Обида, накопившаяся в её сердце, горе и ярость, сдерживаемая годами, — всё это взорвалось в тот миг, достигнув предела. Она набросилась на Су Ваньцин и избила её до полусмерти — нет, чуть ли не убила.
Вырвала клок волос, схватила камень из сада за домом и прямо в голову ударила Су Ваньцин.
Если бы этот камень в её руке сместился хоть на несколько цуней… как хорошо было бы!
С тех пор её наказали: целый месяц она стояла на коленях в храме предков, размышляя о содеянном, да ещё получила двадцать ударов бамбуковыми палками. Как можно было забыть такое?
Именно тогда она простудилась, и с тех пор колени ноют при дожде и снеге. Той зимой холод пронзал до костей.
Тот взгляд — полный презрения и ледяного безразличия. В его глазах её жизнь ничего не стоила — всего лишь ничтожная душонка.
В глазах Су Юй мелькнула насмешка:
— Господин Су — высокопоставленный сановник. Каждый год академия приглашает его выступить. К тому же он лучший ученик наставника Цинь по курсу стратегических сочинений и часто упоминается им, так что, разумеется, я знаю.
————————
Лекции наследного принца на горе Таньси проходили в павильоне Ханьмо.
В тот день, ещё до рассвета, с вершины горы уже были видны бесконечные кареты, медленно поднимающиеся по дороге.
Люди давно начали готовиться: расставляли места — где сидеть ученикам, где — наставникам, где — женщинам, а где — тем, кто будет вести диспут с наследным принцем.
Место Су Юй, разумеется, оказалось самым последним. Её с самого утра потащили на репетицию, и Су Юй, еле державшая глаза от усталости, начала клевать носом. Поскольку она сидела в самом хвосте, то тихонько прикрыла глаза и задремала.
Наконец репетиция закончилась, толпа разошлась, и ученики направились завтракать.
Но Лю Цзымэй, будто одержимый, подскочил ещё до петухов, громко завопив и разбудив её, и без того измученную недосыпом. Непонятно, чего он так радуется — ведь даже места на диспуте ему не досталось.
— Су Су, очнись скорее! Пора завтракать! Скоро будем встречать наследного принца!
Су Юй, которую трясло от укачивания, открыла глаза и увидела перед собой не только Ван Цаня и Лю Цзымэя, но и ещё двоих — Цянь Вэньшу и Шэнь Тинвэня, которые с улыбкой смотрели на неё.
— Брат Су, твоя сонливость уже легендарна, — подшутил Шэнь Тинвэнь. — Даже в классе А, когда Се Хунжу приходит на занятия, он всегда шутит: «Не будьте, как Су Юй из класса Дин, которая спит на каждом уроке. Неизвестно, учится ли она во сне или бодрствует ночами, подвешивая волосы к балке и коля себе бёдра шипами, но на мои вопросы всегда отвечает хоть что-то связное и даже умно рассуждает». Как же ты умудряешься спать так много, если каждый день ходишь на занятия?
Су Юй взяла свою шкатулку с книгами, слегка покраснев от смущения. Благодаря Се Хунжу теперь вся академия знает, что она спит на каждом уроке, и она стала главной целью проверок самого настоятеля и главного управляющего.
— Не напоминай об этом позоре, — вступился Цянь Вэньшу. — У него тонкая кожа, ему неловко становится.
Су Юй бросила ему благодарственный взгляд. Этот Цянь-господин — настоящий друг, не раз выручавший её в трудную минуту.
Завтрак был гораздо богаче обычного. Лю Цзымэй набрал себе больше обычного разных закусок, но нечаянно пролил соус на одежду Су Юй.
Когда Су Юй пошла к бочке с водой за кухней привести одежду в порядок, она столкнулась с мужчиной в зелёном халате, на шее которого зиял ужасный шрам. Он долго и зловеще смотрел на неё, и Су Юй уловила в его взгляде внезапно вспыхнувшее желание убить её.
Она опустила голову и сделала вид, будто слепа, размахивая руками в воздухе и крича:
— Сяогоуцзы! Куда ты запропастился, негодник? Решил издеваться над своим слепым господином? Если сейчас же не появится, переломаю тебе ноги по возвращении во дворец!
— Скажите, господин, не видели ли вы слугу в синем халате?
Увидев, что она слепая, мужчина не стал задерживаться:
— Не видел.
И ушёл.
Теперь Су Юй стало ещё непонятнее. Она всего лишь выскользнула, чтобы сходить в уборную, и тут же наткнулась на этого человека. Зачем он так нервничал?
Боялся, что она что-то увидела?
В душе закралось тревожное предчувствие: сегодняшняя лекция наследного принца, похоже, не так проста, как кажется.
За последние дни, общаясь с Се Чжифу, она кое-что узнала о делах при дворе. Раньше она думала, что наследный принц Линьюань — второй после императора, почитаемый всем народом и внушающий страх девяти провинциям. Но теперь выяснилось, что нынешний император никогда не любил этого сына. Однако, поскольку указ об этом оставил ещё прежний государь, император не мог пошевелить и пальцем против наследника — вот почему тот так долго остаётся принцем.
Теперь понятно, почему Пэй Юй, заместитель министра финансов, осмелился так открыто оскорблять наследного принца: за его спиной стоит сам император. Неудивительно, что Пэй Юй обладает такой властью, контролируя казну и повелевая ветрами и дождями.
Всего за несколько дней она поняла, что семейство Се поддерживает наследного принца и всячески защищает его. От Се Чжифу она услышала немало правдивых историй о принце Линьюане и даже начала сочувствовать ему.
В сущности, он всего лишь несчастный человек. Высокое положение — не такая уж радость. Место наследника — не так просто удержать.
С самого рождения его мать, императрица Ицзя, умерла. В ту же ночь весь род матери был вырезан — дом Чу остался без единого выжившего, даже голов не осталось. Это дело до сих пор остаётся загадкой. Император же не только не любил сына, но и считал его занозой в глазу.
Ведь как только наследный принц достигнет совершеннолетия, чиновники в любой момент могут свергнуть императора и возвести принца на трон — вполне законно. Сам император чувствовал себя жалко на этом престоле. Даже собственный отец, похоже, не желал ему жить.
У императора, кроме наследника, было ещё восемь сыновей и множество любимых наложниц. Кто из них захочет добровольно уступить трон? Все рвутся к власти.
Вокруг него — стая голодных волков. Как он вообще выжил в этом зверинце императорского дворца? С самого рождения на него сыпались удары и стрелы. Действительно нелегко!
Даже в доме Су она и её старший брат не избежали беды: из-за её лица тётки и наложницы Су Чжэна не раз пытались её убить, а брат погиб на горе Таньси. А уж тем более наследный принц, чья жизнь — это борьба за трон, за власть, за место Повелителя Поднебесной. Кто откажется от такого?
Су Юй покачала головой. Ах, да что ей до этого? Наследный принц — дракон среди людей, у него множество верных сановников. Такому, как она — ничтожной пешке, — нечего волноваться.
Когда она завернула за угол, услышала крик Лю Цзымэя:
— Су Су! Су Су!
— Быстрее! Надо встречать наследного принца!
Не дав ей опомниться, Лю Цзымэй и другие потащили её во двор башни Чунвэнь.
По дороге от столовой до башни Чунвэнь повсюду развевались флаги с изображениями драконов, сверкали драгоценности, звучали колокола и барабаны.
Настоятель, наставники всех предметов, настоятель академии, главный управляющий и студенты с титулами уже выстроились перед башней Чунвэнь, ожидая прибытия принца. В этот момент по ступеням поднималась процессия: сначала пары знамён с драконами, затем евнухи с золотыми курильницами, за ними — золотой зонт, а под ним — наследный принц в полном облачении. Чиновники двора, одетые согласно рангу, следовали за ним в строгом порядке.
Все опустились на колени, кланяясь в знак приветствия наследному принцу.
Су Юй, которая задержалась, чтобы подобрать упавший Юйхэн, вернулась как раз в тот момент, когда все уже кланялись. Она хотела взглянуть на наследного принца — узнать, так ли он прекрасен, как говорят, — но её схватил евнух и втолкнул в ряд зелёных халатов писцов:
— Принц уже здесь! Как ты смеешь ещё тут околачиваться!
Окруженная надзирателями-евнухами, Су Юй не могла убежать. Только теперь она поняла: для подачи чая чиновникам отобрали писцов из академии, и, видимо, их не хватило, поэтому её, маленькую по росту, просто втолкнули в ряд. Теперь она стояла в самом хвосте процессии и даже не могла обернуться, чтобы увидеть принца!
— Ну ладно, придётся заваривать чай! — вздохнула она. — Хотя… если повезёт стать подавальщицей подноса с чаем, можно будет подойти поближе к принцу. Всё-таки неплохо!
В чайных комнатах витал аромат чая, на огне тихо кипела вода. Главный евнух то и дело выкрикивал приказы, чтобы чай как можно скорее подали в кабинет Чаотяньцюэ. Су Юй подкладывала уголь в печь, но каждый раз её обходили — ей так и не удавалось подойти к подаче.
Она начала унывать.
Рядом стоял маленький писец, который, заметив её отчаяние, понял, о чём она думает:
— Хочешь посмотреть на церемонию в главном зале? Тогда вытри лицо!
Он показал на суетящихся людей впереди:
— Видишь, их всех заранее обучили. Я, например, только подкладываю дрова. Мне в главный зал не попасть.
Лицо Су Юй ещё больше почернело от сажи.
— Ты мог бы попытаться незаметно проникнуть туда и занять чьё-нибудь место.
Цикады громко стрекотали, летний ветер был душным.
В чайной комнате стояли красные глиняные жаровни — четыре ряда по шесть, у каждой — по два писца, бережно следивших за огнём. Вода в чайниках бурлила, выпуская лёгкий пар.
Юноша в зелёном халате, едва достигший совершеннолетия, размеренно раздувал огонь. Су Юй сидела напротив, и искры от жаровни вдруг хлынули ей в лицо. Она закашлялась, щёки покраснели, а на лбу выступила испарина. Она поспешила выйти подышать свежим воздухом.
Добравшись до первой жаровни у боковой двери, она вдруг поскользнулась на чём-то. Опустив взгляд, увидела лужу крови и раздавленную мёртвую крысу. Су Юй выбежала к окну и принялась рвать, жадно вдыхая свежий воздух. Во дворе никого не было, и в чайной тоже никто не обратил на неё внимания — все были заняты делом. Она немного успокоилась.
Мёртвую крысу она пнула в щель у стены, боясь поднять шум: если в чайной для принца и сановников найдут дохлую крысу, всех здесь ждёт суровое наказание. Главный евнух у боковой двери размахивал пуховкой и кричал на слуг, чтобы те скорее подавали чай.
Су Юй присела и взяла с пола кусочек угля из оливковых косточек, чтобы бросить в щель, но тут же у её ног зашипела ещё одна крыса — и тут же рухнула на землю, из уголка рта сочилась кровь.
Приглядевшись, Су Юй заметила, что следы крысы вели от второй жаровни у окна. Там горел уголь из косточек лонгана — именно он использовался для заварки чая наследному принцу.
Почему здесь мёртвые крысы? И куда делся второй писец у этой жаровни — остался только один в зелёном халате?
Сердце её заколотилось. Чай пролился на пол — крысы умерли, отравившись чаем?
Покушение на наследного принца! Всем в чайной несдобровать!
Се Чжифу говорила, что принц окружён врагами, а в день лекции сюда стекается столько людей, что проверить всех невозможно — идеальное время для удара. Рука Су Юй, сжимавшая кусочек угля, задрожала.
Она быстро попросила зелёного писца задержать главного евнуха, а сама, воспользовавшись замешательством, выскользнула из боковой двери и присоединилась к группе слуг, направлявшихся в главный зал. По дороге она напрягла слух, стараясь уловить, что происходит в зале.
До неё донёсся громкий, взволнованный голос, явно принадлежащий человеку старше наследного принца.
Голос становился всё громче.
Пройдя по галерее, процессия достигла боковой двери павильона Ханьмо. Ведущие уже входили внутрь. Су Юй молилась, чтобы отравленный чай ещё не дошёл до евнуха-дегустатора. Если яд обнаружат, а убийца скроется, невинные люди понесут наказание.
Су Юй пригнулась и вошла в дверь. Она хорошо знала планировку павильона — ведь каждый день репетировала здесь. Ближе всего к трибуне сидели наставники академии, а слева внизу — Шэнь Тинвэнь, Цянь Вэньшу и другие ученики, участвующие в диспуте. Туда она и направилась.
Зал был переполнен. Когда Су Юй добежала до места Шэнь Тинвэня, слуги с подносами чая всё ещё ждали сигнала.
Шэнь Тинвэнь и Цянь Вэньшу, увидев её, сразу всё поняли:
— Брат Су хочет поближе взглянуть на лицо наследного принца? Оставайся между нами. Сейчас выступает старый наставник Чжоу.
Су Юй проследовала за указанием Шэнь Тинвэня и увидела на трибуне стройную, изящную фигуру. На голове — корона Юаньъюй, спереди — золотая гора Бошань, на теле — пурпурный шёлковый халат с узором драконов, на поясе — золотой пояс с нефритовыми вставками, одежда колыхалась при каждом движении.
— Достойных следует возвышать без промедления, недостойных — низвергать немедленно, злодеев — карать без предупреждения, а простых людей — наставлять без указов…
Этот… этот голос… глубокий, бархатистый, как летний ночной ветерок, тихо проникающий в душу.
Она снова подняла глаза и увидела того, кто стоял на трибуне —
«Как прекрасен благородный муж! Как резец точит нефрит, как напильник шлифует кость. Как прекрасен благородный муж! Его серьги из прекрасного нефрита, его головной убор усыпан звёздами».
Су Юй словно громом поразило. Она уставилась на эту стройную фигуру — это же тот самый негодник, которого она укусила! Всего два дня назад она сбежала с его кареты!
Пот выступил на висках, руки задрожали, язык заплетался:
— Он… он и есть наследный принц?
— Конечно! — в глазах Шэнь Тинвэня сияло восхищение. — Наследный принц — образец совершенства для всей империи Дашо.
— А кто такой Пэй Юй, заместитель министра финансов? — торопливо спросила она.
Шэнь Тинвэнь указал пальцем. Су Юй увидела человека в короне Цзиньсянь, одетого в багряный чиновничий халат, с лицом, прекрасным, как нефрит. Она никогда раньше его не видела и не узнала.
А потом снова посмотрела на трибуну. Тот, кто стоял там, был спокоен и внимателен, весь его холод скрыт под маской вежливости. Его тонкие, изящные пальцы поднялись, обнажив запястье — на белой коже виднелся едва заметный след от её укуса.
Она… она укусила наследного принца Линьюаня!
Она каждый день льстила ему, но ни разу не удосужилась узнать, как он выглядит!
http://bllate.org/book/5911/573905
Готово:
