Чжао Янь якобы сопровождала этого человека к императору, но на самом деле лишь искала повод улизнуть. Увидев, что план провалился и что теперь они остались вдвоём с Цзян Юньчэнем, она на миг растерялась и сухо пояснила:
— Обстоятельства были чрезвычайными, простите за дерзость, Ваше Высочество.
В ту критическую секунду ей удалось дотянуться до него только ногой.
Цзян Юньчэнь, однако, лишь пожал плечами:
— Ты спасла государя — за что мне сердиться?
Чжао Янь уловила в его голосе лёгкую насмешку и даже усомнилась: не подвёл ли её слух?
Он всегда чрезвычайно дорожил своим достоинством. Получив такой удар — да ещё и позорно свалившись с коня — он непременно должен был припомнить ей это при первой же возможности.
Неужели… она так сильно пнула его, что он сошёл с ума?
Но ведь она же не целилась в голову!
Она колеблясь подняла глаза — и прямо встретилась с его взглядом.
Его глаза были ясны и прозрачны, лёгкая улыбка медленно расходилась кругами, словно рябь на воде.
На миг стих ветер, замерло всё вокруг. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, рассыпались на земле мерцающими бликами.
Чжао Янь слегка оцепенела. Цзян Юньчэнь тут же уловил этот мимолётный момент нерешительности, сделал полшага ближе и тихо произнёс:
— Я подумал, ты хочешь закрыть собой стрелу, поэтому хотел поймать тебя и потом…
Он слегка кашлянул, пряча неловкость.
— …
Чжао Янь решила, что, вероятно, действительно попала ему в какой-то особый пункт и вывела из строя разум.
Не удержавшись, она сказала:
— Я полагала, боевые навыки Вашего Высочества ослабли, но оказывается, по вашему мнению, именно я регрессировала.
И ещё потеряла рассудок: могла бы спасти иначе, но вместо этого сама бросилась под удар.
О чём он вообще думает?
Разве она в его глазах такая импульсивная и глупая?
Чжао Янь была так поглощена спором, что забыла называть себя «дочерью министра». В глазах Цзян Юньчэня веселье стало ещё заметнее, и он, воспользовавшись моментом, добавил:
— Пойдём, сразимся. Я только что был занят другим делом и не добыл ни одного зверя, а у тебя уже есть лиса — ты впереди.
Чжао Янь промолчала.
Цзян Юньчэнь попытался воздействовать и на чувства, и на разум:
— Раз уж приехали, неужели собираешься весь день просидеть в шатре?
Чжао Янь поколебалась. Когда болтала с императрицей и А-яо, не чувствовала этого, но сейчас, после того как натянула лук и пустила стрелу, в ней проснулось желание размяться. Почти машинально она уже собиралась кивнуть в знак согласия.
Но тут перед глазами всплыл тот самый юаньеский вечер трёхлетней давности. Тогда она тоже дала себя обмануть его ласковой маской, позволила себе питать надежды, которых не должно было быть, — и в итоге он сам же разбил её иллюзии вдребезги.
Увидев, что она молчит, Цзян Юньчэнь усилил натиск:
— Матушка ушла к отцу по делам, А-яо и генерал Юй уже вернулись, Сяо Саньлан гоняется на конях с наследником Гуанпина — только я могу составить тебе компанию.
Услышав имя Цзян Юньяо, Чжао Янь вдруг всё поняла.
Она приложила ладонь ко лбу, нахмурилась и, дрожащим голосом, сказала:
— Ваше Высочество, дочери министра внезапно стало нехорошо. Прошу прощения, не смогу вас сопровождать.
Цзян Юньчэнь промолчал.
Ещё никогда он не видел столь неуклюжей игры.
Однако, когда она покачнулась, он невольно протянул руку, чтобы поддержать.
За всё время их взаимодействие ограничивалось случайными столкновениями или драками. Увидев его движение, Чжао Янь инстинктивно отскочила назад и с молниеносной скоростью оттолкнула его руку ладонью.
Цзян Юньчэнь снова промолчал.
Чжао Янь тоже.
Она немедленно пожалела об этом и теперь не знала, что делать.
Когда он сделал ещё один шаг вперёд, она стиснула зубы, собралась с духом и, зажмурившись, рухнула на землю.
На этот раз она учла урок и не стала использовать боевые приёмы для смягчения падения — готова была упасть прямо на спину.
К счастью, вокруг была мягкая трава, так что серьёзно не пострадает.
Лишь бы поскорее выбраться из этой неловкой ситуации — ради этого она готова заплатить даже небольшой ценой в виде царапины.
Однако ожидаемой боли не последовало.
Она неожиданно оказалась в объятиях, от которых исходил тонкий аромат благовоний.
Знакомое ощущение напомнило ей тот день в павильоне Ванъюнь, когда он вдруг притянул её к себе.
В голове загудело, она перестала дышать, а лицо мгновенно вспыхнуло жаром.
Тело стало лёгким — Цзян Юньчэнь поднял её на руки.
Он взлетел на коня с помощью лёгких шагов и помчался обратно в лагерь.
Ветер свистел в ушах, но под боком она отчётливо слышала ровное сердцебиение. Чжао Янь не смела пошевелиться и мысленно проклинала наследного принца сотню раз.
Всё пошло совсем не так, как она задумывала.
Разве он, увидев, что она потеряла сознание, не должен был позвать кого-нибудь, чтобы её унесли или положили на коня?
Как он посмел сразу же начать эти вольности?
Ясно дело — пользуется её беспомощным состоянием и мстит!
Конь стремительно ворвался в лагерь, и она услышала взволнованные возгласы. Теперь ей точно не поздоровилось.
Эта сцена непременно станет поводом для сплетен, и она уже предчувствовала, что как минимум месяц не сможет показаться людям.
Но сейчас было поздно что-либо менять. Если она вдруг очнётся и начнёт вырываться, все решат, что она в здравом уме и согласна на такие вольности с наследным принцем.
Оставалось только продолжать притворяться мёртвой.
Всё из-за того, что Цзян Юньчэнь играет не по правилам.
Какой же он мелочный человек!
*
*
*
Конь остановился у шатра Цзян Юньяо. Цзян Юньчэнь соскочил с седла, держа Чжао Янь на руках, и решительно вошёл внутрь.
Цзян Юньяо лежала под одеялом, старательно изображая раненую. Услышав шум, она испугалась.
Узнав вошедшего, она вскочила и в ужасе воскликнула:
— Янь-Янь? Что случилось?
Обернувшись к служанкам, она приказала:
— Чего стоите? Бегите за лекарем!
Цзян Юньчэнь бережно опустил Чжао Янь на постель. Заметив, что её щёки горят неестественным румянцем, он на миг замер, а затем, словно заворожённый, схватил её за запястье.
Пульс бился быстро, и это ощущение чётко передавалось через её тёплую, нежную кожу прямо в его пальцы.
Сцена казалась знакомой — только теперь роли поменялись местами.
Лекарь поспешно вошёл в шатёр. Цзян Юньчэнь встал:
— Я выйду. А-яо, присмотри за ней.
Цзян Юньяо кивнула, тревожно глядя на раскрасневшееся лицо подруги, и совершенно не заметила, как старший брат с трудом сдерживает улыбку.
*
*
*
Выйдя из шатра, Цзян Юньчэнь почувствовал необычайную лёгкость. Если бы не множество глаз вокруг, он, пожалуй, рассмеялся бы вслух.
Образ Чжао Янь — с плотно сжатыми губами, закрытыми глазами, безвольно прижавшейся к его груди — прочно засел в памяти. Он посмотрел на свои ладони — казалось, на них ещё осталась её теплота и аромат волос.
Глубоко вдохнув и трижды выдохнув, он наконец успокоил бурлящие эмоции и направился к императорскому шатру.
Чжао Янь… на самом деле не против него.
Просто капризничает. Наверняка так.
Долгое сомнение, терзавшее его сердце, рассеялось, как дым. Внезапно в нём родилось твёрдое решение: первым делом оформить свадьбу по всем правилам — три письма и шесть обрядов, а уж потом, впереди целая жизнь, будет время ухаживать за ней и возвращать ей радость.
Раз она сама не осмеливается заговорить о браке — это займётся он.
Она обречена быть и может быть только его женой.
В шатре.
Лекарь осмотрел пациентку и почтительно доложил:
— Доложу Вашему Высочеству: с госпожой Чжао всё в порядке. Вероятно… вероятно, просто внезапный прилив жара к сердцу — оттого и потеряла сознание. Достаточно будет выпить укрепляющее снадобье и хорошенько отдохнуть.
Цзян Юньяо успокоилась и велела ему приготовить лекарство.
Выходя из шатра, лекарь вытер пот со лба рукавом.
Госпожа Чжао абсолютно здорова, никаких отклонений нет. Но, учитывая прошлый опыт, под пристальным взглядом принцессы Ханьчжан он только что перевязал её ногу, которая вовсе не была ранена. Очевидно, молчать — единственно разумное решение.
Услышав, как шаги лекаря затихают, Чжао Янь медленно открыла глаза.
Цзян Юньяо тут же наклонилась к ней:
— Янь-Янь, тебе лучше? Не хочешь воды?
Актёрское мастерство Чжао Янь уже давно иссякло. Особенно когда этот негодяй Цзян Юньчэнь хватал её за пульс — она изо всех сил сдерживалась, чтобы не отправить его через плечо на землю.
Она уныло спросила:
— А-яо, я так плохо притворялась?
Цзян Юньяо удивилась:
— Ты притворялась? Но я совершенно поверила! Когда тебя внесли, лицо было пунцовым, и на ощупь горячее — я подумала, у тебя припадок, чуть с ума не сошла.
Чжао Янь промолчала.
Кто угодно покраснеет, если его так плотно прижмут к груди какого-нибудь распутника и всю дорогу везут верхом, подпрыгивая на каждом ухабе!
Боясь, что подруга станет допытываться, она быстро сменила тему и рассказала ей о встрече с внуком наследного сына князя Линьчуаня,
опустив, конечно, эпизод с тем, как пнула наследного принца с коня и всё, что последовало за этим.
— «Случайность»? Да он врёт, как дышит! — в глазах Цзян Юньяо мелькнул холодный блеск. — Эти наследники и внуки наследных сыновей, стоит им дать волю, как они тут же начинают вести себя, будто им всё позволено. Мы с А-гэ вежливы с ними из приличия, а они уже забывают, как их зовут.
Она резко встала:
— Пойду скажу отцу.
— А-яо, успокойся, — быстро схватила её за руку Чжао Янь, бросив взгляд на её ногу. — Наследный принц, вероятно, уже отправился к нему. Здесь полно людей — берегись, чтобы не раскрылась.
Цзян Юньяо села обратно, помолчала и тихо сказала:
— Янь-Янь, знаешь, князь Линьчуань, принцесса Цзянин, да и князь Цзинъюань с его кланом — все они в глубине души считают, что отец не берёт наложниц, детей мало, и наша ветвь… в будущем не удержит трон.
Она опустила глаза на ковёр и вдруг усмехнулась:
— Но даже если у них родится сотня детей, разве от этого станут они умнее? Вот, например, старший сводный брат отца — имел всё: время, место, поддержку, но оказался таким ничтожеством, что в итоге был приговорён к смерти в темнице, а его материнский род полностью истреблён.
— Сейчас эти выскочки и в подмётки не годятся прежнему клану Се. Если у них есть какие-то тайные замыслы — это просто безумие. Пока живы отец и дядя, как трон может перейти к ним?
Хотя обычно, встречая наследника князя Цзинъюаня и прочих, она с Цзян Юньчэнем вежливо называли их «дядей», настоящим дядей в их сердцах оставался лишь родной брат императора — князь Гуанпин.
Чжао Янь понимала, что подруга расстроена, и молча выслушала её.
С детства, живя во дворце, она общалась со многими представителями императорской семьи и знала, что говорят о нынешнем государе за его спиной.
Но слова Цзян Юньяо заставили её вспомнить того самого принца, потерпевшего поражение в борьбе за престол.
В начале правления нынешнего императора система государственных экзаменов только зарождалась, чиновники из низших сословий ещё не имели влияния, а влиятельные аристократические семьи держали власть в своих руках. Мать нынешнего государя и князя Гуанпина, императрица Шэнь, была сослана в холодный дворец, а наложница Се, опираясь на то, что её отец — великий генерал, а брат — министр военного дела, всеми силами пыталась возвести своего сына, принца Цинь, на положение наследника.
Однако они недооценили способностей нынешнего императора и потерпели полное поражение. Могущественный клан Се был уничтожен.
Прошло почти двадцать лет, и тот громкий случай мятежа вместе с кланом Се постепенно стёрся из памяти людей. Чжао Янь узнала об этом лишь потому, что её третий дядя, Чжао Цзинчуань, однажды был ранен принцем Цинь и получил неизлечимую болезнь.
Она замолчала.
Тридцать лет востоку, тридцать лет западу — теперь, кроме дочери, выданной замуж в императорскую семью, род Чжао почти не отличался от прежнего клана Се.
Полководцы больше всего опасаются, что их заслуги вызовут подозрения у государя. Эта параллель вызывала у неё тревогу.
Цзян Юньяо остро почувствовала перемену в её настроении, немного смягчилась и, пожав её руку, утешающе сказала:
— Клан Се пал за то, что поднял войска и пытался убить моего отца, заставить деда отречься от престола. Герцог Янь — человек преданный и честный, генерал Чжао — прямодушен и благороден. Отец — не тот правитель, что без причины подозревает и карает верных слуг. Не тревожься понапрасну.
Чжао Янь кивнула и перевела разговор:
— А тебя не обидели, когда ты возвращалась?
Цзян Юньяо поняла, о чём речь:
— Конечно нет! Разве отец допустит, чтобы меня обидели? Да и генерал Юй оказался порядочным человеком. Я думала, он, чтобы никого не задеть, станет говорить уклончиво перед отцом, но он без колебаний встал на мою сторону.
Чжао Янь улыбнулась:
— Если бы он был тем, кто думает только о собственной выгоде и не различает добро и зло, я бы никогда не стала с ним дружить.
— Ты всегда умеешь верно оценивать людей, — сказала Цзян Юньяо. — Расскажи мне ещё про Лянчжоу. Как интересен мир за стенами дворца! Если бы можно было вернуться на три года назад, я бы точно поехала с тобой.
Короткий обмен чувствами завершился. Обе девушки, понимая друг друга без слов, перешли к лёгким темам.
Много лет эта немая договорённость была их негласной традицией.
*
*
*
Тем временем.
Император и императрица беседовали, как вдруг главный евнух Линь Му поспешно подошёл и тихо доложил несколько слов.
— Сейчас полдень, в лагере полно людей, все видели совершенно отчётливо, — сказал он, прося указаний. — Ваше Величество, Ваше Величество…
http://bllate.org/book/5912/573965
Готово:
