Он пришёл из Восточного дворца, и хотя придворный слуга держал над ним зонт, одежда всё равно промокла от осенней сырости. Императрица велела ему сесть, приказала подать горячий чай и тут же отослала всех служанок:
— Что за срочность? Осенний дождь ледяной — не заболей.
— Благодарю, матушка, — Цзян Юньчэнь пригубил чай и улыбнулся. — Ничего особенного, просто отец сейчас свободен, а позже ему предстоит разбирать мемориалы. Решил воспользоваться моментом и потревожить вас.
Он опустил подробности и в нескольких словах рассказал о сватовстве со стороны рода Мэней и дома князя Цзинъюань.
— Лишь только генерал Чжао вернулся в столицу, как они уже не могут ждать. Ясно, что надежды мало, но хотят попытать удачу, пока ещё есть шанс. Мэн Юаньбо стремится породниться с императорской семьёй и подыскать достойную партию сыну Мэну Чжоу — это ещё можно понять. Но князь Цзинъюань… Откуда у него столько самоуверенности, будто семья Чжао сочтёт за честь выдать дочь за моего дядюшку?
Князь Цзинъюань был ровесником покойного императора, поэтому, хоть Цзян Юньчэнь и был одного возраста с наследником княжеского дома, он обязан был называть его «дядюшкой».
Император сразу понял намёк:
— Ты хочешь сказать, их кто-то подослал, чтобы заручиться поддержкой семьи Чжао?
Цзян Юньчэнь не стал отрицать:
— Мэн Юаньбо — ладно, но отец с сыном из дома Цзинъюань вдвоём не наберут и двух лянов ума. Даже если завтра в Лояне исчезнут все увеселительные заведения, они первым делом подумают, как быстрее перебраться в квартал Пинкан в Чанъане. Если бы они сами додумались до того, чтобы завоевать расположение важного чиновника, отец, я бы скорее поверил, что двоюродный брат сам предложит мне устроить скачки.
Его двоюродным братом был Янь Цзюньчжэ, старший внук рода Янь. Императрица хорошо знала характер племянника и не удержалась от улыбки.
— Понял, — в глазах императора мелькнула насмешливая искорка, и он не стал использовать официальное «я». — Раз уж ты начал этим заниматься, продолжай следить за происходящим в квартале Гуаньдэ. В ближайшее время в дом Чжао будет приходить всё больше гостей.
— Слушаюсь, — ответил Цзян Юньчэнь, уловив скрытый смысл слов отца, и его лицо стало серьёзнее. — Генерал Чжао и его военачальники много потрудились на благо государства, и награды им — дело чести. Но не все так думают. Некоторые, живя в столице и привыкнув к спокойной жизни, не понимают, как тяжко солдатам защищать границы и сражаться с врагом. Увидев, как генерал Чжао и другие быстро возвышаются, они могут втайне считать, что отец проявляет несправедливую привязанность.
Император знал, что именно это и было главной причиной поспешного визита сына, и молча кивнул, приглашая продолжать.
— Перед нами уже готовая «курица» для примера. Завтра на утренней аудиенции самое время «зарезать её, чтобы обезьянки испугались». — Цзян Юньчэнь передал слова Мэна Чжоу, клеветавшего на Чжао Цзинмина, и добавил: — Отец может быть спокоен: всё уже улажено. Завтра кто-то подаст мемориал по этому поводу.
Род Мэней, хоть и пользовался наследственными привилегиями, не считался знатным; Мэн Юаньбо много лет служил чиновником, но не занимал высокого поста. Принцесса Цзяшунь, хоть и была членом императорской семьи, но рождённой от наложницы. Такое положение — не слишком высокое и не слишком низкое — делало их идеальной мишенью для устрашения других.
Мэн Юаньбо занимал должность ниже третьего ранга и имел право присутствовать на аудиенциях лишь первого и пятого числа каждого месяца. Из-за праздничного выходного в день полнолуния он пропустил завтрашнюю аудиенцию одиннадцатого числа и должен был ждать ещё десять дней.
Поэтому он и спешил — чтобы успеть воспользоваться ближайшей возможностью.
— Отец не должен волноваться, что Мэн Юаньбо станет отпираться. Если он попытается оправдываться, пусть тогда приведут Мэна Чжоу ко двору — пусть отец сам выслушает правду из его уст, — улыбнулся Цзян Юньчэнь, уже чувствуя уверенность в победе. — Но я гарантирую: он не осмелится.
Мэн Чжоу, вероятно, и не подозревал, что его слова подслушал слуга в таверне, и подумает, будто Чжао Янь сама разгласила их.
Он оскорбил отца Чжао Янь в лицо — ни морально, ни юридически он не прав. Даже Мэн Юаньбо не сможет его оправдать.
Мэн Юаньбо в одностороннем порядке пытался заручиться расположением семьи Чжао, даже не зная, за что именно его сын обидел шестую госпожу Чжао. Узнав правду, он ни за что не посмеет спорить, чтобы не раздуть скандал и не превратить свой род в посмешище всего двора.
Что касается того, будет ли Мэн Чжоу наказан отцовской плетью или даже умрёт — это уже не забота наследника престола.
Он очернил заслуги государственного героя и осмелился в открытую приставать к Чжао Янь.
Сам виноват.
Ведь она — его будущая наследная невеста. Как он посмел позволить себе такое?
Император, видя, что сын замолчал, не стал допытываться. Он повернулся к императрице:
— Кстати, Янь Янь уже пора выходить замуж. Это же ребёнок, которого мы с тобой видели с пелёнок. За её судьбу тоже нужно проследить.
— Ваше Величество может быть спокойно, я всё понимаю, — улыбнулась императрица. — К тому же герцог Янь и генерал Чжао — люди умные. В нынешней ситуации любой брак семьи Чжао вызовет пересуды. Только императорское указание о бракосочетании сможет оправдать их и заглушить сплетни.
Цзян Юньчэнь на мгновение замялся, но внешне остался невозмутим:
— Отец, матушка… раз вы так заботитесь о Чжао Янь, не лучше ли спросить, кого она сама избрала?
Император без колебаний обратился к супруге:
— А-инь, ты знаешь, кому отдала сердце Янь Янь?
Императрица покачала головой:
— Я три года её не видела. Может, в Лянчжоу она уже обручилась с кем-то. А три года назад она была ещё ребёнком — разве могла тогда понимать, что такое любовь?
Цзян Юньчэнь: «…»
— Когда она приедет ко двору в следующем месяце, мы с А-яо поговорим с ней, — сказала императрица и посмотрела на сына. — Сын мой, ты молчишь и, кажется, чем-то озабочен.
— Я думаю, кто мог подстрекать род Мэней и князя Цзинъюань, — ответил Цзян Юньчэнь, собравшись с мыслями, и встал. — Я и так отнял у вас слишком много времени. Если отец и матушка не дадут иных указаний, я удалюсь.
— Ничего страшного, — мягко сказала императрица. — Дождь ещё не прекратился. Останься, поужинай с нами. Потом, когда дождь утихнет, отправишься домой.
Цзян Юньчэнь вежливо отказался:
— Я явился без приглашения и уже отнял у вас время, отведённое друг другу. Не стоит и дальше злоупотреблять вашим гостеприимством.
Он поклонился и вышел.
За дверью его уже ждал Лу Пин с зонтом. Цзян Юньчэнь оглянулся на освещённый Фэнъи-дянь и шагнул в вечернюю мглу.
Родители с юности были вместе, и их чувства не угасали все эти годы. Отец в частной беседе называл мать по имени, а во взгляде матери на отца всегда читалась нежность — как у обычной супружеской пары.
Он и его братья с сёстрами всегда были тактичны и никогда не мешали родителям в такие моменты.
Слова, сказанные только что, вновь пронеслись в голове. Он задал себе вопрос: сможет ли он, женившись на Чжао Янь, относиться к ней так же, как отец к матери?
Дать ей уважение, отменить многожёнство, чтобы все дети были от неё, и прожить с ней всю жизнь вдвоём.
Ответ пришёл мгновенно.
Он готов.
«Если даруешь мне дыню, отвечу тебе нефритом» — она отдала ему всё своё сердце. Как он может быть неблагодарным?
На следующее утро дождь прекратился, и выглянуло солнце.
Чжао Янь сидела у окна с книгой, погружённая в чтение, когда к ней поспешно подошла Цзиньшу:
— Маленькая госпожа, приехала молодая госпожа из рода Янь. Второй молодой господин и его супруга просят вас прийти поприветствовать гостью.
Чжао Янь кивнула, привела в порядок одежду и направилась в покои родителей.
В гостиной госпожа Не, супруга министра Яня, оживлённо беседовала с Чжао Цзинмином и его женой. Когда Чжао Янь и Чжао Хун пришли и поклонились гостье, Чжао Цзинмин собрался увести детей, чтобы оставить супругу наедине с подругой.
— Янь Янь может остаться, — улыбнулась госпожа Не. — Она уже взрослая девушка, пусть послушает.
Чжао Янь остановилась, наполнила чашу гостьи водой и села рядом с матерью.
Когда в комнате воцарилась тишина, госпожа Не тихо спросила:
— Цзяхэ, ты знаешь, что случилось сегодня на утренней аудиенции?
Госпожа Пэй удивилась. Её свёкор давно болен и не появляется при дворе; император, зная его возраст, освободил его от обязанностей. Муж пока ещё исполняет обязанности наместника Лянчжоу и не обязан посещать аудиенции. Единственный, кто мог знать новости, — старший брат Чжао Цзинфэн, но он ещё не вернулся из ведомства и не присылал вестей.
Госпожа Не поняла её замешательство и рассказала всё, что услышала от мужа.
На утренней аудиенции один из цензоров подал мемориал против заместителя главы Вэйвэйсы Мэна Юаньбо, обвинив его в том, что тот плохо воспитал сына, позволив Мэну Чжоу публично клеветать на генерала Чжао Цзинмина.
Придворные пришли в замешательство, но наследник престола резко осудил отца и сына Мэней, заявив, что их действия продиктованы злым умыслом. Его вопросы поставили Мэна Юаньбо в тупик, и тот мог лишь оправдываться, что сын ещё юн и, напившись, наговорил глупостей.
— Наследник престола и капли милосердия не проявил. Мэн Юаньбо так смутился и разгневался, что чуть не упал в обморок прямо в зале Сюаньчжэн, — вспоминала госпожа Не слова мужа, и резкие фразы наследника будто звучали в ушах.
…
— Тяньюань первым нарушил границы, терзая народ. Император повелел генералу Чжао выступить против врага, а мне — возглавить войска в Западных землях, чтобы отрезать Тяньюань путь к отступлению и нанести сокрушительный удар вместе с генералом Чжао. Мэн-господин, даже если ваш сын так невежествен, он не мог не знать, что генерал Чжао не имеет права действовать без указа императора и меня!
— Эта победа принесёт стране как минимум двадцать лет мира. Если ваш сын не понимает этого — пусть будет прощён за глупость. Но обвинения вроде «жажда войны», «тщеславие» и «тайный сговор с Тяньюанем»… Подобные вымыслы не придут в голову обычному человеку. Я подозреваю, ваш сын намекает на то, что император и я сами разжигаем войну ради корысти.
— Какой же «неопытный» господин Мэн! Если не ошибаюсь, ему уже восемнадцать. В его возрасте генерал Чжао уже сопровождал отца на север, защищая границы. А вы с сыном наслаждаетесь спокойной жизнью в столице, предаваясь пирушкам, и в душе презираете тех, кто защищает Родину. Поистине стыдно!
…
Министр Янь — дядя наследника, поэтому дома он мог свободно рассказывать жене о таких вещах. Но госпожа Не не осмеливалась прямо судить о действиях наследника и лишь осторожно передала суть.
Однако Чжао Янь сама испытала на себе, насколько язвителен язык Цзян Юньчэня, и прекрасно представляла, что происходило на аудиенции.
Она почувствовала облегчение, будто месть свершилась, и впервые за долгое время испытала к нему благодарность.
Хотя прекрасно понимала: Цзян Юньчэнь преследовал политические цели, и его действия не имели к ней никакого отношения.
Теперь, когда страна обрела мир, военачальники неизбежно опасались, что их заслуги окажутся забыты. Этот шаг одновременно утешал их и предупреждал других чиновников, думавших подобным образом: император справедлив и не допустит несправедливости.
Отец и сын Мэней просто оказались под рукой — идеальная «курица» для устрашения «обезьян».
Она была уверена: если бы Цзян Юньчэнь не был наследником престола, Мэн Юаньбо нанял бы кого-нибудь, чтобы надеть ему мешок на голову сразу после аудиенции.
— Госпожа Янь, — с любопытством спросила Чжао Янь, — как слова Мэна-господина о моём отце дошли до цензора? Он же не мог так глупо кричать об этом на улице?
— У цензоров свои источники, — ответила госпожа Не. — Янь Янь, пословица «стены имеют уши» — не пустой звук.
Нет.
В тот день рядом с Мэном Чжоу была только она. Если бы цензор прятался где-то поблизости и подслушал разговор, он наверняка видел, как она дралась со слугами Мэней.
Цензор смело подал мемориал, не боясь, что Мэн Юаньбо станет отрицать. Он был уверен: Мэн Юаньбо не посмеет вызывать сына на очную ставку, ведь второй свидетель — дочь генерала Чжао, и она не станет лгать, защищая честь отца.
Но её имя даже не упомянули.
Она подумала: если бы она была цензором и знала всю правду, она бы обязательно добавила, что Мэн Чжоу не только оклеветал генерала, но и грубо пристал к дочери генерала — чтобы усугубить его вину.
Но цензор умолчал о ней, будто нарочно защищал её репутацию, не желая втягивать в сплетни.
Она перебрала в памяти всех знакомых — ни дед, ни отец не дружили с цензорами. Да и она три года отсутствовала в столице; нынешние цензоры вряд ли узнали бы её.
Значит, остаётся только один вариант.
За цензором стоит кто-то другой.
— Не ожидала, что молодой господин Мэн окажется таким… — госпожа Пэй покачала головой, не найдя слов. — А что сказал император?
— Назначил Мэна Юаньбо в управление Анси, а сына отправил с ним. Сказал, что это шанс исправиться и на собственном опыте понять, каково служить на границе, — ответила госпожа Не. — Мэн Юаньбо ничего не оставалось, кроме как благодарить за милость.
Чжао Янь удивилась.
Управление Анси находилось в тысячах ли от столицы. Дорога туда была трудной, условия — суровыми. По сути, это было ссылкой.
Отец и сын Мэней ничего не смыслили в военных делах и в управлении вряд ли получат важные поручения — только скучная канцелярская работа. Если император не решит вернуть их в столицу, их карьера окончена.
Раньше Мэн Чжоу благодаря наследственным привилегиям и родству с императорской семьёй мог рассчитывать на должность, но теперь даже остаться в столице стало для него мечтой.
Она вдруг почувствовала, что всё не так просто, как ей казалось.
http://bllate.org/book/5912/573953
Готово:
