Его руки были прекрасны, словно выточены из нефрита: в покое — будто картина, в движении — будь то перо или лук — излучали непринуждённую грацию.
Чжао Янь могла бы с закрытыми глазами воссоздать их очертания в уме, но лишь теперь впервые узнала, каково это — прикоснуться к ним.
Сердце колотилось, как барабан. Незнакомое чувство охватило её и заставило отвлечься на что-нибудь постороннее.
Неподалёку стоял прилавок с фонариками. Молодая пара выбирала себе украшения: жена вскоре нашла понравившийся фонарь, муж заплатил, и они обменялись улыбками, естественно переплетя пальцы.
Чжао Янь поспешно отвела взгляд, хотя и сама не понимала, чего именно стыдится.
— Эй, хочешь такой?
Цзян Юньчэнь слегка сжал её ладонь. Чжао Янь вздрогнула и машинально отказалась:
— Нет.
— Даже не посмотрев? Ты гуляешь по ярмарке просто так, чтобы прогуляться?
Цзян Юньчэнь потянул её к прилавку:
— Тогда куплю А-яо.
Он всё же выбрал два фонарика и протянул ей один — в виде зайчика.
— Уже заплатил. Не смей возвращать.
Чжао Янь разглядывала милого белоснежного зайца и удивилась:
— Почему именно заяц?
Цзян Юньчэнь хитро усмехнулся:
— Угадай.
Заметив, как она напряглась, он поспешил добавить:
— Постой, не надо тут драться!
И указал на её светлую зимнюю одежду и белоснежный меховой шарф:
— Мне показалось, ты сегодня очень похожа на него.
Чжао Янь не ожидала такого ответа. Хотела возразить, но, встретившись с его насмешливо блестящими глазами, вдруг почувствовала, как горят щёки.
— Сам ты похож, — буркнула она и отвернулась.
— Да при чём тут я? Где ты видела зелёных кроликов? — Цзян Юньчэнь принялся спорить с полной серьёзностью.
— Видела. Прямо перед собой.
— …
Цзян Юньчэнь прочистил горло, явно собираясь продолжить спор до победного, и Чжао Янь уже приготовилась к бою, но вместо этого воцарилось долгое молчание.
Внезапно он снова заговорил, с живым интересом:
— Чжао нянцзы, хочешь попробовать вот то?
Чжао Янь: «…»
А где же спор?
Она всё же взглянула:
— Нет. Да и ты принесёшь — остынет, А-яо не сможет есть.
Цзян Юньчэнь: «…»
Пройдя ещё несколько шагов, он снова потянул её за руку:
— А это хочешь?
— Не… — Чжао Янь начала было отказываться, но вдруг всё поняла. Она внимательно осмотрела его с ног до головы.
Цзян Юньчэнь сделал полшага назад, но, поскольку они держались за руки, дальше отступить не мог.
— Ладно, если не хочешь, — опустил он глаза, но краем глаза всё равно косился на прилавок.
— Хочу. Купишь мне? — Чжао Янь сдерживала улыбку, говоря совершенно серьёзно.
И, как и ожидала, увидела, как его глаза вспыхнули. Он решительно потянул её к прилавку.
Она ещё не встречала человека более непоследовательного. Ему самому хотелось купить, но из-за гордости он использовал её и А-яо как предлог.
Позже она обязательно расскажет А-яо, что её старший брат на ночной ярмарке не мог оторваться, будто собирался скупить все прилавки подряд.
Постепенно вещей становилось всё больше. Слуги дома Герцога Янь несли полные руки покупок, и в конце концов даже тайные стражи, охранявшие безопасность наследника престола, вынуждены были выйти из тени и помогать нести.
Лишь тогда Цзян Юньчэнь с сожалением отказался от новых приобретений, бросив последний взгляд на только что привлекший его внимание товар.
В этот момент толпа радостно загудела — на небе один за другим начали взрываться яркие фейерверки.
— Стань сюда, не дай себя сбить, — Цзян Юньчэнь отвёл её на более свободное место. Но вскоре со всех сторон стали стекаться люди, и его голос растворился в шуме.
Он отпустил её руку и обнял за плечи, создавая вокруг неё небольшое, но надёжное пространство.
Снег падал крупными хлопьями, оседая на его чёрных, как чёрное сандаловое дерево, волосах и длинных ресницах. Чжао Янь подняла глаза и увидела профиль юноши — изысканный и благородный.
Шум вокруг усиливался. Она уже не могла различить, что громче — взрывы фейерверков или стук её собственного сердца.
— Чжао нянцзы, хочешь пойти посмотреть…
Цзян Юньчэнь что-то сказал, но она будто не слышала.
Тогда он просто взял её за руку — на этот раз плотно переплетя пальцы.
—
Перед расставанием Чжао Янь сослалась на то, что приехала верхом и некуда положить всю эту груду вещей, и велела Цзян Юньчэню забрать всё себе.
— Благодарю за твою доброту, мне достаточно этого, — сказала она, подняв заячий фонарик и улыбнувшись ему.
Заметив мелькнувшее в его прекрасных глазах удивление и радость, она сделала вид, что ничего не видит, и, легко вскочив в седло, ускакала.
Вернувшись домой, она умылась, переоделась и легла в постель, но долго не могла уснуть.
Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникал образ Цзян Юньчэня. Раньше, вспоминая его, она думала в основном о бесконечных ссорах и состязаниях, но теперь всё изменилось: на смену им пришли тот самый профиль, звук, с которым он называл её «Чжао нянцзы», и тепло, оставшееся на её ладони.
Что делать? Похоже, она начала испытывать к нему чувства.
Тогда ей было тринадцать. Старшая сестра Чжао Юань уже вышла замуж, а матери она побоялась признаться.
Она боялась, что мать спросит, кто её возлюбленный, или сразу догадается, что это Цзян Юньчэнь.
Ведь большую часть времени она проводила во дворце, и среди сверстников чаще всего общалась именно с наследником престола.
Несколько дней она была в замешательстве, не понимая, почему вдруг стала так думать о Цзян Юньчэне.
Восемь лет он выводил её из себя бесчисленное количество раз. Обычно она легко прощала красивым людям их недостатки, но с ним постоянно теряла самообладание и без всякой жалости вступала с ним в споры или даже драки.
Долго размышляя, она решила, что всё началось с того самого праздника фонарей.
В тот день Цзян Юньчэнь был совсем не таким, как обычно. Она заметила: когда он не выводит её из себя, его лицо действительно можно смотреть бесконечно.
Чжао Янь никогда не скрывала, что восхищается его внешностью, но из-за недоразумения при первой встрече их отношения сложились как противостояние — острое, беспощадное. И лишь теперь, когда они спокойно шли рука об руку по улицам южного рынка, всё изменилось.
Тогда она ещё не думала ни о браке, ни о выгоде. В возрасте первого пробуждения чувств её главной заботой было — стоит ли признаться ему в своих чувствах.
Вдруг он вообще не испытывает к ней ничего? Узнав, он будет смеяться над ней всю жизнь.
—
После Нового года Чжао Янь вернулась во дворец.
При следующей встрече Цзян Юньчэнь вёл себя так, будто та прогулка в ночь праздника фонарей была лишь иллюзией. В тот же день они снова подрались — он заявил, что выучил новый приём с мечом и хочет потренироваться с ней.
Всё осталось по-прежнему, но внутренне Чжао Янь изменилась. Хотя в поединках и спорах она по-прежнему не давала ему поблажек, в остальное время невольно анализировала каждое его слово и поступок, пытаясь понять, не питает ли он к ней хоть немного симпатии.
Ей казалось, что он относится к ней иначе, чем ко всем остальным.
В их кругу многие юноши уже заводили наложниц или часто посещали увеселительные заведения, но Цзян Юньчэнь был исключением. Будучи наследником престола, он окружал себя лишь евнухами, а во Внутреннем дворце служили только зрелые женщины и няни.
Красавицы из знати пытались заигрывать с ним, но он всегда делал вид, что не замечает их. Даже госпожа Миндэ — единственная внучка принцессы Цзянин и герцога Сун, считавшаяся идеальной кандидатурой на роль наследной принцессы, — не получала от него ничего, кроме формальных учтивостей.
Чжао Янь была третьей девушкой после принцесс Ханьчжан и Хуаян, с которой он не стремился держаться на расстоянии.
Он постоянно соперничал с ней, но никогда не позволял себе грубости или неуважения. Он не смотрел на неё свысока из-за её пола и не считал, что девушке не пристало быть боевой. Она чувствовала: он искренне воспринимает её как достойного соперника.
Это придавало ей смелости, но окончательно решиться ей помогло событие, случившееся позже.
—
Третьего числа третьего месяца императорская семья и знать собрались в Верхнем саду на весеннюю прогулку.
Чжао Янь и Цзян Юньяо увидели, как Цзян Юньчэнь ушёл вместе с наследником одного из княжеских домов в уединённое место. Любопытствуя, девушки последовали за ними и спрятались за недалёким гротом.
Вскоре появилась госпожа Миндэ. Из рукава она достала мешочек и томным голосом сказала:
— Это я вышила для вас лично. Слишком много людей вокруг, неудобно передавать. Поэтому попросила наследника помочь вас позвать.
Но Цзян Юньчэнь даже не протянул руки, лишь холодно ответил:
— За дары, не заслуженные трудом, стыдно принимать. Ваше великолепие, я не смею. Кстати, наследник смотрит на вас с таким восхищением и таким ожиданием… Похоже, он высоко ценит ваше мастерство. Может, подарите ему? Так вы и благодарность выразите за то, что он так усердно меня сюда заманил. Без его театрального представления вам, наверное, пришлось бы ждать здесь до скончания века.
Госпожа Миндэ, привыкшая с детства к восхищению и поклонению, никогда не сталкивалась с подобным пренебрежением. Она замерла, а потом, охваченная стыдом и гневом, швырнула мешочек в наследника и убежала.
Наследник покраснел, но не осмелился гневаться ни на госпожу Миндэ, ни на наследника престола. Он неловко стал оправдываться:
— Она ведь искренне вас любит! Зачем так жестоко? Госпожа Миндэ красива и добродетельна — лучшая партия. Пусть у неё и характерец… Зато живая! Лучше уж она, чем эта Чжао Шесть, что только и знает, что с мечом махать. Вот кому не повезёт, если её в жёны возьмут…
Он не договорил — Цзян Юньяо уже рванулась вперёд, но Чжао Янь вовремя её удержала.
Тут же раздался голос Цзян Юньчэня — уже не холодный, а полный презрения:
— Какова Чжао Шесть, тебе не судить! Может, мне поговорить с твоим отцом? Спросить, почему он так плохо воспитал сына, что тот позволяет себе сплетничать за спиной других и ещё дерзает строить планы насчёт Восточного дворца? Интересно, что он скажет?
Наследник дрогнул и упал на колени:
— Простите, высочество! Я виноват!
Цзян Юньчэнь развернулся и ушёл, бросив на прощание:
— Такой, как ты, Чжао Шесть и в глаза не взглянет. Не пойму, откуда у тебя уверенность, что можешь взять её в жёны.
Наследник дрожал, прижавшись к земле. Лишь через долгое время он поднялся, подобрал мешочек и убежал, спотыкаясь.
Вокруг воцарилась тишина. Чжао Янь молчала.
Цзян Юньяо осторожно спросила:
— Янь-Янь, почему у тебя такое красное лицо? Этот человек слишком груб! Не злись, я попрошу отца наказать его.
Чжао Янь покачала головой:
— Мне не до него.
Но щёки горели ещё сильнее.
—
В ту же ночь Чжао Янь села за стол и новым почерком написала записку.
Так же поступала её сестра, когда хотела передать чувства возлюбленному. Но Чжао Янь всё же волновалась и специально изменила почерк, не оставив имени.
Несколько дней она ждала подходящего случая и наконец, когда пришла на занятия в Чунвэньский зал, незаметно для всех проскользнула мимо и засунула записку в книгу Цзян Юньчэня.
Наследник престола и принцессы занимались с отдельными наставниками, но некоторые общие предметы преподавались в Чунвэньском зале. По особому разрешению императора и императрицы несколько молодых людей из императорской семьи посещали эти уроки вместе. Чжао Янь попала туда благодаря Цзян Юньяо — она была единственной дочерью сановника среди учеников.
В тот день, закончив занятия, она, как обычно, пошла с Цзян Юньяо в покои, чтобы делать уроки. Но вскоре сослалась на то, что забыла вещь, и велела подруге идти вперёд.
Вернувшись в учебный зал, она не вошла внутрь, а тихо обошла здание и прижалась к стене у окна, затаив дыхание.
Цзян Юньчэнь ещё не ушёл. Он разговаривал со своим двоюродным братом Янь Цзюньчжэ и младшим кузеном, наследником дома князя Гуанпина.
Хотя у Янь Цзюньчжэ не было императорской крови, его допускали к занятиям: его тётя была императрицей, а отец — детским другом императора.
Князь Гуанпин был единственным родным братом нынешнего императора. Цзян Юньчэнь презирал большинство знатных родственников, но семья князя Гуанпина была исключением. Наследник, младше его на два года, всегда был с ним близок.
Чжао Янь прижалась к стене и внезапно почувствовала смятение: с одной стороны, ей хотелось, чтобы Цзян Юньчэнь нашёл записку и догадался, кто её автор; с другой — страшно было, что он узнает и станет смеяться над ней.
Но пути назад не было. Она утешала себя: он ведь тоже, наверное, неравнодушен к ней — иначе зачем относиться к ней особо и защищать?
Вода в клепсидре капала, время шло.
Внезапно —
— Что это?
Знакомый голос донёсся до окна. Сердце Чжао Янь заколотилось.
http://bllate.org/book/5912/573960
Готово:
