Чжао Янь уже собиралась заговорить, как девочка вдруг тихо сказала:
— Только что кто-то нарочно подставил мне ногу. Я подвернула лодыжку и не могу идти.
Её звонкий, детский голосок дрожал от обиды.
Вот оно что. Чжао Янь без промедления решила:
— Я позову кого-нибудь помочь тебе.
Но девочка покачала головой и упрямо ухватилась за её рукав:
— Не зови их.
Чжао Янь улыбнулась и протянула руку:
— Тогда я тебя понесу.
Старшие не разрешали ей проявлять боевые навыки во дворце, но даже без внутренней силы донести сверстницу ей было не в тягость.
— Ты… ты меня понесёшь? — девочка не поверила своим ушам, но тут же опустила глаза. — Разве тебе не нужно спешить к императрице и принцессе? Все так рвутся вперёд, а ты уже столько времени тратишь на меня.
— Перед началом испытания обязательно пересчитают всех, — утешила её Чжао Янь. — Если заметят, что нас нет, обязательно придут искать. Мы сможем объяснить причину и попросить милостиво отнестись к нам у императрицы и принцессы.
Девочка помолчала, потом спросила:
— Как тебя зовут?
— Чжао Янь. «Янь» — как во фразе «в детстве веселье, смех и радость».
— Ты знаешь «Книгу песен»? Меня зовут Яояо. «Яо» — как в стихах: «На дороге шелковица зелена, далеко внизу тропинка у подножья горы».
— Это мне мама учила. Я тоже знаю «Шелковицу у дороги». Когда папа уезжает в поход, мама часто читает мне эти стихи.
— А когда у тебя день рождения?
— Шестнадцатый год эры Чэнъе, двадцать восьмого числа шестого месяца.
— Тогда я немного младше тебя. Больше не называй меня «старшая сестра».
— Хорошо, я буду звать тебя Яояо.
Девочка вдруг раскрылась и, крепко сжав руку Чжао Янь, вздохнула:
— На самом деле я не ранена. Просто мне не очень хочется становиться наперсницей принцессы, поэтому я придумала отговорку, чтобы выиграть время. Но я не хочу, чтобы из-за меня тебя наказали. Пойдём.
Она встала и потянула Чжао Янь за руку, чтобы догнать остальных.
Они сильно отстали, поэтому пришлось ускорить шаг. Когда они наконец добрались до места, Яояо уже запыхалась. Чжао Янь погладила её по спине и вдруг заметила, что одна из симметричных жемчужных заколок в её причёске пропала.
Яояо, услышав замечание, нащупала место и побледнела:
— Это подарок на день рождения от мамы! Я обязательно должна вернуться и найти её.
— Я пойду с тобой, — без раздумий ответила Чжао Янь, оглядывая двор. Девочки ещё играли кто где, так что, возможно, ещё не поздно.
Яояо с сомнением посмотрела на неё и растерянно спросила:
— Почему ты снова и снова мне помогаешь?
— Потому что… — лицо Чжао Янь слегка покраснело, но она всё же сказала правду: — Ты красивая. Мне нравятся красивые люди.
Яояо: «…»
Они вернулись тем же путём. Чжао Янь бегала быстрее, поэтому велела Яояо идти медленно и осматривать дорогу по пути, а сама помчалась в сад, где они впервые остановились, и начала поиски с другого конца.
У неё была отличная память — пройденный путь она помнила до мельчайших деталей. Вернувшись в сад, она сразу направилась к грушевому дереву и увидела там мальчика, немного старше их обеих.
На голове у него была белая нефритовая диадема, одет он был в простую одежду с чёрной полосой у подола. Наряд его не был роскошным, но от него исходило невыразимое благородство.
Когда она подошла ближе, ей открылся его профиль — чёткие черты лица, от одного взгляда захватывало дух.
Цвела груша, словно снегом покрытая, и в этот миг мальчик почувствовал чужое присутствие и обернулся.
Их взгляды встретились.
Лёгкий ветерок колыхнул ветви, белоснежные лепестки кружились в воздухе, развевая край его шёлковой туники с узором облаков.
Его глаза, чёрные, как лак, сияли множеством искорок света.
Чжао Янь замерла.
У неё было два двоюродных брата и младший брат, она видела немало юных господ из знатных семей, среди которых встречались и очень красивые, но теперь все они меркли перед этим мальчиком.
Она вдруг поняла, что значит «взгляд, оставляющий неизгладимое впечатление».
Но тут же её внимание привлёк предмет в его руке.
Это была пропавшая заколка Яояо.
Чжао Янь поклонилась ему по обычаю равных:
— Господин, моя подруга нечаянно уронила здесь украшение. Благодарю, что подобрали. Пожалуйста, отдайте мне.
— Твоей подруге? — в глазах мальчика мелькнуло удивление, будто он хотел уточнить: — Как её зовут?
Чжао Янь уже собралась ответить, но вовремя сообразила: неприлично сообщать девичье имя незнакомому юноше.
В её семье не ценили такие условности, но другие могли придавать им значение.
Она покачала головой и искренне сказала:
— Нам нужно спешить на испытание у императрицы и принцессы. Прошу, окажите нам любезность.
Мальчик, однако, не спешил отдавать заколку и спокойно заметил:
— Если у тебя столько дел, зачем тратишь время, разыскивая чужие вещи? Почему твоя подруга сама не пришла?
— Она моя подруга, а не «чужая», — объяснила Чжао Янь. — Я бегаю быстрее, она идёт следом, скоро подойдёт.
— Твоя ложь слишком нелепа, — совершенно не поверил ей мальчик и, не желая больше разговаривать, развернулся и достал кинжал, чтобы аккуратно счистить с заколки прилипшие травинки.
Чжао Янь сдержалась, чтобы не вырвать заколку, пока он не смотрит, и, вспомнив его лицо, мягко сказала:
— Господин, я не лгу. Нам действительно нужно спешить, так что…
Она осеклась. В его руках был её собственный кинжал!
Этот кинжал подарил ей отец — его специально изготовили на заказ, такого не купишь в лавке. Она всегда носила его при себе и ни на миг не расставалась. Поэтому она прекрасно понимала, почему Яояо так торопится найти заколку, и без колебаний решила помочь.
Она нащупала место, где обычно держала кинжал, — и он действительно исчез.
Пятилетняя Чжао Янь впервые в жизни почувствовала, что мир рушится.
Мальчик был прекрасен, словно божественное видение, но оказался лишь красивой оболочкой. Он не только лишился доброты, но и присвоил чужие вещи. Судя по всему, он и не собирался возвращать заколку Яояо.
Разве такое поведение чем-то отличается от хамства избалованных наследников?
Гнев вспыхнул в груди Чжао Янь, смешавшись с разочарованием. Не говоря ни слова, она бросилась вперёд, чтобы отобрать и заколку, и кинжал.
С детства она занималась боевыми искусствами. Дедушка хвалил её за исключительные данные и называл редким талантом. В поединках с ровесниками она часто побеждала даже тех, кто был на два-три года старше. На таком близком расстоянии, когда мальчик совершенно не ожидал нападения, она была уверена в успехе.
Однако он оказался не так прост. В мгновение ока он уклонился, и её попытка провалилась.
Чжао Янь тут же сменила тактику, перехватив его путь отступления. В мимолётный миг, когда они проносились мимо друг друга, она заметила родинку под его глазом и в его взгляде — неприкрытое изумление… и азарт.
Она узнала этот взгляд — радость встречи с достойным противником.
В другой раз она с удовольствием померилась бы с ним силами, но сейчас ей некогда было тратить время. Нужно было закончить всё быстро.
Она бывала в военном лагере с дедом и отцом, наблюдала и училась. Знала несколько не самых честных приёмов — те, что в дружеском поединке считались постыдными, но на поле боя спасали жизнь.
Например…
Воспользовавшись моментом, когда их тела поравнялись, она резко ткнула коленом вниз.
Отец однажды видел, как она тренирует этот приём, погладил её по голове и сказал, что девочкам такое не пристало учить, но так и не объяснил почему.
А сейчас она и вовсе забыла обо всём — даже о запрете применять боевые навыки во дворце, не говоря уже о неясном наставлении отца.
Мальчик явно не ожидал, что она сразу перейдёт к серьёзным действиям, да ещё и таким странным. Он поспешно придержал её колено. Его бледные щёки залились румянцем — то ли от её удара, то ли от того, что пришлось коснуться ноги девочки.
Чжао Янь не церемонилась. Воспользовавшись мгновенной заминкой, она повалила его на землю и потянулась за вещами в его руках.
— Ты что за дикарка! — возмутился мальчик, пытаясь отбиться. — Как ты смеешь так со мной… со мной обращаться! Ты не боишься, что я тебя накажу?
Чжао Янь думала только о заколке и кинжале и не обращала внимания на его слова. Победа была уже близка — её пальцы почти коснулись его запястья, как вдруг сзади раздался испуганный возглас:
— Янь-Янь! Старший брат! Почему вы дерётесь?
Слуги тут же бросились разнимать их и, разделив, повалились на землю в глубоких поклонах.
Чжао Янь крепко прижала к себе обе вещи и оцепенела от изумления.
Яояо подбежала, подняв юбку, и протянула ей предмет:
— Я нашла это на дороге. Янь-Янь, это твоё?
Чжао Янь положила свой кинжал рядом с тем, что принесла Яояо, и уставилась на два абсолютно одинаковых клинка, остолбенев.
Чжао Янь снова стояла на коленях в том самом роскошном зале, слушая, как отец неустанно просит прощения, и чувствовала невыразимую обиду.
Она и представить не могла, что этот мальчик — наследный принц.
Но разве вся вина лежит на ней?
Он был один в саду, без единого слуги или евнуха. Когда она назвала его «господином», он не поправил её.
И она не понимала: раз он подобрал украшение Яояо… то есть принцессы Ханьчжан, почему не сказал сразу, что это вещь его сестры? Зачем играть в загадки?
Они обменялись несколькими ударами. Если бы он посчитал её действия дерзостью, он мог бы сразу назвать своё имя, как только она напала. Но он молчал до тех пор, пока не оказался в проигрышной позиции, и лишь тогда пригрозил наказанием.
Разве наследный принц, будущий государь Поднебесной, может быть таким обидчивым?
Она сдерживала слёзы, ожидая приговора, и даже мысленно попрощалась с жизнью, лишь бы император проявил милосердие и простил родителей.
Жаль, что не удастся увидеть в последний раз дедушку с бабушкой, сестру и младшего брата. Они будут так горевать.
— Раз это недоразумение, достаточно просто всё объяснить, — спокойно произнёс император. — Чжао-цин, не взыщите с дочери дома. Девочка получила испуг, и вам, родителям, следует утешить её, а не ругать.
Голос императора звучал мягко, без тени гнева.
Чжао Янь сначала подумала, что ослышалась, но когда отец благодарственно склонился в поклоне, она очнулась и последовала его примеру, уходя вместе с родителями.
После этого случая им пришлось покинуть дворец и вернуться домой.
В карете Чжао Янь вдруг почувствовала облегчение — будто избежала смерти.
Она опустилась перед матерью на колени:
— Мама, я…
— Всё в порядке, это уже позади, — тихо вздохнула мать, словно угадав её мысли. — Янь-Янь, я знаю, тебе обидно. Но ты должна понять: в этом мире не всегда можно чётко разделить добро и зло. Существует иерархия: государь всегда выше подданных. Сегодня император и императрица проявили великодушие, простив тебе дерзость по отношению к наследному принцу и нас с отцом — за недостаток воспитания. Это милость высокопоставленных особ, а не нечто само собой разумеющееся.
Голос матери, как всегда, звучал нежно, но выражение лица было необычно суровым.
Чжао Янь склонила голову:
— Мама права, дочь виновата.
Она боялась навредить родителям и не хотела их расстраивать, поэтому не стала спорить.
Но в глубине души она по-прежнему считала наследного принца мелочным и завистливым — он не унаследовал и половины великодушия императора с императрицей.
Зато теперь, надеялась она, им больше никогда не встретиться.
Вернувшись домой, родители отправились в главный двор сообщить дедушке и бабушке о случившемся, а её отправили в свои покои.
Чжао Янь отказалась от сопровождения служанки, свернула несколько раз, уворачиваясь от слуг, и забралась за скалу в заднем дворе.
Это укрытие она обнаружила случайно — здесь помещался только один человек, и её полностью скрывало от глаз.
Она присела на неровную поверхность камня, обхватила колени и, наконец, дала волю слезам.
Тело ныло в нескольких местах — скоро там появятся синяки. Сила наследного принца оказалась не меньше её собственной.
Но дело было не в этом. Обычно ни ушибы, ни даже кровь не заставляли её плакать. Её терзало чувство глубокой несправедливости.
Но мама права: перед властью и иерархией справедливости не бывает.
Она старалась не издавать звуков, чтобы её не услышали, кусала губу, и слёзы капали на рукав.
Прошло неизвестно сколько времени, когда послышались шаги. Чжао Янь затаила дыхание и услышала презрительное фырканье.
Это была тётушка — жена её дяди.
— Я же говорила: эта дикарка никогда не научится послушанию! Наша Асянь во всём лучше неё! Только потому, что старше на год, отец отдал единственный шанс этой дикарке! Да это просто пустая трата!
— Госпожа…
— Ладно, хватит. Не понимаю, как такая благородная госпожа, как Пэй Цзяхэ, могла родить такую дочь!
Шаги удалились. Чжао Янь осталась неподвижной и долго не могла прийти в себя.
http://bllate.org/book/5912/573951
Готово:
