Мэйсян, хоть и приехала несколько дней назад, боялась, что Ма Гуй раскроет её тайную связь с Ма Чжи, и потому никогда первой не искала встречи с ним — лишь посылала людей следить за его передвижениями. Она уже собиралась уезжать, но не повезло: молодой маркиз Чжао перекрыл гору.
Академия Танси — вход открыт, выход закрыт. До тех пор, пока не будет пойман убийца, гора остаётся под запретом.
В тот день она только что виделась с Ма Чжи и, завидев возвращающегося Ма Гуя, обрадовалась до безумия. Спешно переодевшись, она вошла в комнату — и остолбенела.
— Ты где шлялся?
Мэйсян распахнула дверь и увидела в спальне ванну, в которой сидело чудовище с длинной красной щетиной на лице. От страха она взвизгнула:
— Призрак!
— Чего орёшь?! Это я! Ничего не понимаешь! — разъярился Ма Гуй.
— Господин… господин?...
— Чего застыла?! Поди сюда, помоги! — процедил он сквозь зубы, явно раздражённый.
Сердце Мэйсян дрожало от страха, но ослушаться она не смела. Подойдя ближе, взяла со стола полотенце, опустила его в ванну, отжала и начала осторожно протирать бронзовую спину Ма Гуя. Её тонкие пальцы сжали несколько красных щетинок и узнали в них обломки конского волоса.
Тут же всё поняла: кто-то из молодых господ устроил ему злую шутку, приклеив конскую шерсть к лицу, чтобы унизить. Неудивительно — Ма Гуй всегда был груб и заносчив. По рассказам Ма Чжи, в Академии Танси полно юных аристократов, воспитанных в роскоши и бархате. Ма Гуй же, со своим дурным нравом, наверняка многих обидел.
Её пальцы мягко сжали его руку, которую он яростно царапал по лицу.
— Не надо, господин… Не рани себя… — прошептала она.
— Ты где был всю ночь? Я так переживала, послала столько людей искать тебя — никто не нашёл! Пришлось самой бродить по горе… Куда ты пропал? — спросила Мэйсян, внимательно изучая тонкий слой клея на его щеках.
Лучше бы она этого не спрашивала — Ма Гуй вспыхнул от ярости!
Из-за кого он так опозорился? Только из-за этого мелкого Су Юя!
А ещё этот Чжао Цзиншэн! Хвастался, что умён и проницателен, а на деле — просто мешок с вином! Едва не приказал убить его, приняв за шпиона! Всю гору перекрыл, а поймать Су Юя не может! Тупой, как осёл!
Мэйсян с детства увлекалась женскими хитростями — духами, пудрой, косметикой. Вскоре она глубоко вздохнула и начала аккуратно отдирать приклеенные волоски.
Когда всё было удалено, Ма Гуй взглянул в бронзовое зеркало и увидел своё лицо, покрасневшее, как зад у обезьяны. В ярости он выскочил из комнаты и приказал слугам:
— Немедленно найдите, кто последним видел Су Юя! Если не найдёте — приходите с головами!
Вскоре донесли:
— Господин, в классе Бинь один студент, Чжан Пэн, утверждает, что видел Су Юя…
Чжан Пэн, хоть и сын губернатора, никогда не видел подобного. Перед ним сверкала обнажённая сабля, а её держал злобный детина. Один неверный шаг — и голова с плеч! Дрожа всем телом, он наконец выдавил:
— В ночь, когда напали на наследного принца… мне было душно, я открыл окно… и будто увидел кого-то под окном Цянь Вэньшу… И услышал… Су… что-то вроде Су…
Лю Цзымэй, узнав, что Ма Гуй ищет Су Юя, поспешил на место. Увидев подленького Чжан Пэна, он схватил его за шиворот:
— Ты, подлый пёс! Я всегда к тебе хорошо относился, а ты распускаешь язык!
— Лю Цзымэй! — заорал Ма Гуй. — Похоже, и ты, и Цянь Вэньшу замешаны! Готовься! Прикажу тебя раздеть догола и повесить на башне Чунвэнь!
У Ма Гуя за спиной стояли верные слуги. Лю Цзымэй был один и безоружен — сопротивляться было бесполезно. Его быстро связали и оглушили.
……………………
Су Юй, узнав подлинную личность наследного принца Линьюань, поняла, что её подставили, и рвалась всё выяснить.
Но Чжао Цзиншэн пристал, как репейник. Лишь с большим трудом ей удалось от него отделаться.
Зато теперь Се Чжифу дразнила её насчёт нарочито томного, кокетливого говорка на уху — манеры, которую она поддела под южный акцент.
Павильон Цанся, внутренний дворик. Се Чжифу впервые сюда заглянула. Здесь царила тишина: через стену протекала живая вода, в ней весело резвились золотые карпы. Три основные комнаты и несколько пристроенных — всё продумано до мелочей.
В центре кабинета висела картина Гао Кэмина с пейзажем. На подставке дымился древний бронзовый кадильник Бошань, источая аромат амбры. Слева стоял резной стеллаж с нишами для книг, чернил, бумаги и кистей, а также с вазами и антикварными безделушками — всё сияло изобилием.
На первый взгляд — ничего особенного. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно: это ловушка.
Не зря дедушка так хвалил императрицу Ицзя за её семиотверстное сердце.
Су Юй отослала всех — и Люйэ, и остальных служанок — оставив лишь няню Фан. Затем, забыв о приличиях, набросилась на пирожки с бобовой пастой и сахарный творожный пудинг, которые принесла няня.
— Ты что, несколько дней голодала? — улыбнулась Се Чжифу. — Не нравится еда?
— Не смела много есть! — вздохнула Су Юй. — Всегда куча людей вокруг, а я должна изображать благовоспитанную девушку. Да и после обильной трапезы клонит в сон… А ещё боюсь, как бы наследный принц не нагрянул вдруг! Если он узнает, что я на самом деле женщина, меня обвинят в обмане государя… Так что приходится быть начеку!
За окном небо потемнело, и вскоре начал накрапывать дождь, принося прохладу летнего вечера.
Се Чжифу рассказала подруге о напряжённой обстановке в Академии Танси за последние дни и дала понять: сейчас не время возвращать себе прежнее имя. Пусть лучше подождёт, пока наследный принц и Чжао Цзиншэн не разберутся между собой.
Су Юй велела подать арбуз, охлаждённый во льду, и нарезать его на удобные кусочки. Теперь, устроившись в кресле, они наслаждались прохладой после дождя и сладкой мякотью.
— Целый день ты тайком посылаешь людей, выдаёшь моё имя, чтобы получить еду, и потом тайком объедаешься! Боишься, что кто-то заметит твой зверский аппетит? Маленькая хитрюга! — смеялась Се Чжифу.
— Ну… ведь наследный принц и другие думают, что я парень! Чтобы обмануть Чжао Цзиншэна, пришлось изображать девушку… — Су Юй смущённо улыбнулась.
Се Чжифу посмотрела на неё так, будто перед ней глупый ребёнок.
— Ты и есть девушка. Что значит «изображать»?
— Но… они же считают меня студентом! Наследный принц даже не показывается на людях… Поэтому я и притворяюсь… — запнулась Су Юй, покраснев.
— У тебя, случайно, не месячные скоро? — бросила Се Чжифу, бросив на неё строгий взгляд. — Няня Фан только что говорила с твоей горничной — уже приготовили тебе прокладки…
— Ты… кхе-кхе-кхе… что?! — фарфоровая чашка выскользнула из рук Су Юй, а кусок арбуза застрял в горле. Лицо её покраснело от удушья.
— У тебя, случайно, не месячные скоро? — бросила Се Чжифу, бросив на неё строгий взгляд. — Няня Фан только что говорила с твоей горничной — уже приготовили тебе прокладки…
— Ты… кхе-кхе-кхе… что?! — фарфоровая чашка выскользнула из рук Су Юй, а кусок арбуза застрял в горле. Лицо её покраснело от удушья.
Се Чжифу поспешила хлопать её по спине.
— Какая же ты неосторожная! Прямо ребёнок!
Су Юй сделала несколько глотков чая, сильно закашлялась и наконец вытолкнула застрявший кусок. Дышать стало легче.
Она сидела на табурете, ошеломлённая. Что значит — приготовили прокладки?
Ладно, если бы ей давали женскую одежду, косметику, украшения — это понятно: ведь она изображала девушку! Но зачем такие интимные вещи? Разве Чжао Цзиншэн, будучи мужчиной, мог додуматься до этого?
И главное — почему никто из окружающих не выказывал удивления? Все смотрели на неё как на обычную девушку!
Она никак не могла понять: зачем готовить прокладки для «девушки», которую все считают мужчиной?
— Сестра Жун, ты точно уверена, что прокладки приготовили именно мне? Может, для Люйэ?
Се Чжифу кивнула с улыбкой.
Су Юй не могла с этим смириться.
Голова отказывалась соображать. Она ведь всю жизнь пряталась под мужским именем. Её прошлое легко проверить — десять лет назад она уже путешествовала по стране под чужим именем. За столько лет она не могла допустить такой глупой ошибки!
А теперь Се Чжифу прямо говорит: твой пол давно известен наследному принцу. Он не только знает, но и молчит, наблюдая, как ты корчишь из себя дуру! Более того — он сам втянул тебя в эту игру, а ты, как последняя дурочка, лезла из кожи вон, чтобы угодить ему!
Су Юй чувствовала, что должна злиться.
Ведь всё это время она одна танцевала перед зеркалом, а он смотрел и потешался!
Она никогда в жизни — ни в этом, ни в прошлом — не испытывала такого унижения!
Су Юй закрыла глаза и сдержалась.
………………
Се Чжифу оставалась в Павильоне Цанся до самого вечера.
Перед уходом она несколько раз открывала рот, будто хотела что-то сказать, но так и не решилась. На самом деле у неё была ещё одна причина прийти — оставить картину «Первый снег на реке Цзян».
На полотне — леденящая душу зима: снег падает над берегами реки Мохэ. Здесь и путник на осле, и рыбак, сворачивающий сети, и люди у костра, и крестьянин, прячущийся в шалаше от холода, и юноша на коне, возвращающийся сквозь метель. В левом нижнем углу — оборванный маленький нищий, жадно поедающий запечённый сладкий картофель, будто это величайшее лакомство на свете…
Перед глазами — весь народ в его многообразии.
Но больше всего Се Чжифу привлекал этот нищий мальчик в белом мире. Его глаза — чистые, как вода реки Мохэ, без единого пятнышка.
От него веяло мыслью: даже будучи нищим, можно быть счастливым, если умеешь радоваться простому.
Картина написана уверенной рукой, с мастерством истинного художника — настоящее сокровище.
Но Се Чжифу знала: именно эта картина заставит Су Юй участвовать в отборе девушек.
Причины она не знала. Знала лишь, что Су Юй расследует события одиннадцатого года эпохи Цинли и интересовалась неким юношей по имени Су Хэн. Ни она, ни няня Фан не слышали о нём. Даже дедушка лишь молчал, сказав лишь: «Очень талантливый юноша…»
Тот год был годом хаоса. Всё Аньдин потрясли бунты, и Академия Танси не избежала кровопролития.
Ночью, после дождя, прохладный воздух проникал в комнату через распахнутое окно, пронизывая Су Юй до костей и постепенно остужая её разгорячённую кровь.
Она лежала на постели, не в силах уснуть. Почему наследный принц, зная её тайну, молчит? Что он замышляет?
Ей казалось, будто её полностью раздели при всех. Но Люйэ вела себя совершенно обычно. Несколько раз Су Юй пыталась выведать, когда вернётся наследный принц, но горничная лишь качала головой — ничего не знала.
Она подумала об отъезде. Но она только начала раскапывать правду… У неё, слабой девушки, и так почти не было шансов попасть в Академию Танси. Если сейчас уйти — начинать всё сначала, заново пройти весь путь…
Если же она вернётся в обличье Су Ваньюй, её отец Су Чжэн вновь использует её как пешку в политических играх.
К тому же наследный принц держит в руках её слабое место. Без его поддержки она не сможет оправдаться. А выйти из Академии Танси, которую Чжао Цзиншэн превратил в крепость, — и вовсе невозможно!
Покушение на наследника — преступление против небес. Она не могла допустить, чтобы мать и второй брат снова оказались в опасности.
Всю ночь она металась в беспокойном сне и снова увидела тот роковой огонь жертвоприношения — как брата Су Хэна пригвоздили к позорному столбу и сожгли заживо.
Она проснулась в холодном поту.
http://bllate.org/book/5911/573911
Готово:
