Хозяин ювелирной лавки предостерёг, что эта золотая булавка для волос с подвесками — украшение не для всех: лишь немногие способны носить её так, чтобы она раскрыла всю свою красоту. Но он всё равно настоял на покупке. И не зря: старшая сестра обладала истинной небесной красотой — не существовало такого украшения, которое бы не покорилось ей.
Чжао Янь подошла к родителям. Госпожа Пэй взяла дочь за руки и внимательно осмотрела её с головы до ног:
— Опять выросла! Платье, сшитое в мае, уже стало коротким. Надо срочно заказать несколько новых. Ведь когда пойдёшь во дворец, нельзя же быть одетой вот так.
Чжао Янь слегка замерла, но тут же овладела собой и спокойно ответила:
— Дочь вернулась в столицу и обязана лично засвидетельствовать почтение Его Величеству, Её Величеству Императрице и принцессе Ханьчжан.
Чжао Цзинмин сказал:
— Сегодня утром я был во дворце и имел аудиенцию у Его Величества. Он расспросил о тебе. Императрица и принцесса Ханьчжан, зная, как ты устала после долгого пути, велели тебе пока отдохнуть. Сказали, что встретитесь на осенней охоте в следующем месяце.
Чжао Янь вздохнула:
— Императрица и принцесса проявляют ко мне такую доброту… Мне следовало бы лично поблагодарить их. А вот слова отца о том, что он не хочет отдавать меня замуж слишком рано, — всего лишь утешение для посторонних. На деле это ничего не значит.
— Как так? — Чжао Цзинмин знал характер дочери и понимал, что она шутит без тени обиды, но всё же серьёзно пояснил: — Именно потому, что не хочу терять тебя, и надеюсь найти тебе жениха из знакомых семей. Если он будет нам хорошо известен, можно заранее договориться о помолвке и отсрочить свадьбу на пару лет.
При этих словах он невольно вздохнул с сожалением:
— Янь Цзюньчжэ был бы прекрасным мужем… Жаль, что между вами не сложилось.
Чжао Янь с досадой покачала головой:
— Отец, господин Янь уже женился! Почему вы до сих пор не можете забыть об этом?
«Цзюньчжэ», о котором говорил Чжао Цзинмин, был сыном знаменитого рода Ланъе Янь. Его дед, герцог Лянго, служил при трёх императорах, а отец занимал пост министра чинов. Тётушка Цзюньчжэ была нынешней императрицей. Министр Янь и Чжао Цзинмин были близкими друзьями в юности и мечтали породниться. Поэтому они заказали два одинаковых маленьких кинжала и вручили их своим детям в качестве обручальных обетов.
Однако Янь Цзюньчжэ с детства увлекался книгами и совершенно не интересовался боевыми искусствами. Прежде чем отец успел объяснить ему значение кинжала, тот тайком передал его своему двоюродному брату — нынешнему наследнику престола Цзян Юньчэню.
Когда министр Янь обнаружил пропажу, кинжал уже перешёл в другие руки. Будучи дядей наследника, он не мог требовать его обратно, и ситуация стала крайне неловкой.
Это словно предвещало, что союз между Янь Цзюньчжэ и Чжао Янь так и не состоится.
Хотя Чжао Янь с детства была наперсницей принцессы и получила лучшее придворное воспитание — в знании классики, истории, музыке, живописи и шахматах она не уступала ни одной знатной девице, а Янь Цзюньчжэ слыл образцом благородства и учёности, самым прославленным молодым учёным столицы, — их характеры и вкусы оказались совершенно разными. В детстве они встречались несколько раз, но никогда не находили общего языка, а повзрослев, и вовсе не испытывали друг к другу никакой близости.
Родители с обеих сторон были разумными людьми и, увидев это, не стали настаивать. Устная договорённость о браке была оставлена в прошлом. В начале этого года Янь Цзюньчжэ женился на дочери главы Казначейства, госпоже Сюнь. Та была нежной и скромной — именно такую супругу он сам выбрал себе в жёны.
Когда весть об этом дошла до Лянчжоу, Чжао Цзинмин и госпожа Пэй с грустью обсуждали случившееся. Чжао Янь случайно услышала их разговор и, не давая покоя вопросами, узнала всю историю.
Она даже почувствовала облегчение. Ничего личного против господина Янь у неё не было, но она никогда не мечтала выйти за него замуж.
— Ведь он совершенно не знает боевых искусств и даже верхом ездит плохо. Совсем не тот муж, о котором я мечтала.
Единственное, что её задевало, — это кинжал. Она получила его от отца ещё ребёнком и берегла как сокровище, не зная, что он символизирует помолвку.
А второй кинжал, к несчастью, оказался у наследника престола. Из-за этого при первой встрече во дворце между ними возникло недоразумение, переросшее в стычку и даже драку. Это стало настоящим позором и глубоко её унизило.
Увидев, что лицо дочери стало задумчивым, Чжао Цзинмин решил, что она не хочет больше слышать об этом Яне, и быстро сменил тему:
— Ладно, отец больше не будет об этом говорить. В Поднебесной тысячи достойных мужчин — разве моя Янь не найдёт себе подходящего жениха?
Он успокаивающе похлопал её по плечу и велел слугам подавать обед.
Чжао Хун всё это время с нетерпением ловил каждое слово и теперь, наконец, дождался возможности вмешаться.
Чжао Янь честно рассказала ему обо всём. Чжао Хун чуть не подпрыгнул от возмущения:
— Да кто дал ему право свататься?! Пусть посмотрит в зеркало — с чего он взял, что достоин моей сестры?!
Он лихорадочно перебирал в уме знакомых, как вдруг озарился:
— Отец и матушка не хотят отдавать сестру далеко и желают знать будущего зятя как свои пять пальцев. Я знаю идеального кандидата! Он вам всем знаком, сестре тоже не чужой, и находится совсем рядом —
Чжао Цзинмин и госпожа Пэй одновременно повернулись к нему. У Чжао Янь возникло дурное предчувствие.
Чжао Хун больше не стал томить их:
— Прямо во дворце. Наследник престола.
С этими словами он торжествующе уставился на сестру, ожидая похвалы.
Чжао Янь без колебаний дала ему по лбу здоровенный щелчок.
-
После обеда Чжао Янь вернулась в свои покои, сняла все украшения и переоделась в лёгкую домашнюю одежду, собираясь немного вздремнуть.
Цзиньшу опустила занавески, и служанки бесшумно вышли из спальни.
Небо затянуло тучами, и в воздухе чувствовалось приближение дождя. В комнате стало сумрачно. Завернувшись в мягкий шелковый покрывал, Чжао Янь быстро уснула.
Видимо, разговор с отцом пробудил в ней давно забытые воспоминания. Во сне она увидела себя пятилетней девочкой.
-
Копыта коней звонко стучали по каменным плитам, карета катилась по широкой прямой улице в сторону Верхнего сада.
Девочка сгорала от любопытства и несколько раз потянулась к занавеске, но тут же выпрямлялась и внимательно слушала наставления матери:
— Янь-Янь, помнишь, что скажешь Его Величеству и Её Величеству Императрице?
— «Служанка кланяется Вашему Величеству и Её Величеству Императрице. Да пребудете вы в добром здравии и благоденствии».
В просторной карете девочка аккуратно повторила поклон, как учили дома.
— Отлично, встань, — мать слегка перевела дух и мягко добавила: — Не бойся. Его Величество и Императрица добры и милостивы. Просто соблюдай правила и честно отвечай на вопросы знатных особ.
Девочка послушно кивнула. В этот момент карета резко качнулась.
— Ай! — Она инстинктивно собралась использовать приёмы боевых искусств, чтобы удержать равновесие, но вспомнила наказ родителей и позволила себе упасть на пол.
Ей сказали, что если её выберут, она останется при принцессе Ханьчжан в качестве наперсницы.
Говорили, будто принцесса — тихая и скромная девушка. Чтобы понравиться ей, нужно сдерживать свой нрав и ни в коем случае не демонстрировать боевые искусства — вдруг напугает?
Девочка не верила в это. Её старшая сестра тоже была тихой и скромной, но очень любила смотреть, как она тренируется, и всегда искренне хлопала в ладоши.
Но она понимала важность этикета и знала: надо следовать указаниям старших.
Для всей семьи это было делом чести. Стать наперсницей принцессы — значит получить лучшее образование и принести славу роду Чжао.
-
Сознание Чжао Янь парило в воздухе, и она с высоты смотрела на маленькую девочку, не в силах сдержать улыбку.
Она прекрасно помнила, о чём тогда думала и что произошло дальше.
Тот день был третьим числом третьего месяца первого года эпохи Юнъань — праздник Шанси.
Император и императрица решили выбрать наперсницу для любимой дочери принцессы Ханьчжан и устроили пир в честь этого события, пригласив всех знатных девиц подходящего возраста.
Тогда она сидела в карете, полная надежд и тревоги, не зная, что удача улыбнётся именно ей.
И уж точно не предполагая, что совершит нечто столь дерзкое, что родители чуть не лишились чувств от страха.
— Она ударила наследника престола.
Когда Чжао Янь начала понимать мир, её дед уже был прославленным великим генералом Севера и носил титул герцога Янь.
Хотя она и не была ребёнком старшей ветви рода, дед и бабушка её очень любили. Отец имел чин генерала пятого ранга, а мать происходила из знатного рода Хэдун Пэй. Благодаря этому она росла в окружении всеобщей любви и роскоши.
Мать часто бывала в гостях у подруг и, поскольку старшая сестра была застенчивой, а младший брат ещё мал, обычно брала с собой Чжао Янь.
Она видела множество роскошных особняков и дворцов, привыкла к жизни знати, где не считали денег. Хотя в их собственном доме всё было скромнее: дед вышел из народа, прошёл через тяжкие времена и знал цену каждому зерну.
Но даже она, выйдя из кареты и следуя за родителями по Верхнему саду, была ослеплена великолепием окружающего.
Повсюду — изящные черепичные крыши, несметное богатство павильонов, пышные сады с цветущими деревьями и кустарниками. Слуги и служанки двигались чётко и размеренно, и даже лица их были красивее, чем у прислуги в знатных домах.
Ей показалось, будто она попала в небесный чертог.
Родители остановились. Отец тихо напомнил:
— Янь-Янь, помни правила при встрече со знатными особами.
Чжао Янь очнулась от оцепенения и выпрямила спину.
После доклада евнуха их пригласили в покои.
Чжао Янь затаила дыхание, склонилась в поклоне и произнесла заученные слова.
Сверху раздался холодноватый, но приятный голос:
— Встань.
Ей показалось, будто лёгкий ветерок, несущий снежинки, коснулся её лица.
— Благодарю Ваше Величество, — ответил отец и на несколько вопросов императора и императрицы.
Голос императрицы звучал ещё мягче и теплее. Чжао Янь, не поднимая глаз, разглядывала узор на ковре, как вдруг услышала:
— Сноха часто хвалила мне вашу дочь. Сегодня я убедилась: она и вправду прекрасна, как нефрит и снег.
«Сноха» — это, конечно, жена старшего сына рода Янь, мать Янь Цзюньчжэ, госпожа Не. Она была близкой подругой матери Чжао Янь.
— Ваше Величество слишком милостива, — сказал отец, бросив взгляд на дочь.
Чжао Янь почтительно ответила:
— По красоте никто не сравнится с Вашим Величеством. Я — ничто в сравнении.
Её звонкий голос разнёсся по залу. Императрица, казалось, улыбнулась:
— Дочь Чжао, с тех пор как ты вошла, ты ни разу не подняла на меня глаз. Откуда же ты знаешь, что я «прекрасна, как нефрит и снег»?
Чжао Янь, вспомнив наставления матери, честно сказала то, что думала:
— Ваш голос так прекрасен, что вы непременно должны быть прекрасны лицом.
Отец поспешно добавил:
— Ваше Величество, простите за детскую наивность.
— Я не сержусь, — мягко сказала императрица. — Дочь Чжао, не бойся. Подними глаза.
— Слушаюсь, — ответила Чжао Янь и подняла взгляд на трон, где сидели император и императрица.
В ту секунду ей показалось, будто перед ней предстали бессмертные, сошедшие с небес.
-
Чжао Янь вышла из покоев совершенно спокойной. Встреча с божественными особами и прогулка по сказочному саду стёрли всякий страх. Даже если её не выберут, этот день всё равно станет незабываемым.
Служанка сказала:
— Госпожа Чжао, прошу сюда.
— Благодарю, — ответила она и распрощалась с родителями.
Служанка провела её в сад, где уже собрались другие девицы. Они обменялись приветствиями, и Чжао Янь заметила в углу под грушевым деревом одинокую фигуру. Любопытство взяло верх, и она направилась туда.
— Не ходи, — остановила её одна из девиц, понизив голос. — Она странная. Ни с кем не разговаривает.
— Ничего, — улыбнулась Чжао Янь. — Я спрошу. Может, со мной заговорит.
Она всегда умела располагать к себе людей. Когда мать брала её в гости, хозяева и их дети всегда радовались её появлению.
Подойдя ближе, она увидела исключительно красивую девочку: лицо словно из фарфора, кожа нежная, как лепесток, а глаза — будто окутаны лёгкой дымкой. Длинные ресницы, как мокрые крылья бабочки, делали её по-детски трогательной и хрупкой.
Чжао Янь села рядом и тихо сказала:
— Сестрица, ты так красива.
Комплимент был искренним, и любой бы его принял. Но девочка лишь взглянула на неё и отвела глаза.
Чжао Янь не сдалась. Красивых людей она всегда терпеливо старалась завоевать.
Она завела разговор на разные темы, но девочка молчала, не отвечая ни слова.
Вскоре прибыла наставница, чтобы проверить девиц, и велела служанкам отвести их в другое помещение.
Одна за другой девушки уходили. Сад опустел, и остались только они вдвоём.
http://bllate.org/book/5912/573950
Готово:
