Неужели только потому, что он упомянул молодого господина Хуо, она решила, будто он судит о других по себе, и не удержалась, чтобы вступиться за того?
Но ведь он ещё ничего не сказал!
Неужели этот молодой господин Хуо так много для неё значит?
Все мысли, бурлившие в его голове мгновение назад, рассеялись, уступив место странному, неописуемому чувству. Оно напомнило ему случай из детства: однажды Асянь вдруг решила заняться кулинарией и приготовила вишнёвые било.
Бог знает, как ей удалось превратить сладкое лакомство в нечто кислое и терпкое. А-яо откусила лишь раз — и невольно выплюнула. Он тогда смеялся над Асянь, но всё же проглотил свой кусок: ведь А-яо уже так обидела её, что он побоялся — если и он сейчас выплюнет, Асянь расплачется.
Сейчас в его сердце точно так же застряло то самое кисло-терпкое било.
Лянчжоу сильно подвергся влиянию ху, и било там готовили повсюду. Интересно, научилась ли Асянь потом правильно их делать?
Но теперь это уже не его забота. Эта радость угощаться достанется только молодому господину Хуо.
— Я сегодня пришла в павильон Ванъюнь, чтобы передать послание от родных молодому господину Хуо, — сказала Чжао Янь, видя, что Цзян Юньчэнь долго молчит и выглядит неприветливо. Она решила, что он ей не верит, и вынула конверт. — Это ответное письмо от молодого господина Хуо. Хотя я не могу позволить вам, ваше высочество, вскрыть и проверить его содержимое, я гарантирую: у него нет никаких скрытых или недостойных намерений.
Цзян Юньчэнь словно очнулся ото сна. Пережевав её слова, он неловко произнёс:
— Я вовсе не сомневаюсь в его дурных умыслах. Просто вдруг вспомнил, что доктор Хуо родом из Лянчжоу. Не упоминал ли вам об этом молодой господин Хуо?
— Молодой господин Хуо с детства живёт вместе с семьёй в Лояне и давно уже туда не возвращался, — ответила Чжао Янь, убирая конверт обратно в карман. Глубоко вдохнув, она не выдержала, схватила предмет, лежавший у неё за занавеской экипажа, и швырнула его в Цзян Юньчэня.
Настроение Цзян Юньчэня прошло через все взлёты и падения.
Действительно, он слишком насторожился. Если Чжао Янь испытывает к нему чувства, как может быть что-то недозволенное между ней и молодым господином Хуо?
Ему сегодня вовсе не следовало приходить на южный рынок!
Пока он был погружён в размышления, перед глазами неожиданно мелькнула чёрная тень и прямо в грудь ему врезался какой-то предмет.
Он судорожно поймал его.
Занавеска взметнулась — и Чжао Янь исчезла из виду, мгновенно растворившись в воздухе.
Осталась лишь слегка колеблющаяся ткань и лёгкий аромат в воздухе, свидетельствующий, что она здесь была.
Как так? Почему она убежала?
Цзян Юньчэнь растерялся. Он опустил взгляд на бумажный свёрток в руках и осторожно развернул его.
Внутри оказалась горячая паровая булочка.
Он замер.
Неужели… Чжао Янь специально принесла ему это?
Она знала, что он весь день прятался и ничего не ел, и, несмотря на гнев, всё равно захватила с собой булочку.
Туча, давившая на сердце, рассеялась. Он невольно улыбнулся.
Слова Чжао Янь начали возвращаться в память по одному, и вдруг он всё понял.
Если бы молодой господин Хуо передавал послание её родным, она бы не стала скрывать этого и называть их просто «родными». Скорее всего, речь шла о том, что одна из её сестёр влюблена в молодого господина Хуо и поручила Чжао Янь быть своей «посланницей любви».
Он прекрасно знал семейные связи всех министров и их потомков. Припомнив, он быстро сообразил: у герцога Янь шесть внучек, четыре из которых уже вышли замуж. Из незамужних остались только Чжао Янь и её двоюродная сестра, Пятая госпожа.
Всё сходится — это наверняка она.
Чжао Янь вспылила, вероятно, вспомнив, как молодой господин Хуо и Пятая госпожа обмениваются письмами, и вдруг осознала, что её собственная записка, отправленная ему, так и осталась без ответа. И теперь она обвиняет его в том, что он проигнорировал её.
Но ведь причина в том, что…
Он молча вздохнул и аккуратно откусил кусочек булочки.
Сладкая.
Теперь он радовался, что пришёл на южный рынок.
Это было по-настоящему мудрое решение.
*
*
*
Чжао Янь дошла до таверны «Ясная Луна», прежде чем её эмоции немного успокоились.
Но, вспомнив про булочку, она снова почувствовала сожаление.
Ей не следовало проявлять к Цзян Юньчэню милосердие. Надо было набить булочку солью и перцем!
Пусть задохнётся!
Теперь она наконец поняла, почему он сегодня вёл себя так странно и необычно. Всё дело в том, что он её ненавидит и не хочет её видеть.
Именно поэтому он сразу же скрылся при встрече и так резко отстранялся от неё.
Три года назад он лично сказал ей, что из всех людей на свете он меньше всего желает видеть именно её.
Она так сосредоточилась на делах, что совершенно забыла об этом!
Как же стыдно! Он, наверное, сейчас насмехается над ней, держа эту булочку в руках.
Может, даже считает, что она питает к нему безответные чувства и мечтает стать наследной принцессой.
Но в тот момент, когда она разозлилась, под рукой ничего другого не оказалось, кроме этой булочки.
Чем больше она думала, тем больнее становилось на душе. Ей хотелось развернуться и избить его, но разум остановил её.
Ладно. Раз он не хочет её видеть, зачем ей унижаться и давать ему повод думать, будто она нарочно мельтешит у него перед глазами?
Отныне пусть каждый идёт своей дорогой. Если только не встретятся во дворце по необходимости, она больше никогда не заговорит с ним первой.
— Сестра, — раздался голос Чжао Хуна.
Чжао Янь очнулась и поняла, что уже подошла к таверне «Ясная Луна» и как раз столкнулась с выходившим оттуда младшим братом.
— Ну как, купил всё, что нужно? — спросила она. После прощания с молодым господином Хуо она сказала, что хочет заглянуть в лавку украшений, и отправила брата купить сладостей в «Ясной Луне», чтобы потом встретиться с ним здесь.
Чжао Хун подбросил бумажный свёрток в руке:
— Вот они. Сестра, я ждал и ждал тебя, но ты так и не пришла, поэтому решил сам найти слугу таверны…
Он отвёл Чжао Янь в угол и понизил голос:
— Я сказал, что служу в доме герцога Янь, и он сразу же удивился. Оказывается, вчера тоже кто-то представился слугой герцога Янь и расспрашивал его о господине Мэне… точнее, о Мэн Чжоу. Из уважения к дедушке и отцу он подробно рассказал всё, что помнил, и даже попросил того человека обязательно проучить этого невежественного повесу Мэн Чжоу.
— Я побоялся, что это вызовет подозрения, и сказал, будто это мой товарищ, а я просто не в курсе, что кто-то уже приходил раньше.
— Сестра, тебе стоит ещё раз зайти туда?
— Не нужно. Ты отлично справился, — сказала Чжао Янь, чувствуя облегчение. Настроение её мгновенно улучшилось. — Тех, кто осмелится выдавать себя за слугу дома герцога Янь, немного. Скорее всего, это люди императора или… того самого двора. Пойдём домой.
«Того самого двора»…
Чжао Хун всё понял и кивнул. Они сели на коней и поскакали прочь.
*
*
*
Вернувшись домой, Чжао Янь думала, как бы передать письмо молодого господина Хуо своей двоюродной сестре, но, едва переступив порог, почувствовала напряжённую атмосферу.
Она переглянулась с братом, сдержала любопытство и спросила у управляющего:
— Дядя У, что случилось?
Управляющий замялся, покачал головой:
— Ничего особенного, госпожа и юный господин. Идите отдыхать.
Чжао Янь не стала настаивать и сказала брату:
— Брат, иди вперёд. Я зайду к сестре.
Чжао Хун согласился, но дядя У окликнул её:
— Шестая госпожа, Пятая госпожа… сейчас, возможно, не сможет вас принять.
Дядя У вздохнул:
— Пятая госпожа поссорилась с главной госпожой, и та запретила ей выходить из комнаты на месяц, чтобы хорошенько подумать о своём поведении.
Месяц? Чжао Янь удивилась. Её двоюродная сестра с детства воспитывалась строго матерью, была застенчивой и всегда говорила тихо и вежливо. Что же такого она натворила, чтобы вызвать такой гнев?
Неужели… из-за молодого господина Хуо?
— А что говорят дедушка и бабушка?
Старики всегда очень любили внуков и вряд ли допустили бы столь суровое наказание.
Дядя У угадал её мысли:
— Главная госпожа сейчас беседует с господином Чжао и его супругой. Больше я ничего не знаю. Шестая госпожа, лучше пока не ходите к Пятой госпоже — не усугубляйте ситуацию.
Чжао Янь пришлось согласиться. Она и брат разошлись по своим покоям.
*
*
*
Тем временем.
Госпожа Чжэн стояла на коленях перед Чжао Юйчэном и его супругой, рыдая, как цветок грушанки под дождём:
— Асянь всегда была послушной, но вдруг словно одержимая тайно влюбилась! Господин, госпожа, я в ужасе! Что, если молодой господин Хуо проболтается? Как тогда Асянь выйдет замуж? Прошу вас, ради предотвращения беды, скорее найдите ей жениха!
— Не плачь. Встань и говори, — спокойно, но твёрдо приказал Чжао Юйчэн.
Госпожа Чжэн поднялась, но продолжала всхлипывать.
— Это же пустяки. Зачем так волноваться? — терпеливо увещевал её Чжао Юйчэн. — Асянь просто встретилась с ним. Было светлое время суток, да и рядом были Янь и Ахун. Откуда проблемы? Если молодой господин Хуо порядочный человек и они искренне любят друг друга, почему бы не благословить их? Доктор Хуо — учёный, состоятельный и честный человек. Его сын вряд ли окажется ничтожеством. Возможно, он и есть судьба Асянь.
Госпожа Чжэн остолбенела — она явно не соглашалась:
— Он соблазнил Асянь на тайную связь! Разве это поступок благородного человека? Его семья ниже нашего положения. Кто знает, может, он просто воспользовался её наивностью…
— Асянь застенчива, но не глупа, — перебила её супруга Чжао. — Только ты продолжаешь считать её маленькой девочкой.
Она и сама в юности влюбилась с первого взгляда и сама просила родителей устроить свадьбу. Поэтому слова невестки, полные презрения, её раздражали, хотя она и не показывала этого. Она просто сказала:
— Позовите Асянь. Мы с мужем хотим спросить её сами.
Госпожа Чжэн всполошилась:
— Асянь полностью очарована молодым господином Хуо и видит в нём только хорошее! Вам нельзя верить ей…
— Господин, госпожа, беда! — раздался стук в дверь, и в комнату вбежала служанка. Не обращая внимания на приличия, она упала на колени. — Пятая госпожа пыталась покончить с собой! Служанки вовремя заметили и вырвали у неё ножницы. Она не поранилась, но с полудня плачет без остановки. Никто не может её успокоить!
Госпожа Чжэн резко вскочила, дрожа от ярости:
— Не трудитесь, господин и госпожа! Я сама пойду и проучу её! Как она посмела совершить такое кощунство?! Наверняка молодой господин Хуо околдовал её, чтобы она угрожала самоубийством!
— Стой! — прикрикнула супруга Чжао и повернулась к служанке. — Передай Шестой госпоже, пусть зайдёт к Пятой госпоже.
Госпожа Чжэн замерла в неловкой позе. Когда служанка ушла, она не поверила своим ушам:
— Вы что имеете в виду?
— Сиюминь, если ты сейчас пойдёшь к ней, это действительно может её убить, — холодно сказала супруга Чжао. — Или ты считаешь, что лучше умереть, чем выйти замуж за сына доктора Императорской академии?
Лицо госпожи Чжэн побледнело. Тогда супруга Чжао добавила:
— Ты боишься, что после того, как второму сыну присвоят пост министра военных дел, женихи будут толпиться у дверей Янь, а за Асянь никто не посватается. Поэтому ты и торопишься как можно скорее выдать её замуж.
Мысли невестки оказались раскрыты. Госпожа Чжэн натянуто улыбнулась:
— Как вы можете так говорить? Я невиновна! Как мать Асянь и тётя Янь, я желаю обеим счастья. Просто сегодня Асянь так меня рассердила, что я решила скорее найти ей мужа, чтобы она успокоилась и перестала мечтать о всякой ерунде.
Супруга Чжао не стала спорить дальше:
— Будь спокойна. Первый сын — старший и законный наследник. В этом доме мы с мужем никому не позволим превзойти его. Мы будем одинаково заботиться и об Асянь, и о Янь. Сейчас Асянь взволнована. Её свадьбу обсудим позже. Иди домой и успокойтесь вместе с ней. До праздника Юэси не беспокой её.
— Да, — тихо ответила госпожа Чжэн и, опустошённая, ушла.
*
*
*
Когда Чжао Янь вошла в покои Пятой госпожи, там царила атмосфера отчаяния. Пятая госпожа сидела на кровати и тихо плакала. Служанки молчали, как рыбы, но не спускали с неё глаз, боясь нового порыва.
Увидев, что пришла Шестая госпожа, все облегчённо выдохнули. Чжао Янь кивнула, давая им знак уйти.
Она осторожно подошла к кровати. Вдруг Пятая госпожа подняла голову. Её глаза были ясны, вся растерянность и оцепенение исчезли.
— Янь, не бойся. Я не хочу умирать, — сказала она, беря руку Чжао Янь. — Мама запретила мне видеть кого-либо, поэтому я притворилась, что хочу покончить с собой, чтобы известие дошло до дедушки и бабушки.
Её глаза были опухшими, голос хриплым, но каждое слово звучало твёрдо:
— Мама управляла мной семнадцать лет. В детстве не разрешала заниматься боевыми искусствами, не позволяла общаться с тобой и сестрой Аюань. А теперь хочет, чтобы я вышла замуж за кого-то из знати по её выбору. Я больше не позволю ей распоряжаться моей жизнью! Даже если мне не суждено стать женой молодого господина Хуо, я скорее уйду в монастырь, чем соглашусь на компромисс!
Чжао Янь вытерла сёстрам слёзы и крепко сжала её руку, пытаясь передать ей силу:
— Скажи, чем я могу помочь. Дочери рода Чжао отродясь не знали, как пишется слово «смириться».
http://bllate.org/book/5912/573958
Готово:
