Се Чжифу опустила глаза, лицо её выражало искреннее раскаяние.
— Я… не хотела этого. Просто слышала, что в доме канцлера Су четверо сыновей, и машинально подумала, что речь идёт о старшем сыне Су Чжэ.
Су Юй скомкала испорченный листок и бросила его на письменный стол.
— Ничего страшного. Прошло уже столько лет… Мне кажется, он никогда не уходил — он всегда рядом. Ладно, хватит об этом грустном.
В этот момент в кабинет вошла служанка и доложила:
— Госпожа, приехали старшая госпожа из дома маркиза Чжунъюн и первая дочь из дома графа Нинъго! Говорят, хотят вас повидать!
— Дом маркиза Чжунъюн? Мы с ними почти не общаемся. Зачем они сюда пожаловали? — Се Чжифу отложила кисть и с подозрением взглянула на няню Фан.
«Бах!» — фарфоровая чашка выскользнула из рук няни Фан и покатилась по полу. Лицо её стало багровым.
— Госпожа… боюсь, вас включили в список отбора девушек в этом году. Все знают, что первая дочь дома графа Нинъго — знаменитая сваха. Похоже, дом маркиза Чжунъюн положил глаз на вас. А раз уж сама старшая госпожа приехала лично, значит, вы им очень нужны.
— Старшая госпожа — уважаемая особа, — сказала Се Чжифу. — Быстро пригласите!
Она и сама прекрасно понимала, в чём дело, но ведь нельзя было не принять гостью — да ещё такую, как старшая госпожа дома маркиза Чжунъюн, носительница первого ранга императорской милости! Хотя в последние годы их род и пришёл в упадок, её дед всё же состоял в дружбе с нынешним маркизом.
Се Чжифу и няня Фан вышли встречать гостей.
В кабинете осталась одна Су Юй. Она взяла лежавшую рядом книгу с иллюстрациями и без интереса начала листать её.
Вдруг ей вспомнилось кое-что. Дом маркиза Чжунъюн… Почему-то это название показалось знакомым. Ах да! Ведь у наследного сына маркиза уже двое детей — мальчик и девочка. Она даже их видела.
Но тогда зачем они метят именно на Се Чжифу? Неужели на место наследной супруги? Да разве Се Чжифу станет соглашаться на такое? При её положении она может выбирать любого из знатных юношей столицы! Почему же няня Фан так встревожилась?
Нет, надо обязательно выяснить, в чём тут дело.
【Записки наследного принца о Су Юй】
Среди жизненных бурь, сквозь моря и океаны,
Семь лет разлуки — никто не знает.
Не ведаю, был ли тот взгляд —
Одержимостью или пробуждением сердца.
Хочу рассказать о тоске своей,
Но равнодушный не поймёт.
Лишь бы время милосердно было —
И не предало взаимной любви.
Раньше Су Юй не могла вставать с постели, потому что за ней пристально наблюдали.
Последние дни она, возможно, ошибалась, но ей всё чаще снилось, будто ночью кто-то бережно держит её за лодыжку и поглаживает ступню — щекотно и немного колюче.
Ей повторялись сны: ей пять лет, она залезла на дерево, чтобы устроить гнездо птицам, но соскользнула и подвернула ногу. После этого каждый день то старший брат, то мать по очереди растирали ей лодыжку. Ладони брата были грубые от тренировок, покрытые мозолями — кололи кожу, совсем не так, как мягкие руки матери. Су Юй тогда постоянно ворчала.
На самом деле сегодня утром, едва проснувшись, она тайком надела обувь и прошлась по комнате — и обнаружила, что ходит уже совершенно свободно. Изначально она собиралась попрощаться с Се Чжифу в кабинете, но не успела и слова сказать, как вмешались гости из дома маркиза Чжунъюн.
Оделась и выскользнула через боковую дверь. Но её поймала подоспевшая Лу Цинь, которая пришла навестить её, и Су Юй пришлось вернуться в покои.
Однако, увидев одного из слуг дома маркиза Чжунъюн, она вдруг вспомнила, почему этот род показался ей знакомым.
Солнце уже клонилось к закату, а разговор всё не заканчивался. Лу Цинь осмотрела рану, убедилась, что заживает отлично, и, сославшись на дела в аптеке, ушла. Су Юй осталась одна и начала волноваться: а вдруг Се Чжифу согласится? Ведь если сегодня приехали именно для того, чтобы зондировать её настроение… Но подумала и успокоилась: браки заключаются по воле родителей и через сваху, а родители Се Чжифу сейчас не в столице, так что быстро ничего не решат.
Но как же дом маркиза Чжунъюн… Как можно допустить, чтобы посторонние узнали их тайну? Если бы не пришлось самой всё это пережить, она бы и не поверила, что в таком знатном роде, существующем уже сотни лет, вырос такой извращенец — наследный сын Лян.
За дверью послышались шаги. Су Юй вышла и увидела, что Се Чжифу выглядит неважно. По её лицу Су Юй сразу поняла: всё именно так, как она и предполагала.
Дело было в помолвке, заключённой пятнадцать лет назад!
— Разве в доме маркиза Чжунъюн не один только хромой наследный сын? Да ещё и от наложницы, чья мать была из публичного дома! Он же бездарен и ничтожен. Неужели речь идёт именно о нём? — спросила Су Юй у няни Фан.
Та явно знала больше:
— Госпожа, может, стоит обратиться к наследному принцу? Он наверняка найдёт способ отменить эту помолвку!
Се Чжифу решительно отказалась:
— Пусть старший ученик и наследный принц, но это дело пятнадцатилетней давности. Что он может сделать? Да и сейчас у него столько забот… Лучше ему не говорить.
— Но госпожа, вы же… — няня Фан замялась.
— Наследный принц — ваш старший ученик? — Су Юй была ошеломлена потоком новостей. Теперь ей всё стало ясно: не зря в кабинете столько сборников и записей наследного принца Линьюаня.
Се Чжифу кивнула:
— Мы учились у одного наставника. Только старший ученик невероятно одарён, а я рядом с ним чувствую себя ничтожеством. Но об этом деле точно нельзя ему рассказывать.
Су Юй взволнованно заговорила:
— Сестра Чжифу, я должна тебе кое-что сказать: ни в коем случае нельзя выходить замуж за наследного сына дома маркиза Чжунъюн! Каким бы способом ни пришлось — даже бегством или побегом из дома — но нельзя! Этот человек… ненормальный.
Она слишком хорошо знала, кто такой этот наследный сын Лян.
— Ты его знаешь?
— Не совсем. Но он точно не достоин тебя. Надо срочно отказаться!
Су Юй не знала, как объяснить, что этот человек — садист и извращенец. Однажды в павильоне Ваньюй приютили девушку по имени Цзысяо — скромную, из хорошей семьи, но обедневшую. Чтобы помочь родным, её продали в дом маркиза Чжунъюн.
Наследный сын Лян когда-то был прекрасным юношей: остроумным, красноречивым, украшенным весенними цветами — одним из самых желанных женихов столицы. Но два года назад зимой он стал хромать.
С тех пор всё изменилось. Он стал мрачным и раздражительным. Из-за своей хромоты он не терпел, чтобы кто-то смеялся при нём. И постепенно у него появились странные привычки.
Цзысяо, будучи служанкой, понравилась ему своей красотой, и он насильно удержал её в своих покоях. После этого начал мучить её: привязывал, истязал, удовлетворяя свои извращённые желания. Его трость оставила на теле Цзысяо бесчисленные шрамы. Су Юй видела эти раны — зрелище было ужасающее.
Позже, когда старшая госпожа дома маркиза Чжунъюн праздновала день рождения и пригласила девушек из павильона Ваньюй играть на инструментах, Су Юй не выдержала и помогла Цзысяо сбежать. Но та так и не смогла преодолеть душевную травму и в конце концов бросилась в реку.
Это событие стало для Су Юй глубокой раной. Она ведь заметила, что Цзысяо склонна к самоубийству, но лишь велела за ней присматривать, а не помогла ей справиться с болью.
А потом выяснилось, что вся семья Цзысяо была уничтожена домом маркиза Чжунъюн.
Как можно выдавать замуж за такого человека? Но как объяснить Се Чжифу настоящую причину?
Няня Фан замялась, и Су Юй, встретившись с ней взглядом, прочитала в её глазах невысказанную фразу: «Госпожа уже любит кого-то, как она может согласиться?»
Любит кого-то? Неужели наследного принца? Но, взглянув в глаза Се Чжифу, Су Юй поняла: нет, речь не о нём. А о… Чжун Цзыцине?
Учитель Чжун?!
Того самого, кто день за днём погружён в арифметику и кажется настоящим книжным червём? Неужели Се Чжифу влюблена в него? Она ведь не сказала прямо… Стоит ли заводить об этом речь?
В этот момент служанка принесла охлаждённый мунг-чхиль — напиток из зелёного маша. От жары обе девушки уже изрядно страдали, и няня Фан разлила им по чашке.
Се Чжифу сделала пару глотков и с сомнением посмотрела на Су Юй:
— Только что пришёл писец деда и сообщил: приехал канцлер Су. Ты… хочешь его увидеть?
Су Юй так испугалась, что чашка выскользнула из её рук. «Бах!» — фарфор разлетелся на осколки, брызги попали на обеих. Няня Фан поспешила вытирать их платком.
Се Чжифу сразу всё поняла: это, несомненно, работа наследного принца.
Выбор наследной супруги — дело государственной важности, и сейчас в столице разгорелась настоящая борьба между влиятельными кланами.
Дом Су всегда поддерживал третьего принца, а она сама с ними не в ладах. Ещё сложнее будет заставить Су Юй вернуться в родной дом и признать своё женское происхождение.
Эти дни, слушая рассказы Су Юй о её скитаниях, уличных историях и весёлых приключениях, Се Чжифу поняла: эта девушка не терпит оков. Наследному принцу предстоит долгий путь.
Слухи о том, что придворные настаивают на скорейшем выборе наследной супруги, становились всё громче. Се Чжифу уже слышала о жёстких мерах наследного принца, но не знала, как он справится на этот раз.
Су Юй осторожно выглянула из окна и увидела под большой софорой четверых людей. Впереди стоял мужчина лет сорока, благородный и величавый. Су Чжэн, оказывается, отрастил бороду. Рядом с ним — Су Чжэ в шёлковом халате, уже вырос и стал похож на свою мать. За ними — двое слуг. Все четверо ожидали приёма у Се Хунжу.
Су Юй поняла: здесь задерживаться нельзя. Нужно срочно уезжать. Во дворе стояла зелёная карета с прозрачными занавесками, из которой слуги выгружали покупки.
— Эта карета скоро уезжает? — спросила она у служанки.
— Да, это телега для закупок, — уклончиво ответила Се Чжифу.
Су Юй и так собиралась уезжать сегодня, но Су Чжэн перехватил её. Раз карета уезжает, почему бы не воспользоваться случаем и не уехать, избегая встречи с семьёй Су?
— Няня Фан, помоги мне.
Боясь, что Су Чжэн в любую минуту может ворваться, Су Юй под прикрытием няни Фан накинула плащ из соломы и незаметно подкралась к карете. Ухватившись за дверцу, она приподняла занавеску, чтобы залезть внутрь, — и вдруг увидела внутри прямую, стройную фигуру. Холодные, пронзительные глаза немедленно впились в неё.
Су Юй замерла. Она уже хотела спрыгнуть, но не успела — сильная рука втащила её внутрь. Она упала на твёрдую грудь незнакомца, почувствовала, как под рубашкой бьётся сердце — «тук-тук-тук». Всё пространство кареты вмиг превратилось в ледяную темницу.
Жара за окном не шла ни в какое сравнение с холодом, который поднимался у неё от ступней.
Его взгляд был непостижимо глубоким, и Су Юй по-настоящему испугалась.
Она же была одета как юноша!
— Ты… ты… — Су Юй чуть не заплакала. Ведь сказали же — это закупочная карета! Почему он здесь? Каждый раз, когда она его видит, сердце начинает биться с перебоями. И этот Юйхэн до сих пор горячее раскалённого угля…
— Поехали, — сказал он.
— Стойте! Стойте! — закричала Су Юй.
Мужчина приоткрыл занавеску.
Под софорой стояли те самые четверо. Впереди — Су Чжэн, за ним — Су Чжэ, его мать и слуги. Все ждали приёма у Се Хунжу.
Как она может выйти?
Выскочить и попасться? Вернуться в дом Су, чтобы её отдали в жёны или даже наложницу какому-нибудь старику ради выгоды семьи?
Нет, уж лучше покориться обстоятельствам.
Она прочистила горло и попыталась завязать разговор:
— Вы направляетесь вниз с горы? Вы же такой важный чиновник — вам не обязательно разговаривать с канцлером Су, верно?
— Так сначала был молодой господин Чжао, теперь канцлер Су… Откуда же вы, господин Су, так хорошо знакомы с канцлером?
Он ведь её биологический отец! Как же она может его не знать? С детства она его побаивалась. Он никогда не заходил в покои Сяо. Даже в канун Нового года они встречались лишь мельком.
Бывало, когда она случайно попадала под горячую руку дочери Су Ваньцин, её заставляли стоять на коленях в храме предков. Су Юй до сих пор помнила зиму, когда умер её старший брат Су Хэн. Су Ваньцин тогда пришла к ней и с торжествующим видом сказала:
— Твой брат Су Хэн — настоящий неудачник! Умер — и слава богу! Теперь никто не посмеет оспаривать право старшего брата на титул наследника!
http://bllate.org/book/5911/573904
Готово:
