— Это первое, — продолжила госпожа Не, понизив голос. — Кроме того, министр Сюй в последнее время выразил намерение подать в отставку и вернуться на родину. Его Величество поинтересовался у чиновников, кто годится на пост министра военных дел. Многие выдвинули кандидатуру генерала Чжао, включая самого левого канцлера, который с незапамятных времён был в ссоре с герцогом Янь.
— Мужу в такое время неудобно лично навещать вас, — добавила она, — поэтому он послал меня предупредить: приготовьтесь заранее.
Госпожа Пэй мягко улыбнулась:
— Благодарю вас. Передайте, пожалуйста, мою искреннюю признательность министру Янь.
— Между нами ли церемонии? — Госпожа Не ласково похлопала её по руке и перевела взгляд на Чжао Янь. — Просто теперь свадьбу для Янь-Янь устроить будет ещё труднее.
Император явно благоволит Чжао Цзинмину, и всякий, у кого есть дочь на выданье, непременно захочет породниться с домом Чжао. Чтобы избежать опасностей, семье придётся сторониться браков с влиятельными родами, но если выдать Янь за кого-то низкого звания, это будет несправедливо по отношению к ней.
У госпожи Не тоже была дочь, и, поставив себя на место девушки, она невольно ощутила к ней глубокую жалость. Она всегда любила эту девочку и до сих пор сожалела, что судьба не свела их в качестве свекрови и невестки.
Но Чжао Янь, казалось, совершенно не тревожилась:
— Госпожа Янь, не стоит обо мне беспокоиться. В крайнем случае я вообще не выйду замуж. В следующем месяце, когда пойду во дворец, попрошу Его Величество разрешить мне вступить в армию. Может быть, лет через десять я стану ещё одним «генералом Чжао».
Госпожа Не встретилась с её ясным, прозрачным взглядом и невольно рассмеялась:
— Ты, сорванец, умеешь развеселить.
*
Проводив вместе с матерью госпожу Янь, Чжао Янь направилась прямо в покои брата. Она кратко изложила ему суть дела и в заключение высказала своё предположение:
— Скорее всего, слуга таверны случайно подслушал разговор господина Мэна, а потом кто-то неизвестно каким способом узнал об этом и передал сведения одному из императорских цензоров. Мне нужно снова съездить в таверну «Ясная Луна» и выяснить, кто стоит за этим.
— Я пойду с тобой, сестра, — без колебаний согласился Чжао Хун и после короткой паузы спросил: — Ты думаешь, у этого человека были какие-то скрытые цели?
— Возможно, он следил за нами всё это время… или, точнее, за родом Чжао. Мы оказались под наблюдением с самого момента, как въехали в город. Господин Мэнь просто неудачно оказался в нужное время в нужном месте.
— Ему и надо! — фыркнул Чжао Хун. Вспомнив, что отец и сын Мэнь скоро отправятся в Западные регионы, где их ждут лишь пески и ветра, он немного успокоился.
Получив разрешение родителей, брат и сестра велели слугам оседлать коней и направились к воротам.
Во дворе их окликнули:
— Янь-Янь! А-Хун!
Это была двоюродная сестра Чжао — Пятая госпожа.
Она быстро подошла и осторожно спросила:
— Вы собираетесь куда-то?
Услышав утвердительный ответ, она на мгновение замялась, затем наклонилась к уху Чжао Янь и что-то шепнула.
— Без проблем, — сдерживая улыбку, ответила Чжао Янь. Когда Пятая госпожа, покраснев, убежала, она пояснила растерянному брату: — Двоюродная сестра тоже идёт на южный рынок. Подождём её.
Чжао Хун стал ещё более озадаченным: если сестре нужно выйти, почему бы ей не взять с собой служанок или слуг?
Они подождали немного, но Пятая госпожа так и не вернулась. Чжао Янь уже собиралась отправиться к ней в покои, как навстречу им вышла служанка госпожи Чжэн:
— Шестая госпожа, Пятая госпожа задержалась по делам. Вам не нужно её ждать.
— Хорошо, — кивнула Чжао Янь и вместе с братом покинула усадьбу.
*
Выехав верхом из дома, Чжао Янь сказала:
— Брат, сначала заедем в павильон Ванъюнь, мне нужно повидать второго сына доктора Хуо из Императорской академии.
Чжао Хун мгновенно всё понял:
— Двоюродная сестра…
— Об этом позже, — перебила его Чжао Янь и, не договорив, уже скакала вперёд, оставляя за собой клубы пыли.
Двоюродная сестра тайно договорилась о встрече со своим возлюбленным и не осмеливалась сообщить об этом дяде и тёте, поэтому попросила помощи у неё и брата. Увы, тётя всё заметила и не пустила её. Тётя, чьи амбиции превыше всего, конечно, не одобрит брак с доктором шестого ранга, даже если тот из Императорской академии. Как двоюродная сестра, она ничем не могла помочь, кроме как встретиться с господином Хуо и объяснить ситуацию от имени сестры, чтобы тот сам решил, что делать.
Чжао Янь погрузилась в размышления, не подозревая, что каждое её слово было услышано тайным агентом наследного принца.
*
Тем временем.
Карета остановилась у резиденции герцога Сун. Цзян Юньчэнь сошёл с неё, и его уже поджидал старший сын герцога Сун, чтобы проводить внутрь.
У покойного императора было немало младших братьев и сёстер от наложниц, но лишь двое были рождены от императрицы — князь Линьчуань и принцесса Цзянин. Последняя вышла замуж за герцога Сун.
Сегодня герцог Сун отмечал своё шестидесятилетие. Усадьба кишела гостями — почти все были из императорской семьи или знатных родов. Император, помня о своей тёте, принцессе Цзянин, прислал наследного принца поздравить юбиляра.
Цзян Юньчэнь последовал за старшим сыном герцога в сад. По пути его глаза встречали летящие павильоны, утопающие в тумане многоярусные башни, изящные террасы среди цветущих рощ и извилистых прудов. Всё было украшено золотом, нефритом, парчой и шёлком, что придавало усадьбе несказанную роскошь.
Он бывал здесь и раньше и знал, что семья герцога Сун обожает роскошь и удовольствия. Но даже он нахмурился, увидев бесчисленные жемчужины, свисающие с ветвей, и экзотических птиц и зверей, бродящих между деревьями.
Расточительство с каждым годом усиливалось. По размаху этот праздник затмевал даже императорский день рождения; разве что банкет князя Линьчуаня мог с ним сравниться.
Его дядья и тётя, полагаясь на свой высокий статус, позволяли себе всё больше вольностей, и те, кто был с ними связан, становились всё дерзче.
— Ваше Высочество, сюда, пожалуйста, — прервал его размышления старший сын герцога.
Перед ними раскинулось широкое искусственное озеро, посреди которого возвышались несколько водных павильонов. Певицы и танцовщицы на лодках сновали между ними под звуки музыки.
Цзян Юньчэнь перешёл по мраморному мостику и, уже с вежливой улыбкой на лице, поклонился герцогу и герцогине:
— Племянник приветствует дядюшку и тётушку и желает дядюшке долгих лет жизни и крепкого здоровья.
— Присутствие наследного принца делает наш скромный дом поистине сияющим! — сияя от радости, воскликнул герцог Сун. — Прошу садиться.
Все гости встали, чтобы поклониться. Принцесса Цзянин незаметно подала знак одной из девушек.
Та, зардевшись, сделала несколько шагов вперёд и уже собиралась сесть рядом с Цзян Юньчэнем.
Но тот незаметно отстранился и занял отдельное место рядом с герцогом.
Он взял разрезанный гранат:
— Тонкая кожура, крупные зёрна, сочные и прозрачные — дядюшка, вы истинный гурман.
Все его движения были столь естественны, будто он действительно был очарован фруктом.
Герцог Сун, не отрывая взгляда от прекрасной танцовщицы, улыбнулся:
— Это всё с наших поместий. Если Вашему Высочеству понравилось, прикажу отправить вам несколько корзин.
Цзян Юньчэнь поблагодарил, положил дольку в рот и сделал вид, что не замечает пристального взгляда, брошенного ему вслед.
Девушка в ярости топнула ногой и убежала, оставив служанок в панике:
— Госпожа Миндэ!
Цзян Юньчэнь с притворным удивлением поднял глаза:
— Почему госпожа Миндэ ушла? Тётушка, неужели она недовольна мной?
Принцесса Цзянин промолчала на мгновение, затем улыбнулась:
— Конечно нет. Наверное, ей нездоровится. Пусть отдохнёт.
Цзян Юньчэнь больше не стал настаивать и сосредоточился на своём гранате.
Госпожа Миндэ была единственной дочерью старшего сына герцога Сун. Принцесса Цзянин давно мечтала выдать её за наследного принца. Он же думал, что им лучше продолжать видеть это во сне.
Банкет вот-вот должен был начаться, гости занимали места, как вдруг снаружи донёсся шум.
Все обернулись и увидели, как принцесса Цзяшунь, рыдая, пробирается сквозь толпу прямо к главному месту, несмотря на попытки слуг её остановить.
Увидев сестру, она упала перед ней на колени и, всхлипывая, воскликнула:
— Сестра, умоляю, спаси меня!
Принцесса Цзянин поспешила поднять её:
— Сестрёнка, зачем такие поклоны? Расскажи, что случилось.
Цзян Юньчэнь незаметно отпил глоток чая, с трудом сдерживая смех.
Его прапрадед был плодовит, и возраст двух принцесс отличался настолько, что они вполне могли быть матерью и дочерью, но всё же называли друг друга сёстрами.
Эти так называемые члены императорской семьи — один другого бесполезнее. Все они роскошествуют, но ничего не достигли. Единственное, что они приносят государству, — это увеличение численности населения, зато ежегодно тратят огромные суммы на свои прихоти.
Видимо, в поговорке «множить род» тоже есть своя мера.
Принцесса Цзяшунь, всхлипывая, рассказала о происшествии на утренней аудиенции. Не дожидаясь реакции сестры, она бросилась на колени перед наследным принцем:
— Ваше Высочество! Мой сын в пьяном угаре наговорил глупостей! Мы с мужем обязательно его накажем. Умоляю вас и Его Величество смиловаться и не изгонять их из столицы! У меня только один сын и один муж — без них мне не жить!
Цзян Юньчэнь уклонился от её поклона и помог ей подняться. Принцесса пыталась сопротивляться, но он был слишком силён, и ей ничего не оставалось, как встать, продолжая рыдать.
— Тётушка, что вы говорите? — мягко вздохнул он. — Его Величество хочет отправить вашего сына на службу в провинцию, чтобы дать ему шанс проявить себя. В Лояне столько талантливых людей — выпускников академии, чьи очереди тянутся от дворца до городских ворот, да ещё и отпрыски знатных родов… При нынешних способностях вашего сына, боюсь, ему и в следующей жизни не дождаться должности. Вам следует понять заботу Его Величества.
Лицо принцессы Цзяшунь стало то белым, то зелёным, и она едва держалась на ногах.
Цзян Юньчэнь кивнул служанке, чтобы та поддержала её, и добавил:
— Ваш муж поедет с ним и будет наставлять его. В управлении Анси ваш сын непременно добьётся успеха. Если вы так переживаете, я могу попросить Его Величество разрешить вам всей семьёй переехать туда.
Принцесса Цзяшунь мгновенно побледнела и онемела.
Принцесса Цзянин поспешила сгладить ситуацию:
— Ваше Высочество, мы же родня. Не стоит быть столь суровым.
— Тётушка права, — поклонился Цзян Юньчэнь. — Я огорчил вас обеих. В такой прекрасный день не хочу портить вам настроение. Позвольте мне проводить тётушку Цзяшунь домой. Остальные гости, прошу, наслаждайтесь праздником.
С этими словами он сделал приглашающий жест принцессе Цзяшунь.
Та, хоть и не хотела уходить, понимала, что дальнейший скандал испортит день рождения герцога Сун. Скрыв лицо руками, она вышла.
Цзян Юньчэнь кивнул герцогу Сун и последовал за ней.
Герцог был доволен подарками, особенно статуэткой Будды из чёрного сандала, и не обратил внимания на то, что наследный принц покинул банкет. Он тут же вернулся к гостям, чтобы продолжить веселье.
Сад вновь наполнился шумом и смехом. Все делали вид, что ничего не произошло.
*
Принцесса Цзяшунь, конечно, не осмелилась позволить наследному принцу сопровождать её домой. У ворот она придумала отговорку и первой уехала.
Цзян Юньчэнь наконец вырвался из душного, пропитанного духами сада и с облегчением вдохнул свежий воздух, словно только что спасся от гибели.
Он невольно вздохнул, сетуя на родительскую несправедливость: А-яо никогда не посылают на такие мероприятия, и каждый раз он остаётся один на один с этой суетой.
Забравшись в карету, он услышал, как Лу Пин подошёл и тихо что-то ему сказал.
Цзян Юньчэнь на мгновение замер, будто услышал нечто невероятное:
— Чжао Янь собирается повидать второго сына доктора Хуо?
— Но они же никогда не… — начал он и вдруг оборвал себя.
Ему в голову пришла мысль: родина доктора Хуо — Лянчжоу. Возможно, его сын действительно знаком с Чжао Янь.
*
Цзян Юньчэнь тщательно всё спланировал.
Жертвоприношение семьи Мэнь было одобрено императором. Он специально выбрал для обвинения цензора с особым прошлым.
Много лет назад, когда тот был ещё никому не известен, по дороге домой он попал в засаду разбойников. Его спас Чжао Цзинмин, проезжавший мимо. Этот случай остался в тайне; сам Чжао Цзинмин давно забыл о нём, но наследный принц, чьи уши и глаза повсюду, знал обо всём.
Получив письмо от Цзян Юньчэня, цензор не подвёл: на утренней аудиенции он страстно обличил Мэнь Юаньбо, опозорив его окончательно.
Хотя Мэн Чжоу не дожил до этого дня, его репутация была уничтожена, и карьера закончена — месть Чжао Янь свершилась.
Что до назначения Чжао Цзинмина министром военных дел — император давно об этом думал и уже проверил настроения при дворе. Всё было решено.
Оставалось лишь пройти формальности, и через десять–пятнадцать дней Чжао Янь, внучка герцога Янь и дочь министра военных дел, станет идеальной невестой для Восточного дворца.
Её дядя служил при дворе, и весть наверняка уже дошла до дома. В такое время она должна была ликовать, возможно, даже мечтать о предстоящей свадьбе с ним. Как же так получилось, что она, оставив служанок, отправилась с одним лишь братом на встречу с каким-то господином Хуо?
И ещё — она спешила так, будто стрела, не дав брату даже задать вопрос.
Настроение Цзян Юньчэня стало сложным.
http://bllate.org/book/5912/573954
Готово:
