Цзян Юньчэнь машинально потянулся, чтобы окликнуть её, но слова застряли в горле — как раз в этот миг Чжао Янь резко развернулась и протянула ему предмет.
Это была его доули — шляпа, упавшая в павильоне.
Лицо Цзяна Юньчэня слегка побледнело. Он уже потянулся за ней, но вдруг осознал опасность и поспешно отдернул руку — однако было слишком поздно.
— Ты вообще понимаешь, что это такое? Или, может, это твоя собственность? — Чжао Янь с силой прижала шляпу к его груди и вплотную придвинулась, успев поймать в его слегка сужившихся зрачках мимолётную вспышку испуга.
Она стояла на коленях на мягком ковре, корпус наклонён вперёд, почти весь вес приходился на одну руку; её нос едва не касался его лица. Она уже чувствовала его прерывистое дыхание и учащённое сердцебиение под шляпой.
Этот господин превосходно умел прикидываться простачком, но тело не умеет лгать.
Именно поэтому она нарочно вернулась — чтобы застать его врасплох.
Цзян Юньчэнь хотел оправдаться, но, глядя на лицо девушки совсем близко, вдруг лишился дара речи.
Перед ним уже не та наивная девочка трёхлетней давности. Её ослепительная красота сияла, словно яркое утреннее солнце: глаза прозрачны, как родник, и в них чётко отражался его образ; кожа белее снега и чище холодного нефрита; а дыхание — тёплое, с лёгким цветочным ароматом — переплеталось с его собственным, стирая границы между ними.
Внезапно ему почудилось, будто он стоит среди ледников далёкого Тяньшаня, а в следующий миг — будто попал в палящую пустыню Гоби.
Он не выдержал её взгляда и опустил глаза — и тут же увидел её губы, мягкие, как лепестки цветка. В панике он отвёл взгляд.
Ещё ниже — изящная, белоснежная шея, грудь слегка вздымается от дыхания, и весь силуэт проступает во всей своей прелести.
Он резко отвернулся, будто его ударило током, и, следуя завету «не смотри, если не подобает», плотно зажмурился.
Чжао Янь решила, что он виноват и стыдится, и быстро схватила его за запястье, нащупав безумно колотящийся пульс.
— Открой глаза, не притворяйся слепым, — с презрением сказала она, видя его жалкую попытку скрыться от правды. — Смел на поступок, да не смел признаться? Жаль, но теперь улики налицо, развратник! Признавайся!
Цзян Юньчэнь сидел, не шевелясь, с закрытыми глазами.
Он не делал вид, что мёртв — просто Чжао Янь сейчас стояла слишком близко, и он боялся, что при малейшем движении их тела соприкоснутся.
В прошлый раз, когда он обнял её за талию, это ещё можно было списать на вынужденные обстоятельства. Но если сейчас их носы или губы случайно соприкоснутся, он наверняка получит клеймо развратника.
Хотя рано или поздно она всё равно станет его женой, сейчас их связь ещё не узаконена.
Да и вообще — белый день, солнце высоко, свет яркий. Как можно позволить себе такую близость?
Ситуация зашла в тупик.
Чжао Янь проявила завидное терпение и, сохраняя прежнюю позу, внимательно следила за малейшими переменами в выражении его лица.
Его ресницы, похожие на веер, дрогнули, уголки губ напряглись, а румянец уже разлился от ушей по всему лицу.
Она недоумевала: ведь с её стороны не было ни малейшего намёка на непристойность — так с чего же ему стесняться?
Если уж она прикоснулась к его запястью, то почему тогда, когда он крепко прижимал её к себе, у него не возникло и тени стыда? Получается, «сановникам можно, простолюдинам — нет»?
Мелькнула мысль: может, он просто смутился, потому что его разоблачили и улики неопровержимы?
Но тут же отвергла эту идею. Невозможно. У него кожа явно толще.
Под шляпой его сердце билось всё сильнее, а дыхание в двух шагах от неё вдруг прекратилось.
Чжао Янь вдруг всё поняла: он задержал дыхание.
Ладно, пусть продолжает притворяться. Посмотрим, чья выдержка дольше — у неё заболит рука или он сам задохнётся.
Она чувствовала себя победительницей и потому оставалась совершенно спокойной. А вот Цзян Юньчэнь сидел, будто на иголках.
Он предпочёл бы, чтобы Чжао Янь выволокла его из кареты и они устроили бы честную драку.
В тесном и тихом пространстве каждое мгновение растягивалось до бесконечности. Лишившись зрения и обоняния, он не мог избавиться от осязания: её дыхание ласкало кожу, вызывая лёгкие мурашки.
Его сердце тоже будто коснулось что-то — щекотно и немного покалывало.
Наконец он не выдержал и сдался:
— Чжао Янь, даже в Трибунале трёх ведомств сначала предлагают вежливо, а уж потом прибегают к силе. В таком виде я вообще не могу говорить.
Это уже было признанием. Чжао Янь торжествующе выпрямилась и с довольным видом уселась обратно на ковёр.
Цзян Юньчэнь наконец смог свободно дышать. Буря в груди поутихла, и мысли, застывшие было, медленно вернулись в норму.
Чжао Янь не отводила от него взгляда и время от времени подбрасывала в руке кинжал, явно не собираясь уходить.
Похоже, сегодня ему придётся дать объяснения.
Он неторопливо отложил шляпу в сторону, сделал глоток воды, чтобы прояснить горло, и прямо сказал:
— Я действительно разместил своих людей в квартале Гуаньдэ, но не для того, чтобы следить за тобой. Я хотел выявить заговорщиков — Мэнов, дом князя Цзинъюань и того таинственного кукловода за кулисами.
Раз уж скрыть не получилось, лучше сразу признаться. К тому же он не лгал — просто умолчал о второй, более личной цели.
Ни за что нельзя было допустить, чтобы она узнала, что он следит за ней из-за помолвки. Иначе ему просто некуда будет деваться от стыда.
— Я верю, что в доме Герцога Янь царит честность и преданность, и уж точно нет мыслей о мятеже. Но другие — другое дело. Род Чжао слишком заметен, и за ним следят сотни глаз — явных и тайных. Мне нужно выманить их на свет и лишить возможности прятаться.
Он торжественно заверил:
— Мои шпионы находятся только за первым перекрёстком от вашего дома. Ни в коем случае они не вторгаются в вашу частную жизнь. Клянусь, если я солгал хоть словом, то…
Чжао Янь приложила ножны кинжала к его губам, не дав договорить клятву.
Она не удержалась от смеха и, встретившись с его широко раскрытыми глазами, спокойно произнесла:
— Ваше Высочество, неужели вы так нервничаете? Создаётся впечатление, будто я вас пыткой допрашиваю.
А ведь именно так и есть, подумал Цзян Юньчэнь. Увидев, как она слегка наклоняется вперёд, он замер, боясь, что она снова придвинется совсем близко.
К счастью, Чжао Янь вовремя опустила руку и спрятала кинжал в рукав.
Его объяснения полностью совпали с её догадками.
На самом деле, с того самого момента, как она его узнала, ей всё стало ясно.
Вероятно, молодой господин Мэн, уйдя тогда из таверны «Ясная Луна», рассказал своему отцу о ссоре с ней — и разговор подслушали шпионы Цзяна Юньчэня. Тот проследил за ниточкой, послал людей к слуге таверны, выслушал всю историю и немедленно организовал обвинение через цзянъюйши.
Он считал, что семья Мэнов и дом князя Цзинъюань действуют по чьему-то приказу и сговорились с влиятельными чиновниками двора.
Поэтому он и выбрал Мэнов в качестве примера для устрашения тех, кто стоит за ними. А дом князя Цзинъюань избежал наказания лишь потому, что сам князь и его сын — бездарности без реальных должностей, за которые можно было бы зацепиться.
Однако её удивило, что Цзян Юньчэнь рассказал всё без утайки.
Император и императрица живут в полной гармонии, и государь особенно благоволит старшему сыну от законной супруги, никогда не проявляя недоверия или подозрений, обычных для императорской семьи. Многие дела он спокойно поручает наследнику.
Правителю, конечно, нужны тайные каналы, чтобы следить за движениями чиновников. Но Чжао Янь всегда верила в честность своего отца, деда и дядей и никогда не боялась таких методов. Просто она не ожидала, что Цзян Юньчэнь сам заговорит об этом.
При ближайшем рассмотрении его слова оказались правдой: за первым перекрёстком от дома Чжао уже не считается их территорией. Молодой господин Мэн ведь мог говорить о ней только дойдя до того места.
И она сама сегодня упомянула павильон Ванъюнь и молодого господина Хуо брату только тогда, когда убедилась, что слуги не услышат.
— Ваше Высочество говорите искренне, — кивнула Чжао Янь, — я пока поверю вам.
Она заметила, как плечи Цзяна Юньчэня чуть расслабились — знакомая ей реакция облегчения.
Но тут же перевела разговор:
— Однако есть ещё один вопрос, который меня никак не отпускает: зачем вы пришли на южный рынок?
— Великий наследный принц, — продолжала она, — лично выполняет работу шпиона? И, — её голос замер на мгновение, и она пристально посмотрела ему в глаза, — вы явно не справились: дело не сделано, а вас самого три улицы гнали как развратника. Ваше Высочество, не устали бегать?
Расстояние между ними вновь резко сократилось. Цзян Юньчэнь инстинктивно откинулся назад, но спина упёрлась в стенку кареты — отступать было некуда.
Цзян Юньчэнь: «…»
Если уж говорить, так говорить спокойно. От таких внезапных движений он рано или поздно умрёт от испуга.
Пусть она сама посмотрит на своё поведение — кто здесь настоящий развратник?
Увидев его напуганный вид, Чжао Янь не удержалась от смеха.
Теперь, когда правда выяснена, она тоже немного успокоилась. Главное — убедиться, что никто не охотится за родом Чжао и не замышляет зла. Всё остальное можно оставить без внимания.
Что до причины появления Цзяна Юньчэня на южном рынке, её интересовало это лишь из любопытства, и в голову ей даже не приходило, что он мог следить за ней. Ведь наследный принц вряд ли стал бы тратить время и силы на дочь чиновника, да ещё и лично.
Зато его странное поведение вызвало у неё интерес. Раньше, когда они спорили или дрались, он всегда был настроен решительно и не уступал ни пяди. А сегодня вдруг признал вину и покорно смирился, покраснев до корней волос.
Надо признать, красавец остаётся красавцем даже в смущении — смотреть на него одно удовольствие.
Заметив, что он снова собирается «умереть», она выпрямилась и сдержала улыбку:
— Говори правду. Признание смягчит наказание, упрямство усугубит.
Цзян Юньчэнь облегчённо вздохнул: лишь бы она больше не приближалась внезапно — всё остальное терпимо.
Он взял шляпу и поставил её перед собой, как щит, на случай её атаки.
Затем собрался с духом и постарался выглядеть менее виноватым:
— Я зашёл в павильон Ванъюнь просто так, по наитию. Совсем не ожидал встретить там тебя и Сяо Саньлана… и того молодого господина Хуо. Если бы я подошёл поздороваться, вы, из вежливости, не могли бы прогнать меня и пришлось бы приглашать за свой стол. А вдруг у тебя с молодым господином Хуо были личные дела? Я бы только помешал.
— Да и потом, после того как стало известно, что случилось с Мэном и его сыном, ты наверняка уже догадалась, кто за этим стоит. Если бы я появился именно в тот момент, ты бы подумала, что я слежу за тобой с дурными намерениями. Поэтому, когда ты ворвалась в дверь с убийственным взглядом, я решил, что лучше избежать неприятностей, и…
Он не договорил.
Ему было стыдно вспоминать всё, что случилось потом.
Чжао Янь уже собиралась спросить, не прятался ли он специально от неё, но в последний момент остановилась.
Ей вдруг вспомнились старые события, и она замолчала.
Цзян Юньчэнь считал свою версию безупречной, но, вспомнив, как всё произошло, сильно сожалел.
У него ведь были все шансы всё объяснить и даже ненавязчиво разузнать о молодом господине Хуо. Почему же он тогда растерялся? Если бы он сохранил хладнокровие и сразу всё объяснил, ему не пришлось бы позорно бежать и выставлять себя на посмешище.
В то же время в его душе зарождалась неопределённая тревога.
А если Чжао Янь скажет, что её отношения с молодым господином Хуо особенные? Как ему тогда реагировать?
Спросить с удивлением: «Как вы познакомились?»
Нет.
Во-первых, Чжао Янь может стесняться. А даже если и не будет — он не хочет слушать, как она подробно расскажет о том, как они сошлись, поняли друг друга и, возможно, уже обручились…
Ведь он знал её раньше всех. Хотя они и не проводили вместе каждый день, но всё же были знакомы лучше других. Он должен быть тем, кто понимает её лучше всех, кроме разве что родителей, сестёр, брата и А-яо. Неужели восемь лет знакомства ничто по сравнению с каким-то Хуо, появившимся из ниоткуда?
Спокойно сказать: «Поздравляю»?
Тоже нет.
Три года назад Чжао Янь смотрела на него и не могла забыть, думала о нём день и ночь. А теперь вдруг переметнулась к другому? Это неприемлемо.
Он мельком увидел молодого господина Хуо и даже не разглядел, круглый он или квадратный. Не зная, в чём проиграл, как он может спокойно признать поражение перед незнакомцем?
Просто обойти тему?
Возможно, это лучший выход.
Но стоит представить, как род Чжао просит императора о помолвке, Чжао Янь выходит замуж за молодого господина Хуо и с этого момента появляется с ним повсюду как госпожа Хуо… От одной мысли ему становится не по себе.
Он слышал о славе доктора Хуо, значит, и его сын, вероятно, не прост. Наверняка займёт высокий пост. А потом придёт время дворцовых пиров, и ему придётся обращаться к Чжао Янь как к «госпоже Хуо»… Нет, дальше думать невыносимо.
— Молодой господин Хуо — не такой, как те, кто замышляет зло. Ваше Высочество, не смешивайте его с ними, — внезапно сказала Чжао Янь, прерывая тишину. В её голосе почему-то прозвучала холодность.
Сердце Цзяна Юньчэня мгновенно упало в пропасть.
Она сердится?
http://bllate.org/book/5912/573957
Готово:
