На стол подали вино и закуски, и вся семья собралась за одним пиршественным столом.
Чжао Цзинфэн, вежливый и обходительный, некоторое время беседовал с супругами Чжао Цзинмина, а затем ласково осведомился о делах младших.
Чжао Янь вежливо отвечала, но как только дядя обратился к её младшему брату, она, прикрываясь тем, что пьёт чай, незаметно перевела взгляд на двоюродных братьев и единственного двоюродного брата.
Старший и второй двоюродные братья были статными и красивыми, похожими на дядю. Младший — круглолицый, живой и миловидный — больше напоминал тётю чертами лица.
С детства она любила наблюдать за внешностью окружающих. Людей с выдающейся внешностью она всегда встречала с особой симпатией — правда, это оставалось её маленьким секретом, тщательно скрываемым и никому не открываемым.
Иначе это было бы слишком невежливо.
Погружённая в размышления, Чжао Янь вдруг почувствовала, как перед внутренним взором неожиданно возник чей-то образ. Его черты были прекрасны; едва обрисовавшись в её воображении, он словно превратился в картину.
Она всегда считала, что красота её родных братьев — одна из лучших в округе, пока не увидела его. Только тогда она поняла, что значит «взгляд, оставляющий в сердце след».
Жаль только…
Мысли её блуждали куда хотели, но вдруг она резко прервала себя, поставила чашку на стол и переключила внимание на что-нибудь другое.
В такой прекрасный день не стоило думать о каких-то странных людях и делах.
—
Павильон Сяньдэ во Внутреннем дворце.
Принцесса Ханьчжан, Цзян Юньяо, подошла к входу — придворный уже забежал внутрь доложить о её прибытии.
Наследный принц и принцесса Ханьчжан были рождены одной матерью и с детства были очень близки. Придворные давно привыкли, что принцесса наведывается к брату чуть ли не через день. Вскоре посланный вернулся и провёл её внутрь.
В павильоне царила тишина. Лёгкий, едва уловимый аромат благовоний создавал спокойную и умиротворяющую атмосферу.
Наследный принц в шитых золотом одеждах сидел за столом и внимательно просматривал книгу в руках. Цзян Юньяо шагнула внутрь решительно и прямо, не дожидаясь вопроса, сразу сказала:
— А-гэ, Янь-Янь вернулась.
Её голос звенел от радости, мгновенно нарушая тишину павильона Сяньдэ.
Цзян Юньчэнь замер, переворачивая страницу, и поднял глаза:
— Ты специально пришла ко мне, чтобы сказать именно это?
— Конечно, — ответила Цзян Юньяо, стоя над ним и глядя сверху вниз. — А-гэ, в этом году я точно выиграю тебя на осенней охоте.
— Если у тебя хватит смелости не прибегать к помощи союзников, — парировал Цзян Юньчэнь, поняв её намёк. — Да и то, даже вместе вы вряд ли сможете меня одолеть.
Он положил книгу на стол и спокойно встретил взгляд сестры. В его глазах, чёрных, как обсидиан, вдруг вспыхнул ясный, чистый свет.
Юноша был полон уверенности; и выражение лица, и тон голоса выдавали нескрываемую гордость, делая его черты ещё более ослепительными.
Такая реакция была полностью в рамках ожиданий Цзян Юньяо.
С другими людьми старший брат, возможно, проявил бы хоть каплю скромности, но стоит заговорить о Чжао Янь — как в нём тут же просыпается жажда соперничества. Даже спустя годы, когда они уже не те дети, какими были раньше.
— Посмотрим, — сказала она, вспомнив прежние победы и поражения на осенних охотах, и добавила с доброжелательной улыбкой: — Я получила разрешение от отца и матери пригласить помощника. Если тебе кажется, что это нечестно, можешь тоже найти себе союзника.
— Мне это не нужно, — отрезал Цзян Юньчэнь.
Все прекрасно знали, как принцесса добилась своего «особого права». Он же не осмелился бы повторить её трюк.
—
Последние два года из-за пограничных войн императорский двор отменил все роскошные развлечения, включая осеннюю охоту. Теперь же, вместе с предстоящим дворцовым пиром, её решили возобновить — в честь возвращения Чжао Цзинмина и других полководцев, заслуживших славу на полях сражений.
Раньше это было ежегодное торжество. Высокий Император и Воинственный Император завоевали Поднебесную верхом на конях, и в государстве с тех пор процветал культ воинской доблести. Все — от императорской семьи до чиновников — с нетерпением ждали возможности продемонстрировать своё мастерство.
Лишь принцесса Ханьчжан была исключением.
Говорили, будто во время беременности императрица мечтала о дочери, которая станет настоящей воительницей. Но небеса распорядились иначе: первым родился Цзян Юньчэнь, а вторым — девочка, оказавшаяся с самого детства изнеженной и капризной. Она всеми силами избегала занятий боевыми искусствами: то ласково уговаривала наставников, то притворялась больной или раненой. Когда родители ловили её за этим, она не спорила, а лишь жалобно всхлипывала, так что сердце не выдерживало и наказывать её было невозможно.
Со временем императрица смирилась с тем, что дочь, как и она сама, лишена таланта к воинскому делу.
Зато Цзян Юньчэнь, повзрослев, однажды принял участие в осенней охоте и открыл для себя в ней увлекательную сторону. Он попытался заманить сестру обратно к занятиям верховой ездой и стрельбой из лука.
К тому времени Чжао Янь уже стала наперсницей принцессы и почти не расставалась с ней. Она была знакома со всеми сверстниками из императорской семьи и, в отличие от принцессы, отлично владела конницей и стрельбой. Лишь Цзян Юньчэнь мог сравниться с ней в мастерстве.
Именно соперничество с ней составляло для него главную прелесть осенней охоты.
Её грациозные движения в седле, стремительный бросок лука — всё это легко пробуждало в нём жажду победы.
Цзян Юньяо давно привыкла к их постоянным состязаниям. Когда брат предложил ей присоединиться, она сразу поняла, откуда у него такой энтузиазм, и без колебаний согласилась, заявив, что будет выступать вместе с Чжао Янь и та заменит её на охоте.
Боясь, что родители не одобрят, она заранее приняла меры: достала платок, вытерла слёзы и начала с тоской вспоминать покойного деда.
Покойный император каждый год дарил своей внучке первую добычу с осенней охоты — для всех это было величайшей честью. А теперь, когда времена изменились, она, не умеющая стрелять из лука и ездить верхом, будет позориться перед всем двором и не сможет показаться дедушке в загробном мире.
Император с императрицей не знали, смеяться им или плакать, но согласились на просьбу дочери — ведь это всего лишь детская игра, и справедливость здесь ни при чём.
Более того, по её просьбе они наградили Чжао Янь превосходным конём и луком, сделав её ещё сильнее.
Цзян Юньчэнь с завистью смотрел, как любимый конь и драгоценный лук, на которые он сам положил глаз, отец щедро вручает Чжао Янь. А его сестра уже улыбалась сквозь слёзы, прижавшись к матери, и просила Чжао Янь не церемониться с ним и показать всё, на что способна…
— Он пожалел об этом. Ему показалось, что они — настоящая семья, а он здесь явно лишний.
—
Вернувшись в настоящее, Цзян Юньчэнь посмотрел на сестру с её томными миндалевидными глазами и подумал, что у неё действительно редкий дар.
Он представил себя на её месте, делающим такие глазки, и без труда вообразил, как родители вызвали бы лекаря, чтобы проверить, не сошёл ли он с ума.
Цзян Юньяо села за стол. Придворные, поняв, что принцесса останется ужинать во Внутреннем дворце, тут же подали ей чай, а кто-то незаметно вышел, чтобы сообщить поварне о её любимых блюдах.
В павильоне воцарилась тишина, остались только брат с сестрой и их личные слуги.
Вдруг Цзян Юньяо задумалась и сама себе проговорила:
— Янь-Янь только что вернулась из Лянчжоу, весь путь в дороге и утомлена… Может, нехорошо просить её выступать вместо меня на охоте?
— Ладно, на этот раз уступлю тебе, — решила она и великодушно махнула рукой. — Мы три года не виделись, и у меня с матушкой столько всего накопилось, чтобы рассказать Янь-Янь. Пусть не отнимает у тебя лавры победителя.
— Она… отнимает у меня лавры? — Цзян Юньчэнь явно не согласился.
Выходит, если Чжао Янь не примет участия в охоте, то даже в случае его победы сестра сочтёт, что он выиграл лишь потому, что она его пожалела.
Этого он стерпеть не мог.
К тому же, прошло три года — ему очень хотелось увидеть, насколько улучшилось её мастерство, и снова сразиться с ней.
Он решил поддеть сестру:
— Ты и матушка можете пригласить её во дворец в любое время, но осенняя охота бывает раз в год. А-яо, вы правда собираетесь сдаться без боя? Да и откуда ты знаешь, что сама Чжао Янь не захочет сесть на коня и сразиться со мной?
— А-гэ, разве в твоих глазах есть что-то кроме побед и поражений? — не ответила на вопрос Цзян Юньяо, а лишь постучала по ладони кашемировым веером. — Янь-Янь знает нас с детства, восемь лет дружбы — даже если мы не лучшие подруги, то уж точно должны быть близкими людьми. Разве у тебя нет ничего другого, что хочется ей сказать, кроме вызова на поединок?
— Между нами точно нет ничего общего, — сухо возразил Цзян Юньчэнь.
Цзян Юньяо улыбнулась, не желая спорить, и вернулась к его вопросу:
— Пригласить её во дворец — не проблема. Но ты ведь понимаешь: Чжао Цзинмин возвращается в столицу с огромными заслугами, и его будущее сулит многое. В ближайшее время порог дома Чжао, скорее всего, протопчут женихи, желающие жениться на Янь-Янь. Как только она обручится, ей уже не будет так свободно проводить время со мной, как раньше.
Цзян Юньчэнь замолчал. Сестра говорила легко, будто о чём-то обыденном, но он вдруг опешил, перебирая в уме каждое её слово. Он никак не мог связать Чжао Янь с такими понятиями, как «обручение» или «свадьба».
Для него она всё ещё была той тринадцатилетней девочкой. Только сейчас он вдруг осознал, что она уже не ребёнок.
Интересно… какой она стала сейчас?
Увидев его молчание, Цзян Юньяо насмешливо заметила:
— Неужели, А-гэ, ты думаешь, что все родители такие же терпимые, как наш отец с матерью, и позволят мне с А-вань жить так, как нам вздумается, даже если мы никогда не выйдем замуж?
А-вань — младшая сестра, принцесса Хуаян, Цзян Юньвань, двойняшка принца Юнъаня. Ей только исполнилось десять.
Цзян Юньчэнь подумал, что Чжао Янь всего шестнадцать, как и А-яо, и говорить о помолвке сейчас — слишком рано.
К тому же… он вспомнил кое-что и задумался.
Цзян Юньяо прикрыла уголки губ веером:
— Жаль, что тебе не дали такой же «особой милости». Недавно матушка говорила мне, что пора подыскать тебе наследную принцессу. Этот дворцовый пир устраивают не только в честь Чжао Цзинмина и других героев, но и чтобы ты мог лично взглянуть на дочерей знатных семей.
Цзян Юньчэнь молчал.
Он отпил глоток чая и не захотел продолжать эту тему.
Для него это не было новостью.
Он был первым ребёнком родителей. В семь лет, когда отец взошёл на престол, его провозгласили наследным принцем. Отец всю жизнь любил только одну женщину — мать, и не заводил гарема. У него было две сестры — принцессы Ханьчжан и Хуаян — и один брат, принц Юнъань. Старые консервативные чиновники седели от беспокойства, но, увидев, что император остаётся непреклонен, переключились на наследного принца и стали уговаривать его как можно скорее жениться и продолжить династию.
Раньше родители ещё защищали его, но теперь и они начали настаивать — ему, похоже, не избежать участи.
—
После ужина Цзян Юньяо простилась и ушла.
Цзян Юньчэнь немного помедлил в раздумьях, а затем приказал стоявшему рядом евнуху:
— Лу Пин, с завтрашнего дня поставь людей следить за домом в квартале Гуаньдэ. Запоминай, кто в эти дни заходит и выходит из дома Чжао.
Лу Пин с детства служил при наследном принце. Он часто оставался рядом, когда тот беседовал с принцессой, и потому удивился:
— Ваше высочество хотите узнать, кто собирается свататься к шестой госпоже Чжао?
Цзян Юньчэнь не стал отрицать:
— В такое время заключать союз с домом Чжао — явно преследуют какие-то цели. Янь-Янь — близкая подруга А-яо. Её судьба… нас обоих должно волновать. Не дай бог она выйдет замуж за кого-то недостойного или с тёмными намерениями.
Лу Пин ожидал простого подтверждения, чтобы отсеять тех, у кого нет подходящих сыновей и кто просто навещает герцога или младшего господина Чжао. Но вместо этого получил длинное объяснение, будто наследный принц пытался убедить в чём-то самого себя.
Он служил принцу больше десяти лет и знал их давнюю историю соперничества с шестой госпожой Чжао. Такое поведение было чем-то невероятным — словно солнце взошло на западе. Быстро сообразив, он улыбнулся:
— Госпожа Чжао наверняка будет глубоко тронута заботой вашего высочества.
Собравшись уходить, он вдруг услышал:
— Постой.
Цзян Юньчэнь остановил его:
— Я делаю это исключительно ради А-яо. Перед другими не смей болтать лишнего. И следите, чтобы ваши люди не попались на глаза ни семье Чжао, ни посторонним.
Его тон был спокойным и безразличным, но взгляд невольно скользнул к книжной полке.
Лу Пин поклонился и вышел. Вдруг он вспомнил: наследный принц заранее знал, что Чжао Цзинмин с семьёй вернётся сегодня, но перед принцессой сделал вид, будто узнал об этом только сейчас.
Но он не осмелился задавать вопросы и быстро удалился.
В павильоне Сяньдэ снова воцарилась тишина. Цзян Юньчэнь подошёл к книжной полке и медленно выдвинул деревянную шкатулку.
Внутри аккуратно лежали несколько книг. Он вынул их одну за другой и увидел в самом низу записку.
Бумага была немного мятой, будто её когда-то намочили, а потом высушивали. Чернила размылись и стали нечёткими.
Но он знал, что там написано.
«Есть красавица одна — взглянув, забыть нельзя. День без неё — и сердце в бешенстве».
«Феникс ищет пару» Сыма Сянжу.
Чжао Янь не может выйти замуж за другого.
Она любит его. Он всегда это знал.
http://bllate.org/book/5912/573947
Готово:
