Аристократы щедро одарили её вниманием и хором воскликнули:
— Верно! Её высочество принцесса не может злоупотреблять своим положением!
Юй Шо был поражён их циничной наглостью до немоты и повернулся к Чжао Янь. Та лишь покачала головой с досадливой улыбкой и бросила ему успокаивающий взгляд.
Принцесса Ханьчжан, казалось, была хрупкой и беззащитной — даже курицу не смогла бы одолеть. На деле же она никогда не позволяла себе оказаться в проигрыше.
Только что её остроумная тирада чуть не заставила Чжао Янь расхохотаться. За три года разлуки А-яо в некоторых чертах всё больше стала походить на своего старшего брата.
Нет.
Она тут же прервала эту мысль.
С чего бы ей думать о нём?
— Разумеется, моё имя там есть, — с полной серьёзностью заявила Цзян Юньяо, спрыгнула с коня и направилась прямо к добыче. — Дядюшка, если не верите, подойдите сами и убедитесь.
Наследник князя Цзинъюаня, увидев её уверенность, на миг растерялся, но тут же решил, что нежной принцессе всё равно ничего не поделать с ним. К тому же это прекрасный повод приблизиться к красавице, так что он послушно двинулся следом.
Цзян Юньяо подошла ближе. Добыча лежала спокойно — явно убита одним точным выстрелом. Судя по стрелковому мастерству наследника Цзинъюаня, труп наверняка был бы изуродован до неузнаваемости.
Однако она понимала, что с таким человеком разговаривать бесполезно. Дождавшись, пока он приблизится и потянется к её спине, она вдруг вскрикнула и рухнула на землю.
— Дядюшка! — с неверящим изумлением воскликнула она, широко раскрыв глаза. — Я же вежливо с вами беседовала — как вы могли меня толкнуть?
Наследник князя Цзинъюаня: «…»
Он посмотрел на свою руку, зависшую в воздухе, и понял: теперь уж точно не отмоется.
Чжао Янь тут же спешилась и подбежала:
— Ваше высочество, вы не ранены?
Цзян Юньяо позволила ей поднять себя, но, едва встав на ноги, снова упала, прижав к груди колени и готовая расплакаться.
Наследник князя Цзинъюаня: «…»
В ярости он огляделся и, взмахнув плетью в сторону Юй Шо, крикнул:
— Ты всё видел! Я её не трогал!
Юй Шо с отвращением смотрел на его надменное, высокомерное лицо и, подойдя ближе, ответил не на вопрос:
— Её высочество ранена. Шестая госпожа, нам нужно срочно отвезти её к лекарю.
— Враки! Эта девчонка притворяется! — не выдержал наследник Цзинъюаня и начал ругаться. — Вы все…
— Кто обижает А-яо?
Холодный, чистый голос прозвучал, словно лёгкий ветерок, прошуршавший по бамбуковой роще и сбросивший с ветвей мелкие снежинки.
Цзян Юньяо подняла голову и с жалобной интонацией позвала:
— А-гэ.
Её глаза тут же наполнились слезами.
—
Полчаса назад.
Лу Пин работал быстро. Цзян Юньчэню не пришлось долго ждать, чтобы узнать, кто такой Юй Шо.
Родом из Лянчжоу, в четырнадцать лет пошёл в армию. Отличался выдающимся воинским искусством и глубоким пониманием военной стратегии. В девятом году правления Юнъань Чжао Цзинмин, оценив его талант, взял к себе в подчинение. Во время войн с Тяньюанем Юй Шо неоднократно проявил себя, и в семнадцать лет получил титул генерала Динъюань.
Действительно редкий военный дар — неудивительно, что Чжао Янь им восхищается.
К счастью, в то время Чжао Янь отправилась в управление Анси, а Юй Шо остался с Чжао Цзинмином в Лянчжоу, так что пути их не пересеклись.
Цзян Юньчэнь на миг задумался, затем направил коня вслед за троицей.
Пусть А-яо и рядом, он всё равно должен лично убедиться, что у Чжао Янь нет к генералу Юй более глубоких чувств. На этот раз он не допустит прежних ошибок — достаточно просто следовать за ними на расстоянии.
И Чжао Янь, и Юй Шо обладали превосходным внутренним ци, поэтому он не осмеливался приближаться слишком близко, время от времени меняя направление, чтобы не терять их из виду.
А-яо всё время держалась между ними, и это его очень обрадовало. Обязательно нужно будет как следует наградить её за это.
Проехав немного, Цзян Юньчэнь заскучал и начал размышлять.
Юй Шо красив, прославился в юном возрасте, покрыт боевой славой.
Но и он сам не так уж плох. Хотя из-за своего положения не мог сражаться в первых рядах, как генерал Юй, зато в семнадцать лет сумел разгромить заговор Тяньюаня и западных государств, действовавших сообща.
Почему Чжао Янь так спешила в управление Анси?
Если бы она задержалась ещё на несколько дней, то увидела бы его триумф.
Внезапно донёсся злорадный смех — явно с того направления, куда уехали Чжао Янь и остальные.
Он собрался и помчался туда во весь опор.
—
Появление наследника престола заставило всех, кроме сидевшей на земле Цзян Юньяо, спешиться и поклониться.
Цзян Юньчэнь сразу понял, что произошло.
— Дядюшка, — сказал он строго, — вы, будучи старшим, как могли так грубо обращаться с младшими?
Его взгляд скользнул по земле:
— Кто же из вас, почтенный, с такой плохой меткостью выстрелил после других и испортил прекрасную шкуру?
Наследник князя Цзинъюаня: «…»
Он переводил взгляд с брата на сестру.
Все они — потомки Высокого Императора, одной крови… Так почему же эти двое вызывают у него такое раздражение?
Он пришёл в ярость, но, помня о статусе наследника престола, не осмелился выразить своё недовольство и лишь покраснел от злости.
Цзян Юньчэнь приказал своим телохранителям:
— Отведите наследника князя Цзинъюаня к Его Величеству. Пусть государь сам рассудит: как наказать старшего, обидевшего младшего, и наследника княжеского дома, оскорбившего принцессу?
Такой обвинительный выпад сразил наследника наповал. Его прихвостни тоже притихли.
Два телохранителя встали по обе стороны:
— Прошу вас, наследник.
Цзян Юньчэнь и Чжао Янь подняли Цзян Юньяо и усадили на коня.
Чжао Янь с восхищением смотрела на принцессу — такое мастерство ей было не под силу за всю жизнь.
Она уже собиралась взять поводья, как вдруг услышала:
— Госпожа Чжао, мне нужно с вами поговорить.
При всех она не могла показать недовольство и молча отпустила поводья.
Цзян Юньчэнь с облегчением обернулся к Юй Шо:
— Генерал Юй, прошу вас отвезти принцессу обратно, вызвать лекаря и затем лично доложить Его Величеству обо всём, что здесь произошло.
Это был отличный шанс: если Юй Шо лично доставит принцессу ко двору, император непременно расположится к нему. Узнав, что это тот самый талантливый полководец из свиты Чжао Цзинмина, семнадцатилетний «маленький бог войны», государь наверняка щедро наградит его.
Юй Шо, человек проницательный, сразу всё понял и с почтением ответил:
— Слушаюсь.
Все постепенно разъехались, и вокруг воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы на ветру.
Цзян Юньчэнь мягко улыбнулся:
— Пойдёмте, поговорим по дороге.
—
Проехав немного вглубь леса, Чжао Янь тихо сказала:
— Родители генерала Юя погибли от рук тяньюаньцев. Его воспитывали боевые товарищи отца. Он честен и предан. Между нами только дружба. Он даже не знает, какие знатные семьи есть в столице и как они связаны между собой. Ваше высочество, вам не стоит гадать о его намерениях.
Цзян Юньчэнь вздохнул:
— Чжао Янь, в твоих глазах я такой…
Он осёкся на полуслове.
В воздухе прозвучал едва уловимый шорох, и его инстинкты подсказали: опасность.
Хотя его восприятие всегда было острым, сейчас, погружённого в мысли, он среагировал с опозданием.
Из-за деревьев стремительно вылетела тонкая чёрная тень.
Но ещё до этого Чжао Янь уже прыгнула вверх, оттолкнувшись от седла, будто собираясь броситься к нему.
Все движения словно замедлились. Цзян Юньчэнь не успел её остановить и, насколько мог быстро, протянул руку, чтобы поймать её и оттолкнуть от пути неведомой угрозы.
Всё случилось в мгновение ока.
В тот самый момент, когда он поднял руку —
Чжао Янь, опершись на седло, резко развернулась в воздухе и с силой пнула его в бок.
Она двигалась так стремительно, что Цзян Юньчэнь, осознав происходящее, уже потерял равновесие и рухнул с коня.
Тень просвистела мимо того места, где он только что сидел, и вонзилась в землю позади.
Это была стрела, чьё оперение ещё дрожало.
Цзян Юньчэнь, не ожидая такого поворота, в последний момент схватился за седло и сумел избежать позорного падения ничком.
«…»
Это было не совсем то, чего он ожидал.
Чжао Янь легко приземлилась, успокоила испуганного коня и посмотрела на него с крайне сложным выражением лица.
Всё, что она сделала, было чисто инстинктивным — она бы так же поступила с любым, кто оказался рядом.
Она была уверена, что Цзян Юньчэнь легко уклонится сам.
Кто бы мог подумать, что удар получится настолько точным и сильным? Он даже не попытался увернуться заранее.
Неужели его реакция… стала хуже, чем три года назад?
В тот день на южном рынке они сражались на равных, и было ясно, что он не забросил тренировки, а даже преуспел. Всего полмесяца прошло — что же случилось?
Она недоумевала, но сейчас было не время разбираться.
Скакавший в их сторону всадник резко осадил коня, спрыгнул и, встав на колени, сказал:
— Я нечаянно выстрелил и чуть не ранил Ваше Высочество. Виноват до смерти, прошу наказать меня.
Хотя слова его звучали покорно, в лице не было и тени страха или смущения.
Внук наследного сына князя Линьчуань.
Высокий Император и его законная супруга имели двоих сыновей и дочь: нынешнего императора, князя Линьчуань и принцессу Цзянин.
Чжао Янь никогда не питала симпатий к князю Линьчуань. В годы завоевания Высоким Императором Поднебесной нынешний император вместе с отцом осаждал столицу, а его доверенный полководец Чжао Юйчэн оставался в тылу, в Ичжоу. Тогда князь Линьчуань, отвечавший за управление Ичжоу, поддался клевете и обвинил Чжао Юйчэна в тайном сговоре с врагом. Лишь благодаря упорству императрицы Шэнь и отца нынешней императрицы, герцога Лян, Чжао Юйчэна не казнили.
Позже Чжао Юйчэн и герцог Лян, один — воин, другой — стратег, с десятой частью вражеских сил защитили Ичжоу и прославились на весь свет. С тех пор между ними и князем Линьчуань возникла непримиримая вражда.
Чжао Юйчэн никогда не рассказывал детям подробностей этой истории. Чжао Янь узнала детали от Цзян Юньчэня.
Стоп, опять она о нём думает.
Она пыталась прогнать эту мысль, но поняла с горечью: почти все её воспоминания так или иначе связаны с ним.
Восемь лет — половина её жизни — прошла рядом с ним.
Без всякой причины ей стало тяжело на душе, и она отвела взгляд, перенеся раздражение на внука наследного сына:
— Я не вижу здесь дичи. Молодой господин, неужели вы так плохо видите и дрожите руками?
Вражда между домом Чжао и князем Линьчуань была общеизвестна. Цзян Юньчэнь из уважения к дяде отца не мог строго наказать внука, но ей нечего было терять.
К тому же вина была очевидна — если раздувать скандал, обидчику несдобровать.
Цзян Юньчэнь ещё не успел ничего сказать, как услышал речь Чжао Янь и удивился.
Внук наследного сына тоже выглядел озадаченным:
— Госпожа Чжао, с какой стати вы меня упрекаете? Вы позволяете себе оскорблять старшего!
— Вы сами знаете, что такое «оскорбление старшего», — спокойно возразила Чжао Янь. — Тогда как вы назовёте преднамеренное покушение на жизнь наследника престола?
— Я просто нечаянно… — начал было внук, но вдруг замолчал и спокойно добавил: — Госпожа Чжао, вы ошибаетесь.
— Я всё видела своими глазами, — не сдавалась Чжао Янь. — Если бы я не вмешалась, вы уже совершили бы непоправимое. Причину я знать не желаю. Объяснения оставьте для Его Величества.
Её настроение было испорчено, и хотя голос звучал ровно, слова были резкими:
— Я готова сопроводить вас ко двору.
— Вы… — внук глубоко вдохнул и, опустив голову, сказал: — Ваше Высочество, прошу вас рассудить справедливо.
Цзян Юньчэню вдруг стало легко на душе, хотя Чжао Янь ошиблась: она не «вмешалась», а «пнула».
Краем глаза он взглянул на её холодноватый, прекрасный профиль и тихо вздохнул:
— Я чуть не стал вашей добычей, а вы ещё требуете, чтобы я защищал вас. Нет справедливости на свете.
Внук наследного сына онемел, и впервые почувствовал тревогу:
— Не смею, прошу Ваше Высочество разобраться.
Цзян Юньчэнь больше не ответил.
Прошло немало времени, пока спина внука начала слегка дрожать. Тогда он небрежно произнёс:
— Из уважения к дяде отца я поверю вам на этот раз. Слышал, дядя скоро возвращается в столицу. Пусть тогда зайдёт ко мне во дворец, поговорим по душам и заодно найдём вам хорошего учителя стрельбы из лука, чтобы не позорили семью.
Внук наследного сына, словно получив помилование, глубоко поклонился и поспешно удалился.
http://bllate.org/book/5912/573964
Готово:
