Пятая госпожа кивнула и одарила её благодарной улыбкой.
—
Услышав, что днём дядя ненадолго заглянул домой, Чжао Янь примерно догадалась, зачем тётушка просила аудиенции у дедушки с бабушкой.
С детства тётушку тревожило, как бы не вышло так, что она с сестрой удачнее выйдут замуж, чем её собственные дочери. Когда старшая сестра тайно влюбилась в бедного студента, тётушка даже потихоньку радовалась их несчастью — однажды Чжао Янь случайно подслушала её насмешки.
Но вскоре юноша блестяще сдал императорские экзамены, занял третье место и получил должность в управе Ханчжоу. С тех пор у тётушки пропало всякое веселье. Даже три года назад, когда сестра приехала в гости к родным…
К счастью, Чжао Янь тогда случайно всё раскрыла.
Прошло три года, и она надеялась, что тётушка немного одумается. Однако та, не осмеливаясь тронуть их семью, перенесла всю злобу на собственную дочь.
Сама Чжао Янь пользовалась особым расположением императора и императрицы, отец её вскоре должен был получить повышение, и замужество её, скорее всего, будет удачным. Тётушка, хоть и тяготилась этим, но ничего не могла поделать. А влюблённость племянницы в молодого господина Хуо стала последней каплей, переполнившей чашу терпения.
Всё это она не рассказывала Пятой госпоже, но интуитивно чувствовала: та прекрасно всё понимает.
К счастью, тётушка так и не появилась — вероятно, дедушка с бабушкой строго ей что-то наказали.
Чжао Янь спокойно осталась у племянницы, чтобы поболтать.
— Молодой господин Хуо пишет, что собирается сдавать экзамены в следующем году, — сказала Пятая госпожа, бережно прижав письмо к груди. — Как только он добьётся славы и почестей, я смогу выйти за него замуж с подобающим блеском. Но мне всё это безразлично. Слава и богатство — лишь внешние вещи. Я хочу лишь одного: прожить с ним всю жизнь в любви и согласии.
Её лицо пылало, как весенний персик, глаза сияли нежностью, а уголки губ тронула лёгкая улыбка. Чжао Янь невольно вспомнила, как сестра Юань говорила о своём возлюбленном.
— Ты можешь написать ответ молодому господину Хуо, — предложила она. — Я с радостью передам письмо. С поддержкой дедушки и бабушки, даже если я стану каждый день навещать тебя, тётушка ничего не сможет возразить.
Глаза Пятой госпожи загорелись. Она тут же встала с постели, подошла к столу, расстелила бумагу и начала растирать тушь.
Вскоре она вложила высушенное письмо в конверт и, покраснев, передала его Чжао Янь.
— Прости, что показываю тебе такие глупости, — смущённо сказала она, помолчав немного и осторожно добавила: — Скажи, Янь-Янь, у тебя есть кто-нибудь?
— Нет, — ответила Чжао Янь без малейшего колебания. — По мне, так меч и копьё куда приятнее мужчин.
Пятая госпожа прыснула со смеху:
— Ну конечно! Ты ведь выросла во дворце и привыкла видеть совершенных, словно бессмертные, знатных господ. Какой простой юноша сможет тебя очаровать?
Она принялась рассказывать о своей встрече с молодым господином Хуо: в праздник Чжунъюань они увиделись впервые у реки, где запускали светильники. Оба были столь скромны и застенчивы, что ни один не осмелился спросить имени другого.
Она уже думала, что судьба разлучила их навсегда, но несколько дней назад дочь министра Ли устроила поэтический вечер, на который пригласили и её, и его. Тогда молодой господин Хуо тайком вручил ей стихотворение. Расшифровав скрытое в нём послание, она поняла: он назначил ей свидание в павильоне Ванъюнь в полдень одиннадцатого числа восьмого месяца.
Чжао Янь слушала её рассказ, погрузившись в воспоминания.
Когда Пятая госпожа закончила, она спросила:
— Янь-Янь, ты не могла бы сегодня остаться со мной?
Чжао Янь кивнула и велела служанке передать родителям.
—
В ту ночь Чжао Янь и Пятая госпожа спали в одной постели. Сначала они ещё болтали и смеялись, но вскоре племянница затихла.
Чжао Янь смотрела в потолок, и в ушах снова и снова звучал дневной вопрос:
— Янь-Янь, у тебя есть кто-нибудь?
Она подумала: раньше, наверное, был.
И ей казалось, что он тоже испытывал к ней нечто большее, чем дружбу.
Хотя всё, что случилось потом, доказало: она просто обманывала себя.
Закрыв глаза, она стала повторять формулы внутренней энергии, чтобы рассеять навязчивые воспоминания.
Прошло некоторое время, и её сознание успокоилось. Она погрузилась в глубокий сон.
Но сон оказался тревожным. Словно боясь чего-то, она старалась не думать о прошлом, но всё равно увидела во сне события трёхлетней давности.
—
Девятый год правления Юнъань, пятнадцатое число первого месяца — праздник Шанъюань.
Чжао Янь договорилась с Цзян Юньяо вместе погулять по фонарям, но, приехав верхом на южный рынок к павильону Ванъюнь, не обнаружила там принцессы.
Вместо неё её ждал Цзян Юньчэнь, явно скучающий.
— А-яо простудилась и сегодня не сможет прийти, — объяснил он.
Чжао Янь расспросила о здоровье подруги и, узнав, что та уже приняла лекарство и спит, немного успокоилась, но всё же ощутила лёгкое разочарование.
Они так долго ждали этого дня, заранее составили список улиц и лавок, которые хотели обойти, и теперь всё пропало — ведь придётся ждать целый год! К тому же бродячие труппы и торговые палатки не задерживаются в столице надолго; возможно, больше такого шанса не представится.
Можно, конечно, погулять и в одиночку, но без А-яо это уже не то.
— Пойдём, — вдруг сказал Цзян Юньчэнь. — Я с тобой погуляю.
Чжао Янь подумала, что ей почудилось. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она с подозрением уставилась на него:
— Ваше Высочество со мной разговариваете?
Цзян Юньчэнь молча посмотрел на неё.
— Ты идёшь или нет?
Чжао Янь убедилась, что голос исходит именно от него, и с ног до головы осмотрела принца, всё ещё не веря:
— Неужели и Вы… Ваше Высочество, Вы не простудились?
Цзян Юньчэнь развернулся и пошёл прочь, но через несколько шагов вернулся.
— Чжао Янь, почему ты так много болтаешь? — без церемоний схватил он её за запястье. — Теперь выбора нет: пойдёшь, хочешь ты того или нет.
— И ещё: на улице не смей называть меня «Ваше Высочество».
— А как мне тогда тебя называть?
— Ты же подруга А-яо. Зови меня старшим братом.
— Кто захочет такого старшего брата? Вы просто пользуетесь случаем! Ладно, буду звать вас «господином».
— …
— Господин. Как вам такое?
— …Делай, как хочешь.
Они, переругиваясь и толкаясь, направились в оживлённую улицу, где горели фонари.
Выйдя из павильона Ванъюнь, Чжао Янь всё ещё не могла поверить в происходящее.
Цзян Юньчэнь, самолично снизошедший до прогулки с ней по празднику фонарей, — это было ещё невероятнее, чем если бы солнце взошло на западе.
—
Ещё несколько дней назад она с А-яо с восторгом обсуждали, какие чудеса могут ждать их на ночной ярмарке. Цзян Юньчэнь проходил мимо и бросил с высокомерной усмешкой:
— Детские глупости.
Он заглянул в их список:
— Разве всего этого нет во дворце? Зачем специально бегать по улицам?
Каждый год в праздник Юаньси император и императрица устраивают пир в честь знати и приближённых, где гости любуются фонарями и представлениями.
— Ты ничего не понимаешь, — отмахнулась Чжао Янь, прикрывая листок. — Ваше Высочество, живущее на небесах, не позволяет А-яо насладиться жизнью простых людей? Она хочет погулять инкогнито, и я, естественно, сопровождаю её. Это вас не касается!
Такие слова в устах кого-либо другого сочли бы дерзостью, но она и Цзян Юньчэнь знали друг друга восемь лет, и частые перепалки в их случае были делом привычным. Иногда они даже дрались, но никогда не держали зла и тут же продолжали спорить.
Конечно, это был их общий секрет, известный лишь А-яо. Перед посторонними они обязаны были соблюдать все правила этикета; иначе, даже если бы император и императрица не возражали, семья Чжао никогда бы не допустила подобного нарушения границ.
Чжао Янь всегда думала, что Цзян Юньчэнь, обычно такой гордый и неприступный, терпит её постоянные «оскорбления» лишь потому, что ценит в ней редкого соперника. А-яо не увлекалась боевыми искусствами, принцесса Хуаян и принц Юнъань ещё слишком юны — только она с ним были равны в силе и умении.
— Какое это «наслаждение жизнью простых людей»! — возразил Цзян Юньчэнь. — Если бы вы действительно заботились о народе, следили бы, хватает ли ему еды и одежды, а не…
Он ткнул пальцем в её листок:
— Придумывали бы оправдания своим детским забавам. Чжао Янь, скажи-ка, сколько стоит сейчас рис в столичной округе?
Какой человек! Не смеет спорить со своей сестрой, так лезет к ней!
Разве она — министр финансов или управляющий столичной округой? Зачем ей знать цены на зерно?
Он просто ищет повод для ссоры.
Чжао Янь оттолкнула его руку:
— Рис — двадцать монет за доу, мука — тридцать два.
— Неплохо, — неохотно похвалил Цзян Юньчэнь, хлопнув в ладоши. — А теперь скажи мне…
— Хватит, старший брат! — нетерпеливо перебила его А-яо, решив использовать последний аргумент. — Разве отец, будучи ещё ваном Сюань, не водил мать на праздник фонарей? Получается, и они были безответственными?
Цзян Юньчэнь замолчал, но тут же нашёлся:
— Это было свидание! А вы — две маленькие девочки, что вы вообще понимаете?
С этими словами он ловко уклонился от бумажного комка, брошенного А-яо, и направился к двери, махнув рукой так, будто говорил: «Я с вами не считаюсь».
—
Теперь, вспоминая ту сцену, Чжао Янь испытывала злорадное удовольствие.
Цзян Юньчэнь, презиравший их забавы, сам оказался здесь.
Она вспомнила его слова о «свидании» и подумала: а что тогда между ними?
Но тут же отогнала эту мысль.
Это вовсе не свидание! Кто вообще захочет с ним тайно встречаться!
Просто идём одной дорогой.
— А-яо не смогла прийти и чувствует вину, — пояснил Цзян Юньчэнь, словно угадав её мысли. — Поэтому просила меня заменить её. Или ты думаешь, мне самому захотелось сюда идти?
— Тогда уходи, — великодушно сказала она. — Мои слуги следуют сзади, не переживай, что меня остановят патрульные.
Она не стала спорить — на этот раз не для него, а чтобы он передал А-яо: мол, не стоит волноваться.
— Я уже попросил разрешения у отца и матери и притворился больным, чтобы пропустить сегодняшний пир. Если вернусь сейчас, наткнусь на гостей и не смогу объяснить, где был. Да и вообще, — добавил он с раздражением, — что вы со мной делаете? Зовёте — прихожу, говорите «уходи» — ухожу?
— Ладно, как хочешь, — вернула она его же слова и опустила глаза. — Отпусти меня.
Теперь ведь не драка — зачем хватать за руку?
Цзян Юньчэнь разжал пальцы. Они, словно по уговору, одновременно шагнули в стороны, и между ними образовалась пустота.
В эту самую щель вдруг ворвались дети, гоняясь друг за другом. Чтобы не столкнуться с ними, Чжао Янь поспешно отступила.
Сразу за ними, громко играя на инструментах, прошла труппа бродячих артистов, за которой потянулась толпа зевак, весело кричащих и аплодирующих.
Поток людей разделил их. Она услышала лишь: «Госпожа Чжао!» — и Цзян Юньчэня как ветром сдуло.
Он всегда называл её по имени и фамилии, поэтому это обращение прозвучало странно. Лишь спустя мгновение она поняла, что это к ней.
На людной улице он побоялся, что кто-то подслушает её имя, и даже в спешке сохранил осторожность.
В её груди вдруг вспыхнуло странное чувство, будто по телу пробежал лёгкий электрический разряд.
Голос Цзян Юньчэня она слышала восемь лет и знала каждую интонацию, но сейчас он прозвучал иначе — как тихий снег тёплой зимы, мягко тающий при падении. Холодный, но не леденящий, он вызвал в ней неожиданное чувство покоя.
Голоса её двоюродных братьев в их пятнадцать-шестнадцать лет звучали хрипло, как будто в горле пересыпали песок, но его голос оставался таким же звонким и приятным.
Она задумалась и даже не заметила, как толпа рассеялась.
Внезапно кто-то сжал её ладонь.
Чжао Янь очнулась и инстинктивно попыталась вырваться, но услышала тот самый прекрасный голос:
— Не двигайся. Здесь слишком много людей, боюсь, ты потеряешься.
Он помолчал и добавил:
— Просто твой браслет слишком твёрдый, поэтому я… Кхм. Я вовсе не хотел тебя оскорбить.
На запястье у неё был золотой браслет, подаренный императрицей. Сегодня она надела его специально, чтобы показать А-яо: императрица обрадуется, когда та расскажет об этом во дворце.
Боясь потерять драгоценность, она не осмелилась снять её на улице и молча позволила Цзян Юньчэню держать её за руку.
…Пусть будет, как в драке.
С неба тихо падал снег, вокруг звенели радостные голоса, улицы озаряли яркие фонари, прилавки ломились от товаров, представления артистов ослепляли, а вдали мерцали огоньки на Часовой башне. Весь город окутывала тёплая и праздничная атмосфера.
А в сердце Чжао Янь тихо разливалось неуловимое волнение, словно капля чернил, упавшая в чистую воду.
Ладонь Цзян Юньчэня была не горячей, но Чжао Янь казалось, будто она держит в руке живое пламя.
Внезапно все ощущения обострились. Её пальцы касались его кисти, и она отчётливо чувствовала каждую косточку его длинных пальцев, тёплую кожу и небольшую шероховатость у основания мизинца — там, где несколько дней назад он порезался во время их поединка.
http://bllate.org/book/5912/573959
Готово:
