Су Юй, затерявшись среди взволнованных и пылких книжников, теребила волосы и мечтала удариться головой о стену.
Ещё раз взглянув, она заметила того самого шрамастого мужчину — того, с кем столкнулась сегодня утром. Он собирался её убить, но она спаслась, притворившись слепой. И как назло, их взгляды встретились…
Он оказался тайным убийцей! Как только отравленный чай раскроют, а внимание всех соберётся в чайной, он должен был нанести удар наследному принцу!
Су Юй снова посмотрела — чай уже передавали на проверку евнуху-дегустатору. Сердце её сжалось. Она вытащила из рукава кусочки древесного угля из чёрных маслин и, собрав все силы, метнула их прямо в центр трибуны.
Один за другим угольки со свистом рассекали летнюю жару павильона Ханьмо.
Те, кто бросил угольки в сторону наследного принца, были не кем иным, как самой Су Юй. Тайные стражи, скрывавшиеся в толпе, остолбенели: ведь именно этого человека их повелитель велел беречь как зеницу ока! А теперь она при всех, открыто нападает на наследника престола?!
Что за спектакль она устраивает?
Стоит ли вмешиваться или нет? Защищать или не защищать? Начальник стражи Ли однажды сказал: «Его Высочество относится к Су Юй с исключительной заботой — боится, что рассыплется, если держать в ладонях, растает, если взять в рот».
Чжао Юань, разумеется, заметил её ещё с порога. Теперь же, в толпе в зелёных одеждах, он видел, как эта маленькая особа размахивает ему ручкой и швыряет в него… угольки из чёрных маслин.
Беспорядок начался именно из-за неё. Тут же старший страж академии схватил Су Юй и закричал, пытаясь восстановить порядок:
— Наглец! Как ты посмел бросать уголь в наследного принца?! Кто дал тебе такое право?!
Су Юй тут же указала пальцем на шрамастого мужчину:
— Это он! Он меня подослал! Быстрее хватайте его!
План шрамастого провалился, и он больше не стал скрываться. Из-под подноса с чаем он выхватил кинжал и прыгнул прямо к трибуне, где стоял наследный принц.
Это стало сигналом — со всех сторон появились скрытые убийцы и вступили в схватку со стражей. В павильоне Ханьмо воцарился хаос.
Большинство студентов в зелёных одеждах были беззащитными книжниками. Увидев настоящее оружие, они в панике бросились прочь.
Су Юй и Шэнь Тинвэнь оказались разделены толпой. Но она пробиралась против потока беглецов — ей нужно было объясниться! Она не была сообщницей этих мерзавцев и даже не знала их! Пусть хоть вспомнят их прежние отношения и оставят ей жизнь!
Стража явно не справлялась. Всего через четверть часа убийцы уже прорвались к внешнему периметру трибуны. А тот человек всё ещё стоял там, как мишень, совершенно невозмутимый?!
В душе Су Юй возмущённо ворчала: «Да он совсем без ума! Неужели нельзя было взять побольше охраны?!»
Кто осмелится её остановить? Если бы это был кто-то другой, его бы давно сдуло ветром, как сухой лист. Но ведь это Су Юй — никто не смел её задерживать!
Наконец она добежала до трибуны. Перед ней стоял Чжао Юань, его глубокие, как бездна, глаза смотрели на неё с невыразимым выражением. Она закричала:
— Беги скорее! Чего ты стоишь?!
И, схватив наследного принца Линьюаня за руку, потащила прочь. Его прохладная ладонь обхватила её горячую, и теперь она вела его вперёд, лавируя между людьми, чтобы скрыться в укромном месте.
Стража, которая должна была прокладывать путь, остолбенела: никто не посмел их остановить, да и сам Его Высочество послушно последовал за ней!
Су Юй, сжимая его руку, думала только об одном — быстрее уйти. Она неслась мимо галерей, экранов и сада. К счастью, она отлично знала все тропы здесь. Добежав до входа в искусственную гору, она наконец остановилась, оперлась на камень и тяжело задышала.
Когда дыхание немного выровнялось, она заговорила:
— Ваше Высочество! Я сегодня никем не подослана! Я не пыталась вас убить! Просто в панике сболтнула первое, что пришло в голову! Прошу вас, не принимайте всерьёз! Да и с теми убийцами я не связана, даже не знаю их!
Она не договорила — её подбородок осторожно приподнял прохладный палец.
Глаза, тёмные, как бездна, смотрели непостижимо.
Сердце Су Юй заколотилось. Он медленно наклонился к ней, и его прекрасное лицо остановилось в считаных дюймах от её лба.
— Тогда почему ты сказала, что он тебя подослал?
Его голос был низким, чистым и неотразимым.
Летняя жара накатывала волнами, будто хотела её сварить заживо.
Пряди волос у висков, колыхаемые горячим ветром, щекотали кожу, словно невинные детишки. Она могла разглядеть каждую черту его лица.
— Почему ты заявила, будто он тебя подослал? — медленно, с ленивой интонацией, но с неотвратимым давлением, спросил он.
Су Юй запнулась:
— Потому что… потому что… утром я случайно столкнулась с ним! Он хотел меня убить! Я притворилась слепой и спаслась! Тогда уже заметила, что он ведёт себя подозрительно. А потом, когда топила печь для Вашего Высочества, у углей обнаружили мёртвую крысу — сразу поняла, что сегодня будет покушение! Но ведь сегодняшние писцы в чайной — все невиновны! Прошу вас, не казните их ни в чём не повинных!
— О-о-о…
Его длинные пальцы сняли с её волос листочек и стряхнули пыль.
Су Юй, улучив момент, помедлила, потом, куснув губу, сказала:
— Ваше Высочество… сегодня я всё-таки спасла вам жизнь. Не могли бы вы, учитывая это, простить мне мои прежние глупые слова? Будто… будто я просто пустила ветер… Нет-нет! Не в вашу сторону! Просто забудьте, будто я несусь всякую чепуху! Прошу вас, не гневайтесь!
Чжао Юань спокойно ответил:
— А если я всё же захочу наказать?
Они зашли в тупик. Су Юй сердито сверкнула на него глазами. Где уж тут широта души? Все хвалят наследного принца Линьюаня за великодушие, а он, оказывается, мстителен до мелочей! Сжав зубы, она выпалила:
— Откуда вам знать! Ваше Высочество великодушны, как море, вас чтит весь народ, вы внушаете трепет всему Поднебесью! Разве станете вы карать невинного подданного?
Летний зной был невыносим. Су Юй обмахивалась рукой:
— Сюда они не доберутся, правда? Я заранее продумала несколько путей отступления. Не думала, что сегодня они пригодятся.
— Зачем Су-сюэнь понадобились пути отступления? — холодно спросил он.
— Э-э-э… — Су Юй занервничала. Зачем она вообще сказала «пути отступления»?
— Ваше Высочество, наверное, ослышались. Я имела в виду сегодняшнее спасение.
Су Юй решила, что опасность миновала. Раз она уже всё объяснила, надо скорее проводить Его Высочество в безопасное место — тогда её имя очистится от клейма изменницы.
Чжао Юань внимательно следил за каждой переменой в её выражении лица и прекрасно понимал, о чём она сейчас думает.
— Не кажется ли Су-сюэню, что лишь отсутствие государя заставит лису показать хвост? Мне очень интересно увидеть, кто стоит за всем этим.
— Ваше Высочество хотите выманить змею из норы? — глаза Су Юй вдруг засияли.
— Если меня не будет, они ведь ещё больше разволнуются? У Су-сюэня есть пути отступления, значит, есть и убежище? Не соизволите ли предоставить его мне?
Су Юй и не подозревала, что на самом деле наследный принц просто хотел провести с ней ещё немного времени.
— Конечно, конечно! — радостно закивала она. Ей представился шанс заслужить заслугу! Спасительница жизни наследного принца — за такое в роду предки будут благодарить до седьмого колена!
Она слегка замялась и добавила:
— Только у меня есть одна просьба… Не сочтёте ли вы её дерзостью?
Чжао Юань приподнял бровь, приглашая продолжать.
— Раньше я ошибочно приняла Ваше Высочество за господина Пэй Юя из Министерства финансов и, кажется, наговорила кое-что о Его Величестве… Прошу вас, простите мне это!
— О? Что же именно ты наговорила? Может, повторишь для меня?
Как же можно повторять! Она ведь думала, что говорит с Пэй Юем, и во сне сотни раз видела, как наследный принц рубит её на куски! Поэтому она долго и зло проклинала его! Да ещё и представляла себе всякие непристойности с Ван Юйнянь! Сейчас она точно не в своём уме!
Всё из-за этого Ван Сяньцэня! Как он вообще мог перепутать наследного принца с Пэй Юем?!
Су Юй глупо улыбнулась, делая вид, что ничего не помнит.
Внутри искусственной горы было темно. Су Юй прижалась спиной к камню и встретилась взглядом с его пристальными глазами в полумраке.
«Ладно, положение сильнее человека», — подумала она и покаянно сказала:
— Прошу вас, Ваше Высочество, учитывая, что сегодня я всё же приложила усилия, накажите меня как можно мягче!
— Тс-с-с! — Чжао Юань приложил палец к её губам. Его прохладный кончик, словно струйка родниковой воды, унёс летнюю духоту и успокоил её тревогу.
Снаружи раздавались крики стражников, обыскивающих территорию.
Су Юй затаила дыхание и молилась, чтобы их не нашли.
Вечерний ветер был душный, внутри искусственной горы — ещё душнее. Её нижнее бельё уже промокло от пота. Она молилась, чтобы ночь наступила как можно скорее.
————————————
Наследный принц Линьюань подвергся нападению на горе Таньси. Весть об этом потрясла всю столицу, и император пришёл в ярость. Немедленно был вызван молодой маркиз Чжао Цзиншэн с приказом лично расследовать дело. Ему должны были помогать глава суда Дали Лу Нань и министр наказаний Ван Циньно.
В ту же ночь трое прибыли в Академию Танси с большим отрядом людей.
Академия была окружена стражей: через каждые три шага — часовой, через каждые пять — патруль. Крепость, что ни говори.
Когда стемнело, двое выбрались наружу, как раз успев до установления постов.
Ночь становилась всё глубже, над головой сияла луна.
По заросшей тропинке Су Юй с тревогой спросила:
— Ваше Высочество, то место, куда я вас веду… оно не очень благоприятно. Боюсь, оно может вас осквернить. Вы всё ещё хотите туда?
— О? Что же в нём такого неблагоприятного, что так волнует Су-сюэня?
— Там… кладбище одиноких могил. Рядом — бамбуковая хижина.
— Семь лет назад один старик решил раскопать одну из могил. Открыв крышку гроба, он увидел, как женщина встала и усмехнулась ему. Старик в ужасе потерял сознание. Вернувшись домой, он умер меньше чем через месяц. С тех пор люди часто видят там блуждающие огоньки.
Су Юй знала, что в Академии Танси все верили в эту легенду. Сама же она много раз бывала там, расследуя дело своего старшего брата Су Хэна. Те «блуждающие огоньки» были всего лишь фосфоресценцией: в костях содержится фосфат кальция, который в земле превращается в фосфин — газ с низкой температурой воспламенения. Выходя на поверхность через трещины, он горит голубоватым пламенем.
Именно из-за этих «огоньков» место стало запретной зоной. Но для укрытия — идеально.
Каждый год в Академии Танси находились те, кто не выдерживал давления: прыгали в озеро, с башен или вешались.
Некоторых хоронили в родовых усыпальницах, других — чьи семьи считали их позором — оставляли здесь. Так появились одинокие могилы на заднем склоне горы Таньси.
Это были могилы неудачников, чьи семьи отказались от них. Никто не приходил сюда — боялись несчастья и плохой кармы перед экзаменами.
«Свет духов ярок, огоньки мертвецов мерцают».
Су Юй хотела его напугать:
— Там ночью бродят призрачные огоньки! Однажды я с Лю Цзымэем возвращались с базара и увидели их у подножия. Он завопил, как резаный, и нас заметили грабители могил! Нас чуть не заживо закопали! Ваше Высочество, вы точно не боитесь?
— Это где именно? — нахмурился Чжао Юань. — И там есть грабители могил?
Ли Хуай, шедший в отдалении, чуть не споткнулся. Как его подчинённые не доложили об этом? Если Его Высочество потребует отчёта, ему не поздоровится.
— У подножия пика Ханмо, — объяснила Су Юй. — Там растёт несколько бамбуковых кустов, но надгробья нет. Хотя в могиле полно вещей. Грабители ничего не нашли, зато мы с Лю Цзымэем наткнулись на клад. Но, помня о почтении к мёртвым, мы ничего не тронули и закопали обратно.
Сердце Чжао Юаня сжалось. Пик Ханмо, бамбук, безымянная могила на склоне… Это могила Се Цзинчжи, доверенного советника его матери, одного из главных людей рода Чу. Он был самым близким помощником императрицы и умер вскоре после неё.
Он всю жизнь был образцом честности и не имел дорогих погребальных предметов. Почему же кто-то решил раскопать именно эту могилу?
— Су-сюэнь не боится?
— Боюсь, конечно! Но рядом был Лю Цзымэй — хоть кто-то должен был быть храбрым.
Су Юй прижала руку к груди — до сих пор помнила тот ужас.
Странно, но когда грабители связали их и начали копать яму, вдруг со спины посыпались какие-то предметы. Грабители завопили от боли, покатились по земле и в страхе убежали. Они с Лю Цзымэем остались сидеть в яме, глядя друг на друга. Позже обнаружили, что верёвки сами развязались. Лю Цзымэй уверял, что дух усопшего их спас, и они торопливо закопали всё обратно.
Су Юй рассказала эту странную историю. Вскоре они добрались до бамбуковой хижины.
Неподалёку раскинулось кладбище одиноких могил. В лунном свете оно казалось ещё мрачнее, а холодный ветер внушал ужас.
— Здесь можно спрятаться. В эту хижину почти никто не заходит. Ваше Высочество, отдохните пока здесь. Я схожу за одеялами.
[Маленькая сценка с наследным принцем]
http://bllate.org/book/5911/573906
Готово:
