Двенадцатый год эпохи Юнъань, восьмой месяц.
В восьмом месяце двенадцатого года правления Юнъань империи Чжоу столица Лоян жила в предвкушении праздника Лунной Феи. Южный рынок кипел: повсюду сновали торговцы, выкрикивая цены; уличные лоточники с улыбками наперевес расхваливали свой товар; в тавернах и чайных не было свободного места — всюду царила праздничная суматоха.
Особенно многолюдно было в «Ясной Луне» — знаменитой таверне Лояна. Гости потягивали горячее вино и душистый чай, закусывая изысканными блюдами и внимая рассказчику, который с воодушевлением разворачивал перед слушателями картину недавних подвигов.
— Генерал Чжао Юйчэн, управляющий северными границами, ещё при жизни императора Гао помогал отцу и сыну — Гао и У — объединять Поднебесную! Когда же император У взошёл на престол, генерал возглавил походы на юго-запад и север, восстановив порядок на окраинах государства. Его слава гремела по всей империи Чжоу — нет такого человека, кто бы не знал его имени!
— В тринадцатом году эпохи Чэнъе Тяньюань вторгся с юга, посягнув на наши земли. Генерал Чжао выступил против захватчиков и обратил их в бегство, словно рассекая волны меча. Более десяти лет после того Тяньюань не осмеливался даже взглянуть на земли Срединного царства.
— В прошлом году Тяньюань вновь поднял мятеж, заключив союз с западными племенами. На этот раз войска возглавил второй сын генерала — Чжао Цзинмин. Он унаследовал отцовскую доблесть и стратегический дар: сначала разгромил врага под Лянчжоу, а затем лично повёл конницу в погоню сквозь метели и бураны, преодолев восемьсот ли, чтобы пленить хана Тяньюаня, прятавшегося в пустыне. Эта победа укрепила мощь империи и прославила её имя далеко за пределами границ!
Рассказчик говорил с таким пафосом и увлечением, что зал взорвался аплодисментами.
Прошло уже полгода с окончания войны, но жители столицы по-прежнему с восторгом обсуждали эти события. Война казалась им чем-то далёким — большинство никогда не ступало за пределы Лояна. Однако, думая о том, как чжоуская конница сметает коварных захватчиков, они искренне гордились своей страной.
— Говорят, Тяньюань двадцать лет копил силы для нового вторжения, — раздался один голос. — На этот раз он ринулся прямо на Лянчжоу. Император хотел отправить туда самого генерала Чжао, но тот тяжело заболел и не смог выступить. Пришлось искать другого полководца.
— К счастью, Чжао Цзинмин — истинный стратег и храбрец, достойный своего отца. За такую победу он непременно получит высокую награду.
— Отец и сын Чжао — настоящие боги войны! С такими военачальниками и мудрым государем простому люду живётся спокойно.
Все хором восхваляли семью Чжао, искренне преклоняясь перед их подвигами.
— Ха!
С презрительной усмешкой на лице молодой господин в роскошных одеждах, сидевший у перил второго этажа, бросил взгляд на толпу внизу:
— Всего лишь грубые воины! Неграмотные, неотёсанные — чем они заслужили такую славу? Победили пару жалких дикарей — и уже герои! Да это просто смешно!
— Господин, помолчите, — тихо уговаривал слуга. — Боюсь, кто-нибудь услышит и донесёт императору. Если отец узнает, нас всех живьём обдерут!
При этом он нервно покосился на соседний столик.
Там сидела стройная девушка в алой узкой мужской одежде. Её поза была непринуждённой, но спина прямая, словно кипарис или бамбук.
С первого взгляда её можно было принять за юношу, но белоснежная кожа, ослепительный профиль и тонкая талия, подчёркнутая поясом диэсиэ, выдавали её истинный пол.
Молодой господин направлялся в особую комнату на третьем этаже, но, увидев эту несравненную красавицу, будто прирос к полу и не мог сделать ни шагу дальше. Он даже приказал слуге выгнать всех посетителей вокруг, оставив только её.
Слуги, знавшие его привычки, в душе стонали и молились, чтобы господин не зашёл слишком далеко.
— Чего бояться? — нетерпеливо махнул рукой молодой господин. — Разве я не прав? Чжао Цзинмин — самодур! Он расточает казну на свои войны, лишь бы блеснуть перед императором. А нам приходится страдать!
Из-за войны император ввёл режим строгой экономии: все должны были жертвовать на снабжение армии, а после победы — ещё и на помощь пострадавшим. Даже двор не позволял себе роскоши, и чиновники боялись показаться расточительными.
Молодой господин посмотрел на свою уже немодную одежду и злился всё больше:
— По-моему, он сам сговорился с Тяньюанем! Подстроил нападение, чтобы потом «спасти» страну и получить награду!
— Господин, умоляю, осторожнее! — дрожащим голосом прошептал слуга.
В этот момент девушка чуть повернула голову и посмотрела в их сторону.
Молодой господин уже давно пристально разглядывал её, но она ни разу не удостоила его взгляда. Теперь же, наконец, обратила внимание — и он обрадовался.
Её черты лица были изысканными, без единой капли косметики, но красота её была редкой и яркой. Глаза — чистые, чёрно-белые, словно озеро среди снегов и льдов.
Их взгляды встретились. Она на мгновение замерла, а затем спокойно отвела глаза.
Молодой господин почувствовал сухость во рту, залпом осушил бокал и повысил голос:
— Милочка, неужели и вы считаете мои слова справедливыми? Раз мы единомышленники, почему бы не выпить вместе?
Он уже прикидывал: девушка в мужской одежде, одна на улице — явно не из благородной семьи. В жёны её не возьмёшь, но в наложницы или наружную жену — вполне.
Девушка проигнорировала его приглашение. В это время слуга таверны поднялся по лестнице и положил перед ней свёрток в масляной бумаге:
— Девушка, ваш заказ.
— Благодарю, — сказала она, расплатилась и направилась к лестнице.
Она словно не замечала никого вокруг.
— Ты… — возмутился молодой господин. — Наглая девчонка! Как ты смеешь игнорировать меня? Раз не хочешь добром — получай по-другому! Эй, поймайте её!
Слуги понимали, что господин неправ, но ослушаться не смели. Они неохотно бросились за девушкой.
Она уже почти достигла лестницы, когда рука одного из слуг протянулась к её плечу. В следующее мгновение мелькнула тень — и слуга, не успев понять, что произошло, ощутил острую боль в руке.
Его крик был тут же заглушён товарищами, которые зажали ему рот.
В людном месте нельзя было устраивать скандал. Если бы кто-то узнал, кто их господин, и донёс императору, то молодому господину досталось бы лишь от родителей, а им, слугам, пришлось бы несладко.
Слуга, корчась от боли и держась за онемевшую руку, еле стоял на ногах. Сквозь пелену он увидел, как перед девушкой встал юноша в синей одежде:
— Сестра, с тобой всё в порядке?
— Всё хорошо, пойдём, — улыбнулась она, и её голос звучал звонко и чисто, словно колокольчик.
Они двинулись к выходу.
— Стойте! — закричал молодой господин. — Ударив моего человека, вы думаете, уйдёте безнаказанно? Сегодня вы дадите мне объяснения, или я вас проучу!
Он обернулся к дрожащим слугам:
— Вперёд! Трусы! Боитесь какого-то мальчишки, у которого ещё пушок не вырос?
— Кого ты назвал мальчишкой? — лицо юноши потемнело, и он уже собрался броситься вперёд.
Но девушка мягко положила руку ему на плечо.
— Брат, иди вперёд, я сейчас догоню, — тихо сказала она ему на ухо и добавила: — Будь послушным.
Юноша колебался, но всё же подчинился, взял свёрток и ушёл.
— Что стоите, как истуканы? — взревел молодой господин. — Ловите их… ловите её!
Слуги, наконец, пришли в себя и бросились в погоню.
Девушка двигалась легко и стремительно, её движения были такими быстрыми, что глаз не успевал. В узком пространстве она ловко уворачивалась от окружения, и, сколько бы слуги ни старались, они не могли даже коснуться её одежды.
Когда она уже почти скрылась, один из слуг в отчаянии схватил чайник и бросил его в неё.
Девушка мгновенно почувствовала угрозу и в мгновение ока отскочила назад.
Слуга, ослеплённый яростью, видел лишь ярко-алый силуэт и, не раздумывая, метнул чайник вслед за ней.
Лишь бросив, он понял, что натворил: ведь там стоял его господин!
Девушка пронеслась мимо молодого господина, не задерживаясь, оттолкнулась от перил и, ловко перекувыркнувшись, перелетела через головы слуг, приземлившись на лестнице.
Ближайший слуга в ужасе попытался отбить чайник, но тот ударил его в голову, и кипяток облил молодого господина с ног до головы.
Девушка посмотрела на вопящего от боли господина и спокойно сказала:
— Вы выросли в роскоши столицы и не знаете, каково жить на границе, где каждый день боишься набегов Тяньюаня. На вашем месте вы бы даже не успели убежать — вас бы уже зарубили всадники Тяньюаня.
С этими словами она ушла, не оглядываясь.
Внизу зал по-прежнему гудел. Рассказчик продолжал:
— В той же кампании принц-наследник лично возглавил поход на Запад и тоже внёс огромный вклад. Пока генерал Чжао защищал Лянчжоу и преследовал остатки Тяньюаня, наследник…
Девушка ускорила шаг и вышла на улицу, оставив за спиной шум и гам.
Чжао Хун стоял у входа, держа лошадей, и неотрывно смотрел в сторону таверны. Увидев знакомую фигуру, он радостно замахал:
— Сестра!
Чжао Янь подошла к нему:
— Поехали домой. Мама с папой, наверное, уже скоро приедут.
Чжао Хун, увидев, что её лицо спокойно, а волосы не растрёпаны, незаметно выдохнул с облегчением.
http://bllate.org/book/5912/573945
Готово:
