Хотя за последние три года возвращался ли молодой господин Хуо в Лянчжоу, Цзян Юньчэнь не знал. Да и если бы даже тот действительно был знаком с Чжао Янь, в этом не было бы ничего удивительного: от природы она была веселой и щедрой, а потому всегда пользовалась расположением окружающих. Вполне могло статься, что молодой господин Хуо — просто её давний приятель.
Но почему-то слова матери, произнесённые накануне, снова и снова возвращались к нему в голову:
— Три года я её не видела. Кто знает, не дала ли она кому-нибудь обещание в Лянчжоу?
Если бы речь шла лишь о простом старом знакомом, зачем скрывать это даже от Чжао Хуна?
И разве не собиралась ли она вовсе обойтись без брата, если бы не опасения насчёт того, как выглядит молодая женщина, путешествующая одна?
Одно предположение сменяло другое, без спроса вторгаясь в его мысли. В груди стало тесно. Однако он тут же подумал: если Чжао Янь действительно изменила чувствам…
Ну и ладно. Он не станет унижаться, умоляя её вернуться. Ведь они ещё не обручены, и он вовсе не обязан быть привязан к ней навеки. Просто сейчас ему так кажется — ведь именно она первой подала знак через письмо, а он лишь хотел проявить доброту и откликнуться.
Приняв решение, он уже собрался возвращаться во дворец, как вдруг заметил, что карета тронулась с места.
Лу Пин, уловив мимолётное замешательство наследного принца, тихо напомнил:
— Ваше высочество, вы приказали ехать в резиденцию герцога Лян.
Резиденция герцога Лян — дом его деда по материнской линии.
Зачем туда ехать?
Неужели потому, что карета из Восточного дворца слишком приметна для поездки на южный рынок? Или потому, что «павильон Ванъюнь», куда направилась Чжао Янь, принадлежит семье Цзи из Янчжоу — роду его бабушки, и он хотел попросить деда с бабушкой об одолжении?
Нет, всё это неважно.
Главное — когда он отдал такой приказ?
— Я дважды спрашивал, — осторожно произнёс Лу Пин, — и вы оба раза сказали: «В резиденцию герцога Лян». Ещё добавили, что хотите одолжить у герцога карету.
Цзян Юньчэнь молчал.
Можно ли ещё развернуться?
Карета вовремя остановилась. Лу Пин, опустив глаза, доложил:
— Ваше высочество, мы прибыли в резиденцию герцога Лян.
Резиденции герцогов Лян и Сун находились в соседних кварталах, и благодаря статусу наследного принца дорога заняла не больше времени, чем требуется, чтобы сжечь полпалочки благовоний.
Цзян Юньчэнь снова промолчал.
Ладно, раз уж приехал — стоит хотя бы навестить деда с семьёй. Просто как бы случайно заглянул.
Он уж точно не пойдёт в павильон Ванъюнь на южном рынке.
Слуги у ворот резиденции герцога Лян, завидев издали карету наследного принца, поспешили внутрь с докладом.
В это же время с противоположной стороны подъехала другая карета.
Янь Цзюньчжэ сегодня с женой побывал у друга и только что вернулся домой.
Сойдя с кареты, он столкнулся лицом к лицу с Цзян Юньчэнем и удивлённо воскликнул:
— Каким ветром тебя сегодня сюда занесло, ваше высочество?
— Братец, сестрица, — приветливо поздоровался Цзян Юньчэнь, но слова сами собой изменили направление, — можно мне одолжить вашу карету?
—
Южный рынок, павильон Ванъюнь.
Чжао Янь и Чжао Хун поднялись по ступеням и вошли в отдельный зал.
Второй сын доктора Хуо уже ждал их. Увидев Чжао Янь, он сначала опешил, а когда она сняла вуальную шляпку, в его глазах невольно мелькнуло разочарование, смешанное с недоумением.
Чжао Янь представилась и вежливо пояснила:
— Старшая сестра была неожиданно вызвана тётей и не смогла прийти на встречу. Прошу прощения, молодой господин Хуо.
Молодой господин Хуо, человек сообразительный, сразу понял её намёк. Вздохнув, он достал из-за пазухи письмо и учтиво спросил:
— Не могли бы вы передать это Асянь?
В его взгляде читалась грусть, которую он не мог скрыть, но решимость в нём не угасала.
Чжао Янь согласилась. Молодой господин Хуо вежливо улыбнулся:
— Благодарю вас обоих. Вы, верно, ещё не обедали — позвольте мне угостить вас в знак благодарности.
Он был любезен, и Чжао Янь с Чжао Хуном не стали отказываться. Пока подавали блюда, они непринуждённо беседовали.
Молодой господин Хуо происходил из учёной семьи, его речь и манеры были изысканны, и компания быстро нашла общий язык. Атмосфера была тёплой и дружелюбной.
Внезапно Чжао Янь почувствовала лёгкие шаги за стеной.
Обычно она бы не обратила внимания, но сегодняшнее дело заставило её быть настороже.
Кто-то нарочно замедлил шаги и тихо приближался к их залу.
Она затаила дыхание и невольно сжала кинжал в рукаве.
Но тот человек лишь на миг замер у двери, а затем направился в соседний зал.
Чжао Хун, заметив, что сестра застыла, окликнул её:
— Сестра?
— Прости, — Чжао Янь разжала пальцы и спокойно продолжила прерванный разговор.
—
Цзян Юньчэнь был уверен: он, должно быть, съел что-то не то.
Иначе зачем он здесь, крадётся, словно вор, боится, что Чжао Янь его заметит, — хотя уже сменил одежду и даже велел Лу Пину купить на рынке соломенную шляпу.
Он сел в пустом зале и виновато прижал поля шляпы пониже.
За стеной, в соседнем зале, находилась Чжао Янь.
Управляющий павильона Ванъюнь узнал карету герцога Лян и, решив, что он пришёл по поручению важного лица, предложил:
— Не желаете ли устроить так, чтобы слышать всё, что говорят в соседнем зале?
Цзян Юньчэнь без колебаний отказался.
Хотя ему очень хотелось узнать, какие отношения связывают Чжао Янь и молодого господина Хуо, он не собирался подслушивать. Во-первых, это было бы неуважительно, а он презирал подобное. Во-вторых, если Чжао Янь действительно переменила чувства и завела связь с Хуо, зачем ему добровольно навлекать на себя унижение?
Но мысли сами собой понеслись вдаль.
Чжао Янь не отослала Чжао Хуна, значит, вряд ли будет говорить с Хуо о чём-то сокровенном. Возможно, он слишком много воображает.
Но почему они до сих пор не закончили? Неужели Чжао Янь собирается обедать вместе с этим Хуо?
Тфу.
С самого утра он съел лишь половину граната, а она там веселится за чужим столом.
И некому пожаловаться — кто велел ему самому приходить сюда, как дураку?
Наверное, сегодня слишком долго общался с людьми из резиденции герцога Сун и заразился их глупостью.
—
Чжао Янь, убедившись, что шаги совсем стихли, на мгновение замерла, затем встала:
— Извините, мне нужно отлучиться ненадолго.
С этими словами она надела вуальную шляпку и вышла, будто ничего не случилось.
Чжао Хун и молодой господин Хуо подумали, что она хочет заказать ещё блюд или спросить что-то у прислуги, и никто не стал её задерживать.
Чжао Янь тихо закрыла за собой дверь и направилась прямо к соседнему залу.
Сжав кинжал, она решительно распахнула дверь!
Цзян Юньчэнь, погружённый в размышления, всё ещё думал, как бы попросить родителей реже посылать его в эти проклятые резиденции герцогов и принцесс, чтобы не заразиться их глупостью, как вдруг перед ним возникла стройная фигура!
Он вздрогнул. Из-за полей шляпы он не сразу разглядел лицо, но в тот миг, когда перед глазами мелькнуло алое платье, он насторожился и почти инстинктивно прижал шляпу и отскочил назад.
Чжао Янь изначально не собиралась драться.
Она думала, что шпион хоть немного умеет держать себя в руках, даже готова была к тому, что он будет отпираться. Она держала кинжал наготове лишь на всякий случай.
Кто бы мог подумать, что при первой же встрече он выдаст себя — растеряется, начнёт метаться, будто пойманный вор.
Неужели в мире бывают такие глупые шпионы?
Увидев, что он собирается бежать, она сбросила мешающую шляпку и стремительно бросилась преградить ему путь.
Цзян Юньчэнь не ожидал такого поворота. Через три года после расставания они встретились именно так.
Всё словно вернулось к их первой встрече — только теперь она даже не стала церемониться и сразу напала.
Чёрт возьми.
Если она узнает его… Лучше бы он провалился сквозь землю.
Он горько жалел о своём поступке: уж лучше было остаться в резиденции герцога Сун и пить с теми пустыми головами, чем оказаться здесь.
Но сейчас было не до размышлений: её удары были быстры и точны. Она не только мешала ему уйти, но и пыталась сорвать шляпу.
Он мог лишь уворачиваться, не осмеливаясь отбиваться.
Они с детства дрались друг с другом и слишком хорошо знали привычки и приёмы друг друга. Стоит им обменяться хоть одним ударом — и его личность станет ясна.
Чжао Янь, не попав в цель, удивилась: шпион выглядел глуповато, но двигался ловко.
В тесном пространстве он умудрялся уворачиваться, несколько раз едва избегая удара, но упорно не отвечал на атаки, лишь крепко держал шляпу и прикрывал лицо рукой, будто скрыть свою внешность было для него важнее всего.
Странное поведение всегда означает неладное.
Чжао Янь решила не церемониться. Кинжал выскользнул из ножен, и она резко нанесла удар.
Это был обманный ход: она не собиралась убивать, а хотела заставить его защищаться и оставить шляпу в покое.
Кинжал, словно молния, метнулся к его пояснице. Он вынужден был поднять руку, чтобы защититься. Чжао Янь тут же смягчила удар и неожиданно рванула вверх —
Шляпа взлетела в воздух.
В тот же миг она невольно наклонилась вперёд и уткнулась плечом в его грудь.
Он будто предвидел её ход и вовремя схватил её за запястье.
Кинжал дрогнул в руке, и он, не ожидая такого, обхватил её за талию и прижал к себе.
Вернее, не прижал, а скорее пригнул — другой рукой он прижал её голову к своему плечу, не давая увидеть своё лицо.
Чжао Янь замерла.
Первой мыслью было: разве он не боится? Неужели уверен, что она не убьёт его?
Её руки были свободны, в них был кинжал, его спина беззащитна — убить его было бы проще простого.
Да и он заботился лишь о том, чтобы сковать её верхнюю часть тела, совершенно не обращая внимания на ноги. Достаточно было бы чуть согнуть колено — и он получил бы удар в самое уязвимое место.
Но почему-то она остановилась.
Ей показалось — или она действительно почувствовала знакомый аромат?
— Такое уже было… где-то раньше.
—
Хотя оба старались не шуметь, за три-четыре приёма они всё же привлекли внимание Чжао Хуна.
Тот насторожился и, не объясняя молодому господину Хуо, выскочил из зала.
Он мгновенно добежал до соседнего помещения и увидел лишь мелькнувшую тень.
Чжао Янь держали в крайне двусмысленной позе — и оба прыгнули вниз с балкона второго этажа.
Алый подол мелькнул и исчез за окном.
— Сестра!
—
Едва коснувшись земли, незнакомец тут же отстранился, накинул на голову верхнюю одежду и пустился в бегство.
Был полдень, южный рынок кишел народом. Он не осмеливался прыгать по крышам, а лишь нырял в толпу, стараясь затеряться.
Но их прыжок с балкона уже привлёк внимание прохожих.
Повсюду раздавались возгласы.
Чжао Янь, вне себя от злости, громко крикнула:
— Негодяй оскорбил меня!
Её звонкий голос привлёк ещё больше людей. Несколько добровольцев без промедления вскочили на коней и бросились в погоню.
Люди окружили её, сочувственно заговорили:
— Девушка, не бойся! Как только поймают этого негодяя, мы все пойдём в суд и дадим показания!
— При дневном свете осмелиться на такое! Где справедливость?
— Надо хорошенько проучить его!
Чжао Хун подоспел с опозданием и протянул сестре упавшую шляпку:
— Сестра, я тоже пойду…
— Не надо, — остановила она его, — уже есть добрые люди на конях. Ты не успеешь за ними.
Толпа росла. Чжао Янь надела шляпку и, глядя в сторону, куда скрылся «негодяй», сжала кулаки.
В носу ещё стоял тонкий аромат его одежды, поясница будто горела, а ощущение прикосновения не исчезало.
Всего несколько движений — и она уже раскусила его жалкую маскировку.
Это был тот самый Цзян Юньчэнь, подлец.
Думал, обманет её? Неужели считает, что она глупа?
Если уж драться — так честно! Зачем хватать и тискать, как какой-нибудь хулиган?
Они сражались сотни раз, и телесный контакт был делом обычным. В жарких схватках они не раз падали друг на друга.
Но почему-то сейчас всё казалось иначе.
Только она не могла понять — чем именно.
Чжао Янь глубоко вдохнула, грудь её вздымалась, и в мыслях она триста раз послала Цзян Юньчэня ко всем чертям.
Подлец! Бесстыдник!
Чжао Хун сожалел, что не заметил происшествие вовремя, и тревожился за сестру. Он повернулся к ней —
и в этот момент лёгкий ветерок приподнял край её шляпки. Он увидел, как её белоснежные щёки залились румянцем.
…Видимо, сестра и вправду сильно рассердилась на того негодяя.
Услышав крик Чжао Янь, Цзян Юньчэнь понял, что дело плохо.
http://bllate.org/book/5912/573955
Готово:
