Луна взошла в зенит, ночь лежала глубокая и безмолвная.
Чжао Янь и Чжао Хун распрощались со всеми старшими родственниками и вместе с родителями вернулись в свои покои.
Дом уже был приведён в порядок слугами, а новые предметы обихода расставлены по местам. Госпожа Пэй спокойно и чётко распоряжалась служанками и горничными, указывая, куда разместить привезённые вещи, и сама приняла из чьих-то рук белый фарфоровый цветочный горшок.
— Мама, я сама, — сказала Чжао Янь, опередив мать, и бережно поставила горшок у окна.
Госпожа Пэй не стала возражать и направилась к другому горшку, но Чжао Цзинмин и Чжао Хун оказались проворнее — ей так и не удалось ничего сделать самой.
Она улыбнулась, наблюдая, как трое расставляют растения строго по её указаниям.
Когда они покидали Лянчжоу, всё ценное имущество было продано и роздано беднякам города. Кроме подарков для родни, с собой они взяли лишь эти цветы, выращенные три года, — как напоминание о жизни на западных границах.
Цветок, который принесла Чжао Янь, назывался тюльпаном; его завезли из Дацинь, и отец купил его у одного западного купца в подарок матери.
Цветение в этом году уже закончилось, остались лишь голые стебли, но она прекрасно помнила, какими яркими и огненными были цветы — словно закатное солнце, что она так часто видела, глядя с башни на бескрайние пески пустыни.
В дверях появилась служанка и тихо доложила:
— Вторая госпожа, первая госпожа получила ваш подарок и прислала благодарить вас.
Госпожа Пэй слегка кивнула. Служанка вскоре ввела посланницу от госпожи Чжэн. Женщины обменялись вежливыми словами, после чего та низко поклонилась и удалилась.
— Уже поздно, — сказала госпожа Пэй своим детям, — идите отдыхать. Здесь мне больше ничем помогать не нужно.
Чжао Янь ещё не успела ответить, как Чжао Хун опередил её:
— Да ведь папа здесь! Он уж точно не даст вам утруждаться.
— Вот этот мальчишка… — произнесла госпожа Пэй, но взгляд её невольно скользнул к мужу.
Чжао Цзинмин встретил её глаза и лёгкой улыбкой ответил. Когда дети ушли, он осторожно обнял жену.
Чжао Янь переступила порог.
Её слух был остёр, и она уловила обрывки разговора родителей за спиной:
— Климат Лояна совсем иной, чем в Лянчжоу. Боюсь, наши цветы не приживутся без привычной среды.
— Не бойся. Завтра же найду лучших цветоводов столицы, пусть осмотрят. А если вдруг не получится — тогда снова поедем в Лянчжоу…
— Ладно, ладно, я просто так сказала. Хотелось бы, чтобы границы больше не тревожили войной и тебе не пришлось туда возвращаться.
Голоса стихли, заглушённые шелестом листьев на ветру.
Чжао Янь улыбнулась про себя.
—
Выйдя из двора, она заметила удалявшуюся служанку и быстро догнала её.
— Мамка Чжан, — окликнула она.
— Шестая госпожа? — та вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. — Чем могу служить?
Чжао Янь смущённо опустила глаза:
— Сегодня, увидев тётю, я вспомнила, как любила её домашний кумыс… Не знаю, посмею ли попросить…
Она замолчала и уставилась себе под ноги.
Но мимолётная тревога в глазах мамки Чжан не ускользнула от неё.
— Ах, вот о чём речь, — быстро овладев собой, та натянуто улыбнулась. — Не беспокойтесь, я передам первой госпоже. Полагаю, она не откажет. Просто сегодня уже поздно, вам, видимо, придётся подождать до другого дня.
— Ничего страшного, — радостно подняла голову Чжао Янь, её глаза засияли. — Передайте мою благодарность тёте.
— Как вам угодно, — ответила мамка Чжан и проводила девушку взглядом, пока та не скрылась за поворотом. Только тогда её сердце, бившееся как сумасшедшее, начало успокаиваться.
«Видимо, я слишком много думаю, — подумала она. — Три года назад шестая госпожа была ещё ребёнком. То событие наверняка показалось ей простым совпадением. Да и сразу после этого вторая семья уехала из Лояна — у неё не было времени разбираться».
Успокоившись, мамка Чжан поспешила доложить госпоже Чжэн.
Тем временем Чжао Хун, увидев возвращающуюся сестру, удивлённо спросил:
— Сестра, куда ты ходила?
— Никуда особенного, — легко ответила Чжао Янь и повторила их разговор с мамкой Чжан.
Чжао Хун изумился: днём сестра задумчиво смотрела на било на южном рынке, а теперь просит у тёти кумыс — всё это обычные лянчжоуские яства, от которых он сам, наевшись за три года, надолго отказался. А она, наоборот, тоскует.
— Но ведь то, что делает тётя своими руками, совсем не то, что покупают на рынке, — улыбнулась Чжао Янь. — И слушай, никому не говори родителям. А то они решат, будто я капризничаю и беспокою старших ради собственного удовольствия.
Но… если завтра тётя и правда пришлёт кумыс, родители всё равно узнают?
Чжао Хун недоумевал, но всё же согласился.
На развилке дороги брат с сестрой попрощались и отправились в свои дворы.
Чжао Янь шагала легко и свободно.
Она была уверена: кумыса она не дождётся. Услышав слова мамки Чжан, тётя тут же «позабудет» обо всём — как обычно делают важные особы.
Некоторые вещи неизвестны ни родителям, ни брату, но это не значит, что она тоже слепа и глуха.
Пусть лучше этим займётся она сама.
—
Вернувшись в свои покои, Чжао Янь обнаружила, что всё уже приведено в порядок. Её горничная Цзиньшу подошла, чтобы помочь переодеться и умыться.
Девушка села перед зеркалом и распустила причёску. Густые чёрные волосы, словно шёлковый водопад, ниспали на плечи, подчёркивая изящную шею и фарфоровую кожу. Цзиньшу невольно ахнула.
С ранних лет маленькая госпожа занималась боевыми искусствами вместе с отцом и братом, и в её движениях чувствовалась редкая для девушки из внутренних покоев решительность и ловкость. Но лицо она унаследовала от второй госпожи: в покое оно казалось холодноватым, но стоило ей улыбнуться — и всё вокруг озарялось солнечным светом.
Цзиньшу расчёсывала ей волосы и осторожно спросила:
— Маленькая госпожа, я нашла это, когда убирала ваши вещи. Не припомню, чтобы у вас была такая подвеска… Может, случайно взяли что-то у второго господина или молодого господина?
Чжао Янь посмотрела на стол и на мгновение замерла.
Там лежала белая нефритовая подвеска — чистая, без единого изъяна, явно редкостной работы.
Резьба по нефриту изображала переплетённые ветви пионов: каждый лепесток и листок был проработан до мельчайших деталей, будто живые.
Похоже, это мужская подвеска.
В последние годы нравы становились всё свободнее, и девушки всё чаще носили мужскую одежду. В Лянчжоу Чжао Янь ради удобства почти всегда ходила в мужском наряде, а женские платья надевала считанные разы.
Цзиньшу ежедневно помогала госпоже одеваться и знала все её украшения наизусть, но такой подвески раньше не видела.
— Это моё, — тихо сказала Чжао Янь. — Подарок от одного человека.
— Поняла, — Цзиньшу не усомнилась. Маленькая госпожа была очень популярна в Лянчжоу, и вполне логично, что кто-то преподнёс ей дорогой подарок на память перед отъездом в столицу — ведь, скорее всего, обратного пути не будет.
После ванны Чжао Янь, облачённая в ночную рубашку, сидела у окна. Было почти полночь.
Луна скрылась за тучами, ветер ворвался в комнату, и пламя свечи в стеклянном абажуре дрожало, будто готово погаснуть.
Она долго сидела неподвижно, но образ нефритовой подвески и почти забытый голос снова и снова всплывали в памяти.
…
— У меня сейчас нет достаточно денег. Возьми эту вещь в залог. Позже принеси её в Лоян — получишь свою награду.
— Ты всё так загадочно говоришь! Лоян огромен — где мне тебя искать? По-моему, ты просто хочешь обмануть…
— Слово благородного человека дороже тысячи золотых. Приходи туда, где цветут самые красивые пионы. Я буду ждать тебя там.
…
Она глубоко вздохнула и с трудом подавила желание открыть шкатулку для драгоценностей.
Прошлое осталось в прошлом. Смотреть на это — только причинять себе боль.
Она спрятала подвеску в самый потайной угол шкатулки. Хотела забыть, но именно поэтому вещь избежала судьбы быть проданной и вернулась с ней в Лоян.
Но, увы, никто никогда не придёт выполнять обещание.
Юноша, с которым она тогда договорилась, как и те земляки, что обещали приехать в столицу выпить с ней за встречу, навсегда остался на далёкой границе.
Она даже не успела разглядеть его лицо под маской и узнать его настоящее имя.
—
На следующий день Чжао Янь, как обычно, проснулась рано.
Она отработала комплекс мечевых упражнений во дворе, позавтракала с родителями и братом, а потом вернулась в комнату читать.
Знакомые торговцы знали её пристрастие ко всяческим редким книгам — от романов до путевых заметок и энциклопедий — и собирали для неё всё, что находили. Эти книги были одним из немногих предметов, которые она привезла из Лянчжоу.
Ближе к полудню Цзиньшу вошла в комнату и таинственно прошептала:
— Маленькая госпожа, к нам пришли гости — младший начальник Вэйвэйсы Мэн и его сын.
Чжао Янь три года не была в столице и плохо знала, кто там кем стал. Пока она размышляла, кто такой этот младший начальник Мэн, Цзиньшу добавила:
— Сначала все подумали, что они пришли к господину, но вскоре позвали второго господина и вторую госпожу. Так что, скорее всего, младший начальник хочет породниться с вами через своего сына.
Чжао Янь не удивилась.
Дедушка пользовался большой славой, и желающих породниться с семьёй Чжао всегда хватало. А теперь, когда отец вновь отличился в бою и его карьера сулила блестящее будущее, многие, конечно, заинтересуются её замужеством.
Просто она не ожидала, что это случится так скоро.
Она отложила книгу и встала:
— Пойдём, посмотрим на них.
Цзиньшу замялась:
— Маленькая госпожа… Вы так пойдёте?
Хотя господин и госпожа не происходили из древнего рода и в доме Чжао не царили строгие придворные обычаи, всё же не пристало девушке самой идти подглядывать за возможными женихами.
— Конечно нет, — с хитринкой улыбнулась Чжао Янь и окинула взглядом служанку. — Когда приходят гости, обязательно нужны люди, чтобы подавать чай, фрукты и сладости. Я надену твою одежду и войду как горничная.
—
Вскоре Чжао Янь, переодетая в служанку, вместе с Цзиньшу направилась в гостиную.
У дверей она случайно встретила мамку от госпожи и без промедления взяла у неё поднос.
Войдя в зал, она сразу узнала двух знакомых лиц.
Младший начальник Мэн Юаньбо — по сути, он был родственником императорской семьи: его супруга, принцесса Цзяшунь, была младшей сестрой покойного императора, и нынешний государь должен был называть её тётей. Чжао Янь видела этого Мэна на дворцовых пирах, но тогда он ещё не занимал пост в Вэйвэйсы, поэтому не сразу узнала.
А второй…
Действительно, не повезло встретиться.
Сын Мэна сидел ниже отца, в роскошном парчовом халате, с волосами, собранными в высокий узел. Его лицо и шея были усыпаны красными пятнами, которые, хоть и замазали пудрой, не укрылись от острого взгляда Чжао Янь.
Она прекрасно знала, откуда эти следы.
Видимо, вчерашний чай был недостаточно горячим — он ещё способен явиться сюда с таким видом.
Под взглядами удивлённых родных она невозмутимо расставила на столе фрукты и сладости.
Проходя мимо молодого господина Мэна, она почувствовала, как тот напрягся и судорожно сжал чашку в руке.
Она спокойно налила ему чаю до краёв:
— Господин Мэн, пейте осторожно, горячо.
Её тон был ровным, как будто это было простое напоминание.
Молодой господин Мэн был ошеломлён: служанка с южного рынка оказалась горничной дома Чжао! Теперь она наверняка донесёт всё, что слышала, и свадьба сорвётся.
Но это его не особенно волновало — он и так не хотел жениться на дочери воина. Отец сегодня насильно притащил его сюда, и внутри он кипел от злости.
Гораздо сильнее его раздражало, что простая служанка посмела так с ним поступить — облить его кипятком при всех, заставить стать посмешищем!
Образ вчерашнего унижения вспыхнул в памяти. Его лицо побледнело, потом покраснело, и он злобно уставился на неё.
Чжао Янь подняла глаза и на миг встретилась с ним взглядом.
Тут же она опустила ресницы — длинные, как крылья бабочки, — скрывая ясные, прозрачные глаза.
Молодой господин Мэн внезапно почувствовал, будто его бросили в ледяной колодец.
http://bllate.org/book/5912/573948
Готово:
