Затем он начал читать, медленно и отчётливо, слово за словом:
— Есть прекрасная дева — взглянув, забыть не смогу. День без неё — и сердце в бешенстве тоскует.
«Феникс ищет пару» Сыма Сянжу — первые строки, пришедшие ей на ум, когда она брала в руки кисть.
— Ха-ха-ха-ха! — громко рассмеялся наследный принц Гуанпина. — Не иначе как какая-то юная госпожа тайно влюблена в вас, государь, и решила выразить свои чувства этим стихотворением!
— Девичья репутация — вещь хрупкая, — мягко возразил Янь Цзюньчжэ. — Не стоит так легкомысленно судачить об этом, государь.
— Да ладно тебе! — отмахнулся наследный принц, хотя смех его уже утих. — Здесь ведь никого постороннего нет? Среди четырёх присутствующих девушек, кроме А-яо и моей сестры, остались только госпожа Миндэ и Чжао Янь. Так скажите, государь, чьими руками написано это послание?
Не дожидаясь ответа Цзян Юньчэня, он продолжил:
— Слышал я, будто на днях принцесса Цзянин входила во дворец, чтобы просить императора назначить госпожу Миндэ вашей невестой. Но потом всё затихло — видимо, государь не дал согласия. Сейчас госпожа Миндэ смотрит на вас с такой обидой, что, зная её манерность и притворство, вряд ли стала бы писать вам такие строки. Скорее всего, она ждёт, когда вы сами придёте извиняться.
Сердце Чжао Янь замерло у горла.
— Значит, это точно Чжао Янь, — уверенно заявил наследный принц. — Я бы с радостью принял её в качестве старшей невестки. Она не уступает госпоже Миндэ ни красотой, ни, что куда важнее, характером. В этом плане госпожа Миндэ и рядом с ней не стоит.
— Государь, прошу вас быть осмотрительнее в словах, — вздохнул Янь Цзюньчжэ.
Чжао Янь незаметно впилась ногтями в ладонь.
Казалось, время остановилось. Она не понимала, почему Цзян Юньчэнь молчит.
Наконец, спустя долгую паузу, раздался его голос — тихий, но отчётливый, и каждое слово навсегда запечатлелось в её памяти:
— Как может быть она? Гарантирую: в этом мире Чжао Янь — последний человек, которого я хотел бы видеть. И, разумеется, для неё я — то же самое.
С последним словом он метнул бумажный комок в окно. Тот пролетел прямо перед глазами Чжао Янь и упал в пруд за домом.
Чернила тут же расплылись по воде, и надпись стала нечитаемой.
Когда Чжао Янь отправляла записку, она, конечно, допускала возможность отказа.
Возможно, он просто не испытывал к ней чувств и считал её подругой своей сестры, почти родной. Ведь в день Фонарей он сказал: «Раз ты подруга А-яо, то вне дома должна звать меня „старшим братом“».
Если так, она сделает вид, будто ничего не знает. Ведь записка написана не её обычным почерком и не подписана — он вряд ли станет заставлять её признаваться.
Но он не просто отверг послание — он бросил его в воду и категорично заявил Янь Цзюньчжэ с наследным принцем, что в целом мире она — последняя, кого он желает видеть. И добавил: «И для неё я — то же самое».
Он совершенно её не понимал. Даже ради одного лишь его прекрасного лица она никогда бы не подумала: «Я не хочу его видеть».
И что ещё хуже — он сказал: «Гарантирую». Обычно Цзян Юньчэнь терпеть не мог надменных оборотов речи и никогда не употреблял «гу» — «я, государь» — в кругу близких или друзей.
Для неё эти слова прозвучали как официальное заявление: «Я тебя ненавижу. Пусть наследный принц больше не связывает нас».
В душе у Чжао Янь бушевало множество противоречивых чувств.
Раньше она, не задумываясь, согласилась бы: да, они друг друга терпеть не могут. Но после Фонарей и полутора месяцев, проведённых рядом, она начала верить — он тоже её любит. Как и она его.
Ведь ещё вчера вечером они весело спорили над заданием наставника, а потом тренировались в бою без оружия, сражаясь до тех пор, пока не покатились по траве.
В конце концов, она оказалась верхом на нём, слегка сжав пальцы у его горла. Она думала, он легко отобьётся, но он вдруг перестал сопротивляться и позволил ей смотреть на него сверху вниз.
— Этот раунд не в счёт, — сказала она. — Ты не выложился полностью.
А он лишь расслабился и лениво произнёс:
— Ты одержала победу. Признаю своё поражение.
Её разозлило его поведение — она хотела сказать ему об этом, но вдруг встретилась взглядом с его глазами.
Там, в глубине, мерцал свет, словно звёзды, отражённые в озере, — и в этом отражении чётко виделась она сама.
Она замерла, забыв все слова, и быстро встала.
В голову закралась невероятная мысль: а вдруг он нарочно проиграл, лишь бы порадовать её?
Как её двоюродный брат, который всегда подпускает жену на несколько ходов вперёд во время игры в вэйци.
Хотя ей было бы приятнее, если бы он сражался всерьёз — ведь даже в полную силу он не обязательно победил бы. Но иногда уступить… тоже неплохо. По крайней мере, это доказывало: он заботится о ней и хочет доставить радость.
В её сердце тайно зародилась радость, но менее чем через день он жестоко разрушил все её иллюзии.
Оказалось, она ошибалась.
—
Чжао Янь даже не взглянула на размокшую записку в пруду. Собрав ци, она легко перемахнула через стену и исчезла.
Её мастерство в лёгких шагах было столь велико, что Цзян Юньчэнь и не заметил, что она вообще была здесь.
По дороге домой она чувствовала и гнев, и обиду, но не могла ни с кем поделиться. Ни Цзян Юньяо, ни тем более Цзян Юньчэню — ведь с самого начала всё было лишь её односторонним чувством.
Ладно, значит, она ошиблась в человеке.
Она не будет рыдать и предаваться печали из-за такой ерунды.
Раз Цзян Юньчэнь так не хочет её видеть — пусть будет по-его. Отныне они будут жить, как река и колодец: не смешиваясь. Если только не потребуется по долгу службы — она будет обходить его стороной.
Вернувшись во дворец принцессы Ханьчжан, она усилием воли прогнала все тревожные мысли, чтобы ничто не выдало её состояния.
Она и принцесса Ханьчжан были неразлучны: жили вместе, делили всё и свободно входили в покои друг друга без доклада.
Когда Чжао Янь вошла, Цзян Юньяо сидела в переднем зале и, завидев подругу, сразу воскликнула:
— Янь-Янь, ты наконец вернулась! Не знаю, что случилось на границе, но отец поручил генералу Чжао срочно выехать в Лянчжоу. Утром он уже уезжает. Скоро начнётся комендантский час — возьми мой жетон и поспеши домой.
Чжао Янь на миг замерла, затем кивнула.
Она прекрасно поняла намёк подруги: отец уезжает надолго, возможно, на три или пять лет — если обстановка усугубится.
Она немедленно взяла жетон и отправилась к карете под эскортом придворных служанок.
Цзян Юньяо проводила её часть пути и утешала:
— В прошлый раз Тяньюань потерпел поражение от герцога Янь и теперь дрожит перед нашими войсками. Может, как только генерал Чжао появится у границы, они сами бросят оружие и побегут.
— Спасибо за добрые слова, — улыбнулась Чжао Янь. — Оставайся здесь. До встречи.
Цзян Юньяо не пошла дальше. Чжао Янь помахала ей рукой и растворилась в ночи.
Тогда никто из них и не подозревал, что эта разлука продлится целых три года.
На следующий день Чжао Янь вместе с родителями и младшим братом отправилась в Лянчжоу. Перед отъездом она оставила письмо, в котором просила деда передать жетон Цзян Юньяо, когда та приедет во дворец.
Она не упомянула Цзян Юньчэня ни единым словом — ни в письме, ни в записке. Так, естественно и без лишних объяснений, она оборвала с ним все связи.
—
Позже, в Лянчжоу, она осторожно расспрашивала родителей об их молодости и своими глазами видела несколько свадеб среди отцовских солдат. И тогда поняла: когда юноша по-настоящему любит девушку, кто-то краснеет при виде неё, кто-то старается угодить всеми силами, кто-то, хоть и молчалив, в каждом жесте выдаёт свою нежность.
Никто не тянет возлюбленную на тренировочное поле, чтобы устроить поединок, и не спорит с ней триста раз подряд.
Так обращаются только с боевыми товарищами.
Она наконец осознала: Цзян Юньчэнь считал её «старшим братом», рождённым в женском обличье.
Но, увы, после тех слов она даже «старшим братом» быть ему не желала.
—
Сквозь оконные решётки пробивался утренний свет. Чжао Янь проснулась и на миг растерялась, услышав ровное дыхание рядом и щебет птиц за окном.
Казалось, она снова в покоях принцессы Ханьчжан, как три года назад.
Она тихо встала с постели, стараясь не разбудить двоюродную сестру.
После умывания она собиралась вернуться во двор для тренировок, но Пятая госпожа уже проснулась и, услышав её планы, робко спросила, нельзя ли потренироваться здесь.
Увидев надежду в глазах сестры, Чжао Янь с улыбкой согласилась.
Пятая госпожа перерыла сундуки и нашла маленький меч — судя по размеру, детский.
Чжао Янь без колебаний взяла его. В бою главное — умение использовать то, что под руку попадётся. Даже две палочки для еды она обратит в оружие.
В лучах утреннего солнца девушка закружилась в танце — лёгкая, как бабочка, грациозная, как белый журавль. Её одежда развевалась на ветру, а клинок сверкал холодным блеском.
Старое, заржавевшее лезвие будто ожило. Пятая госпожа с восхищением смотрела на неё, чувствуя, как ледяной ветер с северных земель пронизывает её до костей.
В глазах её мелькнула зависть.
Этот меч подарил ей дедушка в детстве, но она ни разу им не воспользовалась. Ни единого раза.
—
Тем временем Цзян Юньчэнь, покинув южный рынок, направился прямо в резиденцию герцога Лян.
Ему повезло: герцог Лян и министр Янь как раз были дома. Он провёл весь день, обсуждая с дедом и дядей вопросы учёбы и государственных дел, и лишь под вечер простился с ними.
На следующее утро его вызвала императрица. Оказалось, принцесса Цзяшунь, выйдя из резиденции герцога Сун, не поехала домой, а отправилась прямо ко двору.
— Ты вдоволь наговорился, а мне теперь разгребать последствия, — спокойно сказала императрица. — Она пришла ко мне и полчаса плакала и причитала — голова заболела от этого шума.
— Простите, матушка, — с поклоном извинился Цзян Юньчэнь. — Как вы её успокоили?
— Она просила спасти Мэн Шаоцина и его сына. Но я всего лишь простая женщина: в юности полагалась на отца и братьев, выйдя замуж — на мужа и сына. Сижу на этом троне лишь благодаря удачному рождению. Откуда у меня такие способности? — с лёгкой иронией ответила императрица.
Цзян Юньчэнь не удержался и тихо рассмеялся. Встретив её взгляд, он увидел в нём лукавую насмешку.
Его мать, урождённая Янь из Ланъе, с детства изучала книги и до замужества слыла самой образованной девушкой столицы. После того как она вышла за нынешнего императора, помогла ему подавить мятеж в Чанъане в тринадцатом году правления Чэнъе. Когда её супруг стал наследником, она вошла в Чунвэньский зал и вместе с ним занималась составлением географических карт и исторических хроник, заслужив похвалу величайших учёных эпохи.
Однако в глазах принцессы Цзяшунь и ей подобных императрица была лишь счастливицей, которая благодаря влиянию клана Лян вышла замуж за самого перспективного принца, а потом очаровала его своей красотой, заняв всё его внимание и оставив остальных женщин во дворце в одиночестве.
Самым нелепым утверждением было то, будто императрица, выросшая в роскоши, не знала настоящих трудностей и, кроме чтения книг, ничего не умела. Говорили даже, что в управлении домом она, возможно, уступает обычной знатной девушке.
Цзян Юньчэнь недоумевал: почему эти женщины считают интриги в гареме великим искусством и гордятся этим?
Он подумал: когда он женится на Чжао Янь, он никогда не позволит ей сталкиваться с таким. Пусть она, как его мать, посвящает свои силы тому, что любит, а не тратит жизнь на борьбу с другими женщинами за внимание мужа.
— Князь Линьчуань вернулся, — тихо сказала императрица, прерывая его размышления. — Он полгода «лечился» в Ичжоу, а теперь, когда наступает осень, вдруг решил ехать в столицу… Подозреваю, он тоже охотится за семьёй Чжао.
Цзян Юньчэнь понял:
— Не беспокойтесь, матушка. Я всё подготовлю.
Императрица мягко улыбнулась:
— До его приезда ещё время. За эти дни тебе следует хорошенько подумать, кого выбрать в наследницы.
— Да, — ответил Цзян Юньчэнь и невольно улыбнулся, вспомнив вчерашние пирожки.
—
Следующие две недели прошли спокойно.
Хотя предложения руки и сердца Чжао Янь продолжали поступать, дед и отец, получив её намёк, что двор использует семью как приманку для наблюдения за чиновниками, принимали всех гостей лишь из вежливости, не давая никаких обещаний.
Чжао Янь временно избавилась от угрозы замужества и спокойно принялась помогать Пятой госпоже и молодому господину Хуо тайно обмениваться письмами, часто вывозя за город младшего брата Чжао Хуна.
Незаметно наступила осенняя охота.
Ранним утром Чжао Янь встала, чтобы одеться, но, увидев приготовленную Цзиньшу конную одежду, покачала головой:
— Принеси платье.
Цзиньшу удивилась:
— Госпожа сегодня не участвует в охоте? А наследный принц…
Чжао Янь махнула рукой:
— Я три года не виделась с императрицей и принцессой. Надо хорошенько поболтать.
Наследный принц? Уйди прочь — ей до него нет дела.
http://bllate.org/book/5912/573961
Готово:
