Сестре с её умением справиться с парой-тройкой ничтожных головорезов — раз плюнуть, но он всё равно чувствовал вину и упрекал себя:
— Всё из-за меня: ушёл надолго и не сумел защитить тебя, сестрёнка.
Одна мысль о том, что эти мерзавцы осмелились прикоснуться к ней, да ещё и как нагло разглядывал её тот распутник, заставляла его кипеть от ярости. Ему хотелось броситься вперёд и так избить их, чтобы зубы по земле собирать пришлось.
Но разум не позволял ему терять контроль. Весь Лоян следил за отцом и семьёй Чжао, и сейчас, в самый ответственный момент, он никак не мог усугублять положение ни отца, ни деда.
— Не говори так, — мягко возразила Чжао Янь. — Если бы ты не явился вовремя, чтобы проучить их и напугать до смерти, мне было бы куда труднее выбраться.
Она взглянула на младшего брата. В этом возрасте мальчики растут стремительно: хоть он и младше её на два года, ростом почти сравнялся.
Чжао Янь подняла руку и, как делала с детства, ласково потрепала его по макушке.
Тот юноша, который ещё минуту назад горячо спорил, что уже не ребёнок, теперь послушно склонил голову и смирился под её нежным прикосновением.
В глазах Чжао Янь заиграла тёплая улыбка.
— Куда ты ходил? — с любопытством спросила она.
Чжао Хун замялся, собираясь выдать какую-нибудь отговорку, но, встретив её ясный, прямой взгляд, тут же сдался и вынул из-за пазухи свёрток.
Развернув ткань, он показал изящную золотую булавку для волос с подвесками.
— В Лянчжоу мне рассказывали, что на южном рынке есть ювелирная лавка, где делают самые прекрасные украшения. Раз уж ты пришла сюда за сладостями для мамы, я… решил заглянуть туда и купить тебе подарок.
— Ты ведь три года почти не покупала себе украшений… Я хотел сделать тебе сюрприз.
Голос его стал тише с каждой фразой, и к концу он едва слышно пробормотал последние слова.
Свёрток всё ещё хранил тепло его тела. Чжао Янь бережно спрятала подарок:
— Спасибо.
Увидев, что сестре понравилось, Чжао Хун расцвёл от радости, будто получил высшую награду.
Здесь было слишком людно, чтобы ехать верхом, поэтому брат и сестра шли по улице, болтая ни о чём.
Вдруг Чжао Хун вспомнил что-то и понизил голос:
— Сестра, в таверне «Ясная Луна» я слышал, как рассказчик упоминал…
— Здесь слишком много людей, — незаметно перебила его Чжао Янь и перевела взгляд на прилавок с било.
Чжао Хун растерялся: разве она ещё не наелась этого в Лянчжоу?
Но Чжао Янь больше не отвечала. В ушах эхом звучали обрывки услышанного, и она усилием воли подавила внезапную тревогу.
Спустя три года, вновь оказавшись в Лояне и шагая по шумному базару, Чжао Янь почувствовала неожиданное оживление.
До тринадцати лет она никогда не покидала столицу, но тогда почти всё время проводила во дворце, и выходить на рынок удавалось крайне редко.
Толпы людей теснились на узких улицах, лавки стояли вплотную друг к другу, а среди торговцев попадались и чужеземцы — с глубокими глазами, высокими переносицами и кудрявыми волосами, которые, с трудом выговаривая слова на официальном языке империи, весело зазывали покупателей.
В последние годы границы империи Дачжоу укрепились, её владения расширились, и народы четырёх сторон склонили головы. Уже намечались признаки «десяти тысяч стран, приходящих с поклоном».
Лянчжоу не шёл ни в какое сравнение с роскошью Лояна. Гуцзан, столица области, был настолько мал, что, проскакав по нему на коне, можно было в тот же день вернуться обратно.
Но там все знали друг друга. Когда она уезжала, люди ещё долго кричали ей вслед, называя «Шестой госпожой».
Там были трудолюбивые крестьяне, торговцы, встающие на заре и работающие до поздней ночи, и солдаты, уставшие от пыльных дорог пустыни, которые, передавая вахту товарищам, всё ещё находили силы улыбаться и спрашивать, как выглядит столица. Они мечтали когда-нибудь увидеть Лоян и просили её, как хозяйку города, угостить их лучшим вином.
Она охотно обещала, и все радостно хвалили её щедрость.
Теперь же, спустя три года, она вновь стояла на родной земле, а те, кто дал ей слово приехать, многие уже навеки покоились под землёй и не могли сдержать обещания.
Резиденция герцога Чжао находилась в квартале Гуаньдэ. У ворот стояли стражники — прямые, как струна, с блестящими мечами у пояса.
Сегодня второй сын семьи, Чжао Цзинмин, возвращался с женой и детьми. Дворецкий, рассчитав время, заранее вывел слуг встречать гостей.
Едва он переступил порог, как донёсся топот копыт, и в поле зрения появились две фигуры — одна в алой, другая в лазурной одежде.
Вихрь пронёсся мимо, кони взметнули копыта, и девушка уверенно натянула поводья, спрыгнув на землю с развевающимися полами одежды.
— Дядюшка У, как поживаете? — весело поздоровалась Чжао Янь со старым дворецким и передала коня слуге. — Отец и мать уже приехали?
— Сестра, ты так быстро скакала, что я едва поспевал! — Чжао Хун спешил следом. — Дядюшка У, давно не виделись!
Дворецкий улыбнулся:
— Шестая госпожа и третий молодой господин мчатся, как ветер! Второму господину с супругой ещё немного придётся ждать.
В семье Чжао девочек было больше, чем мальчиков, поэтому Чжао Янь шестая по счёту, а у Чжао Хуна перед ним было лишь два двоюродных брата.
— Господин и госпожа уже ждут вас, — сказал У, посылая служанку проводить их. — С тех пор как получили письмо от второго господина о возвращении, госпожа каждый день повторяет, как нетерпеливо хочет вас увидеть.
Брат и сестра тоже скучали по деду и бабушке и, попрощавшись с У, последовали за служанкой.
Дворецкий смотрел им вслед и тихо пробормотал:
— Как быстро летит время… Малышка и малыш уже так выросли.
Пройдя через ворота с резными цветами, они вошли во внутренний двор. Внезапно Чжао Янь почувствовала опасность и резко остановилась.
Не раздумывая, она оттолкнула брата и стремительно уклонилась в сторону.
Сильный порыв ветра обрушился на неё, будто заранее предугадав её движение. Но реакция Чжао Янь была молниеносной: она сделала ложный выпад и увернулась от атаки.
Смешавшись, она всё же не могла сдержать улыбку, но не позволяла себе расслабиться. Воспользовавшись моментом, когда противник собирался отступить, она внезапно перешла в атаку.
— Сестра, я помогу! — Чжао Хун передал свёрток со сладостями служанке и бросился в бой с другой стороны.
Он двигался стремительно: слова ещё не сошли с губ, а он уже был у спины противника, целясь в незащищённое место.
Тот, услышав шорох, даже не обернулся, но вынужден был поднять руку для защиты. Чжао Янь мгновенно воспользовалась открывшейся возможностью: прыгнув вверх, она обвила ногами его руку, зацепилась за плечо и, перевернувшись в воздухе, обхватила его ногу, пытаясь сбить с ног мощным рывком.
Чжао Хун сразу понял замысел сестры. Присев под ударом, он вложил всю силу в ногу и резко подсёк вторую ногу противника.
Их действия были слажены до совершенства, движения — плавны и точны, без единой ошибки.
Любой другой на месте противника уже лежал бы на земле, но тот либо предвидел их замысел, либо обладал невероятной реакцией. В тот же миг он, используя только силу спины и поясницы, выполнил заднее сальто.
Ноги Чжао Янь оказались стеснены, но он сумел перехватить инициативу, подняв её в воздух.
В одно мгновение исход боя был решён.
Перед абсолютной силой любая хитрость бессильна.
Все трое прекратили схватку. Чжао Хун отскочил назад, а Чжао Янь, приземлившись, была подхвачена за талию и легко подброшена вверх.
Она рассмеялась и позволила ему мягко поставить себя на землю.
— Янь-Янь и Ахунь с каждым днём становитесь всё искуснее. Ещё немного — и я уже не смогу с вами справиться, — с гордостью сказал их дед, легендарный герцог Чжао Юйчэн, о котором ходили слухи, будто он «тяжело болен и стар».
Брат и сестра, услышав похвалу, обрадовались, но отлично понимали: дед лишь проверял их навыки и даже близко не показал всей своей мощи. Иначе, даже вдвоём, они не продержались бы и нескольких ходов.
Они тут же обступили его с двух сторон и попросили как-нибудь показать им пару приёмов.
Госпожа Бай, стоявшая на крыльце, покачала головой:
— Господин, ну что за человек! Дети только приехали, даже отдохнуть не дали — сразу в бой!
Услышав голос бабушки, Чжао Янь и Чжао Хун поспешили выпрямиться и поклониться ей. Госпожа Бай кивнула с улыбкой и пригласила их зайти попить чай.
За стеной молодая госпожа из старшей ветви семьи, Чжэн, долго стояла в тени, пока смех и разговоры не стихли. Лишь тогда она слегка кивнула служанке и неторопливо вошла во двор.
В её глазах мелькнула насмешка, но тут же исчезла, сменившись идеальной улыбкой.
Чжао Янь только присела, как в дверь вошли тётушка Чжэн и двоюродная сестра, Пятая госпожа.
Мать и дочь из старшей ветви поклонились герцогу и его супруге, а Чжао Янь с братом тоже встали, чтобы поприветствовать их.
Дядя Чжао Цзинфэн служил заместителем главы Двора наказаний, а тётушка Чжэн родила трёх дочерей и сына. Старшая и вторая дочери уже вышли замуж, а Четвёртый молодой господин младше Чжао Хуна на три года и в этом году ему исполнилось одиннадцать.
Ещё у дяди были дети от наложниц: третья госпожа и два двоюродных брата.
По сравнению с ними, вторая ветвь казалась «малочисленной»: отец Чжао Янь, Чжао Цзинмин, не брал наложниц, и у матери, госпожи Пэй, было трое детей — две дочери и сын. Старшая сестра Чжао Янь, Чжао Юань, вышла замуж три года назад и теперь жила с мужем в Ханчжоу.
Тётушка Чжэн улыбалась и расспрашивала о делах, незаметно оглядывая племянницу, которую не видела три года.
Шестнадцатилетняя девушка расцвела: каждая черта лица — будто выточена из нефрита. Когда та встала, чтобы поклониться, её стройная талия и длинные ноги стали особенно заметны под мужской одеждой.
Как ни злилась тётушка Чжэн, признать пришлось: племянница стала ещё прекраснее.
Перед приходом сюда она тщательно нарядила Пятую госпожу, но теперь, сравнивая их, поняла: её дочь, несмотря на изысканный наряд, меркнет рядом с неприкрашенной Чжао Янь.
Это вызвало в ней досаду, но она тут же успокоилась: «Красота — не всё. Внутри она всё та же дикарка. Вечно с мечом в руках — разве такой возьмёт в жёны уважаемый род?»
Пять лет её выбрали наперсницей принцессы, и целых восемь лет она жила во дворце, но так и не стала изящной и благовоспитанной госпожой.
Значит, в душе она безнадёжна.
А Чжао Янь тем временем разглядывала Пятую госпожу.
Она заметила, что сегодня двоюродная сестра особенно хороша: алый наряд делал её похожей на цветущую розу, а золотые листочки на заколке мягко колыхались при каждом движении. Солнечный свет, пробиваясь сквозь оконные решётки, заставлял их сверкать.
Пятая госпожа почувствовала её взгляд и смущённо улыбнулась, придвинувшись ближе.
Они начали шептаться.
В этот момент слуга доложил, что второй господин с супругой прибыли.
Чжао Цзинмин вошёл вместе с госпожой Пэй. Они уже собирались кланяться родителям, но герцог остановил их жестом и велел садиться.
— Путь был нелёгким. Отдыхайте эти дни как следует, — мягко сказал он, глядя на давно не видевшегося сына и невестку. — Я велел повару приготовить пир. Как только вернётся ваш старший брат, устроим пир в вашу честь.
— Благодарим отца и мать, — улыбнулся Чжао Цзинмин. — А где же младший брат?
— В начале года он отправился со своими учениками в Цзяньнань. Услышав о вашем возвращении, мы сразу послали ему письмо, но дорога дальняя — ответ придёт не скоро. Да и со здоровьем у него не всё гладко: даже если захочет вернуться скорее, торопиться не сможет, — пояснила госпожа Бай.
В комнате на миг воцарилась тишина. Чжао Цзинмин сменил тему:
— Ничего страшного. Теперь, когда я вернулся в столицу, скорее всего, больше не уеду в провинцию. Рано или поздно мы с ним встретимся — не нужно спешить. Отец, мать, Цзяхэ приготовила вам подарки, и для брата с невесткой, и для детей тоже. Она уже велела слугам развезти их по домам.
Госпожа Пэй мягко улыбнулась:
— Это лишь малая благодарность. Надеюсь, вы не откажетесь.
Её голос звучал нежно и приятно, словно тёплый весенний ветерок.
Госпожа Бай слегка кивнула:
— Цзяхэ всегда так внимательна.
— Подарок невелик, но сердце полно доброты. От лица детей заранее благодарю, — сказала госпожа Чжэн, хотя в душе презирала: «Лянчжоу — глухая провинция. Что там может быть такого, чего нет в столице?»
Эта невестка всегда такая притворщица, но свёкр и свекровь этого не замечают и каждый раз радуются её ласковым словам.
Служанка подала на блюде сладости, которые брат и сестра привезли с южного рынка.
Чжао Цзинмин с женой переглянулись: теперь они поняли, зачем дети так спешили вперёд.
Несколько дней назад за семейной беседой госпожа Пэй вскользь упомянула о сладостях из таверны «Ясная Луна», и дети запомнили.
Все весело болтали, и вскоре небо начало темнеть. Вскоре после этого в дом вернулся и Чжао Цзинфэн.
http://bllate.org/book/5912/573946
Готово:
