Она не могла открыто признаться в истинной причине, по которой держала Цзян Юньчэня на расстоянии, и потому решила воспользоваться удобным предлогом.
К тому же это был вопрос не надуманный: кем бы ни стала будущая наследная принцесса, она наверняка не потерпит, чтобы та продолжала общаться с ним так же вольно, как раньше — даже если между ними не было и тени романтических чувств, а лишь дружеское «братство».
— Ничего страшного, — успокоила императрица. — Насчёт выбора невесты для наследника я лишь мимоходом упомянула. Он легко согласился, но на самом деле вовсе не придал этому значения. Вы же сами видели: едва приехав, он сразу же захотел на охоту. Где уж тут ему разглядывать благородных девиц?
Цзян Юньяо задумалась:
— Я тоже никогда не слышала, чтобы брат упоминал какую-нибудь девушку с симпатией. За всю свою жизнь он ближе всего сошёлся только с Янь-Янь. С другими едва ли кто-то может подойти к нему ближе чем на три чи.
Императрица невольно улыбнулась:
— В этом он весь в государя.
Цзян Юньяо заметила, что Чжао Янь молчит, словно погружённая в свои мысли, и толкнула её локтем:
— Янь-Янь?
— Я думала, на чём мы остановились, — ответила Чжао Янь, поднося к губам чашку и делая глоток чая, после чего спокойно продолжила прерванный разговор.
Императрица уловила мимолётный блеск в её глазах — будто та спешила скрыть какой-то секрет. Она удивилась, но не стала выдавать её, а с интересом слушала, как Чжао Янь снова заговорила о забавных историях из Лянчжоу.
—
Через некоторое время пришёл гонец от императора с просьбой вызвать императрицу — у него есть к ней дело.
Когда мать ушла, Цзян Юньяо предложила:
— Мы просидели целое утро, немного устали. Пойдём-ка подышим свежим воздухом.
Чжао Янь только этого и ждала. Девушки взялись за руки и вышли из шатра.
Осенняя трава уже начала желтеть, простираясь до самого горизонта. Взгляд уходил вдаль, где небо, ясное и синее, словно перевёрнутое зеркало, соприкасалось с извилистыми горами, покрытыми пёстрыми красками осени. Ветер доносил далёкий шум сосен.
После привычных просторов Лянчжоу возвращение в столицу казалось почти нереальным.
У подножия горы раскинулась площадка, огороженная под стрельбище. Чжао Янь невольно заметила знакомую фигуру, которую в тот момент окружили сверстники и подначивали попробовать свои силы.
Тот, казалось, был смущён и несколько раз вежливо отнекивался, но в конце концов взял лук и стрелы и, не раздумывая, занял боевую стойку.
Чжао Янь тихо сказала Цзян Юньяо:
— Сейчас будет интересно.
Едва она произнесла эти слова, как юноша выпустил серию стрел одну за другой. Каждая новая стрела раздваивала предыдущую, и все они вонзались точно в центр мишени.
После последнего выстрела вокруг воцарилась тишина. Благородные юноши, которые до этого насмехались над его изящной внешностью и скромным видом, теперь остолбенели, не в силах вымолвить ни слова.
Чжао Янь захлопала в ладоши. Остальные опомнились и тут же окружили юношу, осыпая его похвалами.
Тот вежливо поблагодарил и направился к Чжао Янь и принцессе.
— Генерал Юй, — с улыбкой поздоровалась Чжао Янь и представила: — Это принцесса Ханьчжан. Ваше высочество, это Юй Шо, генерал из Лянчжоу. Он сопровождал моего отца в походе против остатков Тяньюаня и лично взял в плен хана. На этот раз отец специально пригласил его в столицу, чтобы показать свет.
— Приветствую ваше высочество, — поклонился Юй Шо и добавил: — Всё это заслуга генерала Чжао. Я лишь приложил руку.
— В семнадцать лет получить чин пятого ранга, младшего разряда, генерала Динъюаня — разве это можно назвать «приложением руки»? — Чжао Янь похлопала его по плечу. — Ты здесь чужой, я попрошу Сяо Саньлана показать тебе город.
Она огляделась в поисках Чжао Хуна, но не увидела его. Тогда Юй Шо сказал:
— Малого господина Сяо Саньлана позвали. Не беспокойтесь, шестая госпожа. Я сам справлюсь. Идите занимайтесь своими делами, не стоит ради меня отвлекаться.
— Это невозможно, — вмешалась Цзян Юньяо. — Генерал Юй приехал издалека. Раз вы друг Чжао Янь и герой государства, было бы непростительно оставить вас без внимания. Если не возражаете, мы с Янь-Янь с удовольствием прокатимся с вами верхом.
Юй Шо был смущён:
— Как я могу потревожить ваше высочество…
Чжао Янь незаметно перебила его:
— Принцесса захотела прокатиться — если вы ещё откажетесь, это будет означать, что вы не уважаете нас.
После таких слов Юй Шо не оставалось ничего, кроме как согласиться. Его уши слегка покраснели:
— Благодарю ваше высочество и шестую госпожу.
Чжао Янь попросила его немного подождать, а сама с принцессой вернулась в шатёр переодеться.
—
Цзян Юньчэнь вскоре после ухода наткнулся на трёх двоюродных братьев из дома князя Гуаньпина.
Он был рассеян и не хотел с ними развлекаться, поэтому сказал, что малый господин Чжао Хун только что вернулся из Лянчжоу и сильно улучшил свои навыки верховой езды, посоветовав старшему и второму братьям поискать его для состязания. Третьего же отправил играть с принцессой Хуаян и принцем Юном, чтобы обрести покой.
Он скакал по лесу, не переставая вспоминать недавнюю встречу, а также то, как полмесяца назад Чжао Янь внезапно исчезла на южном рынке.
Неужели… она всё ещё злится из-за того письма?
Ему было не на что опереться.
Три года назад Чжао Янь уехала, не сказав ни слова. Он долго ждал, но так и не получил ни одного письма из Лянчжоу.
Он подозревал, что она, не получив ответа на записку, в гневе решила больше с ним не общаться.
Путь между двумя городами был долгим и трудным, почтовый гонец тратил на дорогу несколько месяцев. Он чувствовал, что некоторые вопросы нельзя решить лишь словами на бумаге — это лишь породит недоразумения. Поэтому, когда у него появилась возможность отправиться в Лянчжоу с войском, он решил лично повидать её.
Но, тайно прибыв в Гуцзан, он узнал, что генерал Чжао Цзинмин получил разведданные: Тяньюань готовит выступление в Западных краях. Он уже тайно отправил отряд в управление Анси, и Чжао Янь с братом находились в этом отряде.
Генерал Чжао, опасаясь приближающейся войны и возможной угрозы для Лянчжоу, воспользовался случаем и отправил детей подальше.
Согласно плану императора, Цзян Юньчэнь, как наследник, должен был оставаться в Лянчжоу, а остальные генералы — вести войска на помощь управлению Анси. Однако он, не посоветовавшись ни с кем, проигнорировал все возражения и лично возглавил поход в Западные края, одержав блестящую победу.
Но увидеть Чжао Янь ему так и не удалось.
В последнем сражении он получил ранение и несколько дней пролежал без сознания. Когда пришёл в себя, чиновники управления Анси сообщили, что отряд из Лянчжоу уже в пути домой.
В Лояне император, узнав, что наследник рискнул жизнью и отправился в Западные края, прислал несколько приказов с требованием немедленно возвращаться. Но Цзян Юньчэнь вновь нарушил приказ и отправился в Лянчжоу, надеясь увидеть Чжао Янь, хотя бы в изранённом состоянии.
Однако семья Чжао вежливо, но твёрдо отказалась принять его, сославшись на болезнь шестой госпожи, которая якобы находилась в глубоком сне и не могла никого принимать.
Он не стал настаивать. Подождав три дня, он покинул Лянчжоу.
Перед отъездом он попросил супругов Чжао скрыть от дочери, что он приезжал.
Он знал её характер: если бы она узнала, что он преодолел тысячи ли, чтобы повидать её, а она из-за болезни не пустила его даже за порог, она бы навсегда осталась в долгу перед ним.
По пути в Лоян он приказал своим генералам скрыть от императора и императрицы факт его ранения. Те, опасаясь ответственности, охотно согласились.
К счастью, дорога из управления Анси в столицу занимала более полугода — этого хватило, чтобы он почти полностью оправился и никто не заподозрил ничего.
Теперь он не мог прямо рассказать Чжао Янь о прошлом, а лишь осторожно пытался выяснить её чувства, чтобы потом дать достойный ответ.
Ведь она не знала, что та записка была выброшена им в окно и упала прямо в пруд, где размокла до неузнаваемости.
Он боялся, что она спросит о записке.
Если сказать, что потерял — она разозлится. А если покажет ей, в каком виде та осталась, она, возможно, больше никогда не захочет с ним разговаривать.
А причина, по которой он в порыве эмоций выбросил записку… была слишком стыдной, чтобы признаваться.
Он скорее умрёт, чем позволит ей узнать об этом.
При этой встрече он твёрдо решил: как только она станет его женой, он даст ей всё лучшее на свете.
Увы, судьба распорядилась иначе. Хоть он и хотел хорошо к ней относиться, она больше не давала ему шанса.
Неподалёку раздался смех — несколько благородных юношей соревновались в охоте и громко бросали друг другу вызовы.
Точно так же когда-то соревновались он и Чжао Янь.
На мгновение ему показалось, будто из леса выскочила стройная девушка, ловко наложила стрелу на тетиву и, не задумываясь, метко поразила добычу. Затем она обернулась к нему и ослепительно улыбнулась:
— На этот раз я точно выиграла!
Цзян Юньчэнь глубоко вдохнул, прогоняя видение, и решительно развернул коня.
Он должен вернуться и найти её.
—
Скакав без остановки, он выехал из леса и увидел у стрельбища фигуры Чжао Янь и Цзян Юньяо.
Он уже собирался подойти, как вдруг юноша лет семнадцати-восемнадцати опередил его и заговорил с ними.
Неизвестно, о чём они беседовали, но Чжао Янь похлопала юношу по плечу, после чего девушки вместе направились к шатру.
В ту секунду её улыбка была ослепительно прекрасна, и весь её облик засиял невероятной красотой.
Он замер, словно в сердце воткнули иглу.
Вскоре Чжао Янь и Цзян Юньяо вышли из шатра в верховой одежде.
Они с юношей сели на коней и направились в лес по другой тропе.
Трое весело болтали, не замечая пристального взгляда, следовавшего за ними.
Цзян Юньчэнь очнулся, подскакал к своему шатру и приказал ожидающему его Лу Пину:
— Немедленно разузнай обо всём, что касается одного человека. Сделай это прямо сейчас.
В лесу трое неторопливо скакали верхом.
Цзян Юньяо, хоть и не владела боевыми искусствами, но верхом ездила уверенно. Чжао Янь и Юй Шо ехали по обе стороны от неё, при этом последний тщательно соблюдал дистанцию, чтобы не нарушить этикет.
— Лянчжоу — земля талантливых людей и живописных мест, — с улыбкой сказала принцесса. — Не знаю, удастся ли мне когда-нибудь побывать там лично.
Внезапно в кустах что-то зашуршало. Принцесса обернулась и увидела лису с гладкой, блестящей шкурой цвета пламени.
Она тут же осадила коня и, приложив палец к губам, подмигнула Чжао Янь.
Та поняла намёк и молча наложила стрелу на тетиву, прицеливаясь в ничего не подозревающую добычу.
Руки девушки были твёрды, без малейшего дрожания. Свистнув в воздухе, стрела пронзила лису насквозь, и та мгновенно пала замертво.
Цзян Юньяо уже готова была ликовать, но в этот момент другая стрела вонзилась в тело зверя.
Шерсть тут же пропиталась кровью. Принцесса нахмурилась и увидела в нескольких шагах группу всадников во главе с наследником князя Цзинъюаня, который ещё не опустил лук.
Чжао Янь тихо сказала:
— Ваше высочество, лучше уступим им. Я позже поймаю для вас ещё лучшую.
Эти люди были известными придворными повесами; спорить с ними — пустая трата времени и сил.
Цзян Юньяо кивнула и обратилась к спутнику:
— Генерал Юй, запомните этих людей. Впредь, если встретите их, лучше обходите стороной и не вступайте в разговоры.
Юй Шо не осмеливался критиковать членов императорской семьи, но, не желая обидеть принцессу, слегка поклонился в знак согласия.
Однако повесы не собирались их отпускать.
Раздался насмешливый голос:
— О, наследник! Какая неожиданность! Вон же та самая шестая госпожа Чжао, которая чуть не стала вашей невестой!
Он особенно подчеркнул слово «чуть», и компания громко расхохоталась. Наследник князя Цзинъюаня вспомнил, как семья Чжао вежливо отклонила его предложение, и почувствовал себя униженным.
— Какая ещё невеста? — повысил он голос. — Это была затея отца! Я ничего об этом не знал! Если бы выбирал сам, то предпочёл бы нежную и покладистую красавицу, а не грубую девицу, которая целыми днями только и знает, что с мечом и луком возится!
Смех усилился, и кто-то добавил:
— Из «красавицы» шестая госпожа Чжао всё же два слова ухватила — не так уж и плохо!
Цзян Юньяо уже собиралась развернуть коня, но остановилась.
Чжао Янь уже начала поворачивать, но не успела удержать принцессу. Та направила коня к группе:
— Я думала, кто это так грубо шумит и мешает охоте? Оказывается, это вы, дядюшка.
Наследник князя Цзинъюаня был почти её ровесником, но по возрасту старше, поэтому сейчас важно было сохранить лицо:
— Раз ты называешь меня дядюшкой, принцесса, знай своё место. Так ли уважительно обращаться к старшему?
Цзян Юньяо вздохнула:
— Дядюшка, нечестно делать вид, будто вы моложе, когда сами ведёте себя неуважительно. Вы первым отобрали мою добычу, так почему же теперь вините меня? Неужели из-за старческой близорукости вам не только приходится подбирать чужие трофеи, но ещё и орать так громко, что пугаете всю дичь в округе и оставляете меня, вашу племянницу, с пустыми руками?
Она повторяла слово «старый» снова и снова, и наследник князя Цзинъюаня покраснел от злости, но упрямо настаивал:
— Откуда ты знаешь, что это твоя добыча? На ней разве твоё имя написано? Все видели: я попал первым, а вы просто подобрали мою добычу!
http://bllate.org/book/5912/573963
Готово:
