешь отвлечь внимание, но на самом деле тебе важнее, чтобы твоя внучка стала наследницей Восточного дворца.
— Я думаю о нашем общем деле, — возразила принцесса Цзянин. — Если обе помолвки состоятся — это будет подарок небес! Наследница Восточного дворца станет ближайшей спутницей наследного принца, и у неё будет множество возможностей повлиять на него. А принц Юн ещё слишком юн — если с наследным принцем что-нибудь случится, всё пойдёт как по маслу. Что до госпожи Чжао — одна женщина не представляет угрозы. Чтобы выдать её замуж за внука наследного сына, у нас в запасе масса тайных методов.
Князь Линьчуань понял её намёк, немного подумал и встал:
— Делать нечего — отправляемся во дворец немедленно.
* * *
Дворец Цзывэй, зал Цзычэнь.
Завершив все церемонии, император отослал всех, оставив наедине с Чжао Цзинмином.
Они сидели и стояли друг против друга — государь и подданный.
В глазах императора мелькнула улыбка, и он легко произнёс:
— Цзинмин, помнишь ли ты десятый год правления Чэнъе? Принц Цинь случайно ранил Цзинчуаня, и семья Се, желая сохранить лицо, прислала двух сыновей министра Се в ваш дом с извинениями. Но вас не оказалось, и они наговорили грубостей. Как раз в тот момент ты возвращался и всё услышал. Ты один сразился с двумя и, сам почти не пострадав, уложил их в постель на целых три месяца.
Чжао Цзинмин усмехнулся:
— Это было столько лет назад… Ваше величество всё ещё подшучиваете надо мной.
— Я вовсе не насмехаюсь. Я восхищаюсь тобой, — император перешёл на «я». — Потом я помог твоему отцу получить назначение на северную границу, чтобы избежать столичных интриг, и ты поехал с ним. В тот день мы с А-инь угощали вас в павильоне Ванъюнь. Ты сказал тогда одну фразу, которую я помню до сих пор.
Чжао Цзинмин задумался:
— Моя память плоха, я давно забыл. Просветите, ваше величество.
— «Лучше сражаться с врагами на северной границе, чем тратить силы на мелких интриганов в столице», — процитировал император. — «Там хотя бы за десяток побед можно получить заслуженную награду, а здесь — только зря тратишь энергию, избивая этих ничтожеств из рода Се».
Чжао Цзинмин не сдержал смеха и махнул рукой:
— Юношеская бравада… Простите за дерзость. Но преданность вашему величеству у меня в крови. Где бы я ни был, прикажете — брошусь в огонь и в воду, даже если смерть ждёт меня десять тысяч раз!
— Я никогда не сомневался в твоей и твоего отца верности, — серьёзно сказал император. — Поэтому и доверил вам место, которое раньше занимал род Се. Я знаю: вы сделаете иной выбор.
Чжао Цзинмин был глубоко тронут и опустился на колени:
— Ваше величество, я…
— Встань. Сейчас нет государя и подданного — только старые друзья вспоминают прошлое, — тихо сказал император. — В юности мы однажды говорили о мечтах. Цзинфэн мечтал очищать чиновничью среду, Цзинчуань — посвятить себя книгам и оставить потомкам вечное наследие, а ты сказал: «Хочу взять в руки меч и защищать мир и покой Поднебесной». Теперь внешние враги отступили — настало время разобраться с внутренними. Готов ли ты идти со мной рука об руку?
Чжао Цзинмин, растроганный до глубины души, припал лбом к полу и чётко произнёс:
— Клянусь, не подведу доверие вашего величества!
Император сошёл с возвышения и собственноручно поднял его:
— Иметь такого верного и способного подданного — честь для меня.
В этот момент дверь зала тихо приоткрылась, и Линь Му доложил:
— Ваше величество, наследный принц просит аудиенции по срочному делу.
* * *
Цзян Юньчэнь вошёл в зал Цзычэнь, когда император уже вернулся на трон.
Чжао Цзинмин поклонился наследному принцу и сказал:
— Раз у государя и наследного принца важные дела, позвольте мне удалиться.
— Министр Чжао, останьтесь, — остановил его Цзян Юньчэнь. — Это дело касается и вас.
Чжао Цзинмин удивился, но лишь ответил: «Слушаюсь», — и замолчал.
— Отец, князь Линьчуань и принцесса Цзянин уже в пути и скоро достигнут ворот Миндэ, — начал Цзян Юньчэнь без предисловий. — Князь только что вернулся в столицу, но не прошло и получаса, как он уже спешит ко дворцу. Очевидно, он узнал, что вы здесь, и надеется использовать момент для достижения своих тайных целей.
Император легко постучал пальцами по столу:
— По-твоему, каковы их намерения?
— После охоты я опасался, что слухи могут навредить репутации госпожи Чжао, поэтому специально пустил другой слух — будто внук наследного сына князя Линьчуаня так грубо себя повёл, что она упала в обморок. Разговор был только между нами троими, так что они сразу поняли, что это моя работа. Но они молчали, ожидая подходящего момента, чтобы шантажировать вас — либо согласиться на брак между внуком наследного сына и госпожой Чжао, либо они начнут распространять слухи о моих «непристойных» отношениях с ней, чтобы опозорить её и вас, и вас, и министра Чжао.
Император кивнул, приглашая продолжать.
— Придя ко двору вместе с принцессой Цзянин, они, во-первых, надеются опереться на свой возраст и статус, чтобы заставить вас пойти на уступки ради сохранения чести императорского дома. Во-вторых, скорее всего, попросят одновременно выдать за меня госпожу Миндэ.
Цзян Юньчэнь глубоко вдохнул. Хотя он заранее подготовил речь и знал её наизусть, в этот момент неожиданно занервничал.
Он поклонился Чжао Цзинмину как младший перед старшим.
Чжао Цзинмин попытался остановить его, но услышал:
— Прошу вас, министр Чжао, отдать вашу дочь в Восточный дворец. Я обещаю заботиться о ней всю жизнь и никогда не предавать её.
Чжао Цзинмин замер. Цзян Юньчэнь продолжил:
— Честно говоря, я давно этого хотел, но не знал, как заговорить об этом. А теперь, когда князь Линьчуань и принцесса Цзянин надвигаются, я боюсь, что если не скажу сейчас, то упущу последний шанс. Князь Линьчуань жаждет получить контроль над вашими войсками. Если его план провалится, он не успокоится. А его внук наследного сына — надменный и ничтожный человек. Госпожа Чжао ни в коем случае не должна выходить за такого.
Чжао Цзинмин долго молчал. Наконец он понял: сегодняшняя встреча — тщательно спланированная ловушка императора и наследного принца, чтобы убедить его выдать дочь замуж.
Но он не почувствовал гнева от того, что его «загнали в угол». Напротив, в душе возникло тёплое чувство благодарности.
Империя сейчас сильна, в столице множество талантливых людей. Времена, когда знатные семьи и могущественные генералы диктовали свою волю, давно прошли. Если бы император захотел — он мог бы просто издать указ о браке или отобрать военную власть семьи Чжао. Но вместо этого он проявил уважение: возвёл его в высокий сан и позволил сыну лично просить руки дочери.
Брак дочери с наследным принцем навсегда свяжет дом Чжао с императорской семьёй — по крайней мере, с нынешним государем и его преемником.
http://bllate.org/book/5912/573968
Готово:
