Этот ключ от Юйхэн сейчас словно раскалённый уголь — брать или не брать? Сердце её разрывалось от тревоги: с одной стороны, радость — теперь запретная зона башни Чунвэнь станет для неё доступна, будто вещь из собственного кармана; с другой — страх: чем глубже она втягивается в эту игру, тем страшнее последствия, когда наследный принц Линьюань взойдёт на престол. Тогда ей, доверенному лицу нынешнего «злодея», не миновать кары.
Пальцы, уже потянувшиеся за ключом, замерли — над ними легла прохладная ладонь. Он взял ключ и сделал пару шагов, но, не дойдя и до поворота, остановился: всё же не мог унять тревогу и хотел обернуться.
— Разве не говорила, что дело срочное? Почему вдруг замешкалась? — Чжао Юань приподнял уголки губ, глядя на эту маленькую обманщицу: она сгорбилась, как испуганная кошка, глаза бегали, будто искала выход из ловушки.
Солнечный свет скользил по её длинным ресницам, проникал в чёрные зрачки и отбрасывал на смуглое лицо причудливые тени.
Но откуда ей знать, что в глубине тех тёмных глаз уже пробудилась весенняя трава, словно в пруду после долгой зимы…
————————————————
Пещера, вечно сырая и лишённая солнца, освещалась лишь ночными жемчужинами, рассеивающими мягкий свет. Принцесса Сянсы и её служанка Чжиюань блуждали по лабиринту пещерных ходов.
— Цзиншэн-гэгэ! — то и дело звала Сянсы.
А между делом спрашивала Чжиюань, как настоящая влюблённая девица:
— Чжиюань, сегодня я, наверное, слишком скромно одета? Неужели Цзиншэн-гэгэ не нравится мой наряд?
— Принцесса от природы прекрасна! Как может Молодой господин не восхищаться? — Чжиюань отлично знала характер своей госпожи и всю дорогу умело подбирала утешительные слова.
— А сегодня из кухни отправили ли в усадьбу сливочные пирожные с начинкой и горчичные лепёшки? А вдруг Цзиншэн-гэгэ в академии голодает?
Чжиюань отпихнула ногой камень, преградивший путь, и ответила:
— Не волнуйтесь, принцесса. Всё уже отправлено со слугой. Если Молодой господин захочет, сразу получит.
— А нефритовая подвеска в виде парных рыбок и уток, что я сама сплела, — Цяоцзы сказал, ему понравилась?
— Цяоцзы сказал, что Молодой господин хранит её в шкатулке в кабинете! Всё, что дарит принцесса, для него — сокровище! — Чжиюань не решалась разрушать мечты своей госпожи и соврала с лёгким чувством вины.
Лицо Сянсы, обычно белоснежное, уже покрылось пылью, а густые волосы, намоченные каплями с пещерного свода, прилипли к шее. Дорога была скользкой, и принцесса, опираясь на скалы, тяжело дышала от усталости.
Свет жемчужин отражался от причудливых камней, создавая жуткое впечатление зала подземного суда.
Раньше она только и думала о своих девичьих переживаниях и не замечала окружения. Но теперь, оглядевшись, почувствовала леденящий ужас: зловещая тишина, ледяной ветерок…
— Чжиюань, здесь так страшно! — дрожащим голосом прошептала она, скрестив руки на груди, чтобы согреться.
Чжиюань тоже почуяла неладное:
— Принцесса, а вдруг тот учёный нас обманул? Молодой господин — человек такого высокого положения, разве стал бы приходить в такое мрачное и жуткое место? Пойдёмте обратно, я провожу вас!
Обе уже начинали паниковать. Вдруг из глубины пещеры донёсся глухой стук — «дон-дон-дон» — эхом отдаваясь, будто из царства мёртвых. Сянсы задрожала всем телом.
Она вырвала из волос шпильку и сжала в кулаке. В темноте вдруг вспыхнули два зелёных огня.
— А-а-а! — закричала она.
Детский кошмар настиг её вновь: волчья стая, зелёные глаза в темноте… С тех пор она не могла видеть зелёных глаз — каждый раз теряла контроль над собой. И сейчас, едва увидев эти светящиеся зрачки, она залилась слезами и… испачкала нижнее бельё.
Чжиюань, храбрая и сообразительная, мгновенно метнула камень, который держала наготове. Ещё в деревне она славилась меткостью — могла сбить воробья с ветки. Камень попал точно в цель, и из тьмы вырвалась чёрная тень —
— Мяу-у! — разнёсся жалобный крик, многократно усиленный эхом пещеры.
Чжиюань увидела чёрного кота, которого она только что ударила. Он мгновенно скрылся из пещеры. До поступления во дворец она часто сталкивалась с такими дикими котами в деревне.
— Принцесса, не бойтесь! Это просто кот. Он убежал. Пойдёмте скорее, я помогу вам переодеться, — сказала она, поддерживая дрожащую Сянсы.
Принцесса вцепилась в руку служанки, будто в последнюю надежду на спасение, и дрожащими ногами двинулась к выходу.
Когда они наконец выбрались наружу, солнце стояло в зените.
Зелень деревьев, журчание ручья, свежесть горного ветра — всё казалось таким мирным и живым.
Сянсы немного пришла в себя, но тут же почувствовала неприятный запах, исходящий от себя. Её лицо залилось стыдом. В этот момент мимо проходил учёный, бросил взгляд на них и… зажал нос, поспешно удалившись.
Этого было достаточно. Последняя нить терпения лопнула.
— Ты! Стой! — крикнула она.
Учёный в зелёной одежде упал на колени, дрожа от страха.
— Почему, проходя мимо, ты зажал нос и рот? — спросила она ледяным тоном.
— Я… — начал он.
— Молчать! Не смей говорить! — перебила она.
В голове вновь зазвучали насмешки из детства: мать была в немилости, и слуги запирали её в холодном дворце, издеваясь: «Маленькая рабыня! Воняешь, как выгребная яма! Кто захочет служить тебе? Да ты и вовсе не госпожа — в этом дворце, без милости императрицы, хуже пса!»
Эти слова снова вонзались в уши, как иглы.
— Чжиюань! Вырви этому человеку язык!
Бедный учёный умолял о пощаде, даже не понимая, в чём его вина. Его тут же увели двое стражников.
Эти насмешки преследовали её, не давая покоя. Виновник всего — тот уродливый, чёрный, как жаба, парень из бамбуковой рощи. Сянсы с такой силой сжала платок, будто хотела его разорвать.
— Чжиюань! Перерыть всю гору Танси! Найдите его и… немедленно подвергните палаческим ударам до смерти!
Из бамбуковой рощи на юг вела тропа к месту уединённых занятий Се Хунжу.
Солнце палило нещадно, и на дороге почти не встречалось людей.
Холодный нефритовый ключ всё ещё оставлял ощущение в ладони — она всё же приняла его. Уходя, она заметила в глазах того человека тень одиночества, какой никогда раньше не видела…
Наверное, ей показалось.
Она шла по горной тропе около получаса, обошла холм и увидела низкую жёлтую глиняную ограду, за которой скрывалась небольшая роща персиковых деревьев. Цветы уже отцвели, но за деревьями виднелись несколько домиков, во дворе сновали писцы.
Голубое небо, белые облака, стая голубей пронеслась над вершинами.
Су Юй решила воспользоваться предлогом — спросить дорогу — чтобы заглянуть во двор. Вдруг прямо ей под ноги упал белый почтовый голубь с глухим «плюх».
Она замерла на полушаге.
Голубь жалобно ворковал, но не мог взлететь. Из-под него сочилась кровь.
Птица несколько раз дёрнулась и затихла.
Су Юй присела, чтобы осмотреть рану. Она всегда жалела живых существ — если можно спасти жизнь, почему бы не попытаться?
— Следишь за мной? — раздался ледяной голос за спиной.
Её рука замерла над птицей. Значит, её заметили. Из-за неё погибла эта птица… Семь лет назад из-за неё погиб наследник дома Ниньго. С тех пор она поклялась: больше никто не пострадает из-за неё. А теперь — снова…
На губах Чжао Цзиншэна играла злая усмешка:
— Так ты не глухая?
Он схватил её за подбородок, заставив поднять взгляд. В его глазах читалась холодная решимость убить. Он решил, что она шпионка: ведь она как раз проходила мимо, когда он тайно беседовал с кем-то в роще. Хотя она ничего не слышала!
Ему даже не нужно было слушать объяснений — он уже вынес приговор. Этот человек — безумец!
Су Юй нахмурилась. Внутри всё дрожало от страха. Этот Чжао Цзиншэн — убийца. В столице он может устранить кого угодно, и никто не поднимет шума.
— Говори! Кто тебя прислал? — настаивал он.
— Я просто проходила мимо, — ответила Су Юй, стараясь сохранить спокойствие, хотя сердце бешено колотилось.
Но в следующий миг он схватил её и понёс, быстро шагая вперёд.
Мир закружился. Когда она снова почувствовала землю под ногами, они уже стояли на краю обрыва.
«Схватил» — это мягко сказано. Будучи женщиной небольшого роста, она оказалась у него на плече, как мешок с рисом. Видимо, в армии он привык к грубости.
Она и не знала, что здесь, на вершине горы, есть такой обрыв. Вокруг — густые заросли, буйная растительность, цветы под солнцем, а над пропастью — причудливые изогнутые ветви деревьев. Дно скрывала густая дымка.
Су Юй боялась высоты. Ноги подкашивались. В глазах Чжао Цзиншэна читалась безжалостная решимость убить.
— Говори, что ты сегодня услышала? — шаг за шагом он приближался, а она отступала всё дальше.
Слёзы душились в горле. Объяснить невозможно! Чжао Цзиншэн — человек упрямый: раз уж решил, что она шпионка, никакие доводы не помогут.
— Ещё один шаг — и я упаду в пропасть! Подумай хорошенько! — крикнула она.
— Клянусь небом и землёй, я ничего не слышала! Если…
— Хватит! Мне не нужны клятвы! Только мёртвые хранят секреты! — грубо перебил он.
— Зачем ты пришла сюда? Как ты за мной следила? Говори!
— …
— Если ты упадёшь с этого обрыва, тело разобьётся вдребезги. Даже если уцелеешь, тебя растерзают волки. В академии тебя будут искать пару дней, потом забудут. Ну, или тебе повезёт — охотник найдёт и решит, что ты просто сорвалась. Никто не заподозрит ничего, — с холодной усмешкой произнёс он, будто рассказывал о погоде. — Твоя жизнь сейчас в моих руках.
Су Юй видела: он не шутит. Он действительно способен это сделать!
Он не поверит никаким оправданиям. Оставалось только спасаться самой. Но как? Се Хунжу редко покидал своё уединение, кроме как для лекций.
— Я… давно влюблена в одну девушку! Хотела лишь издалека взглянуть на госпожу Се! — выпалила Су Юй, решив рискнуть.
Чжао Цзиншэн на миг опешил. Женихом Се Чжифу мог стать любой выдающийся учёный — это почти гарантированный путь к успеху. Каждый год десятки студентов приезжали ради неё, и дом Се регулярно избавлялся от «нежелательных ухажёров». Но он и не думал, что перед ним один из них.
— Урод, как жаба, а мечтает о госпоже Се? Лучше бы сбросить тебя с обрыва, чтобы пришёл в себя! — насмешливо бросил он.
Но Су Юй заметила: убийственный огонь в его глазах погас.
— …
— На сей раз я оставлю тебе жизнь. Но если ещё раз увижу, что ты посягаешь на госпожу Се, этот обрыв «Сыгого» станет твоей могилой! Убирайся!
Ноги Су Юй дрожали. Она долго не могла встать.
Чжао Цзиншэн мгновенно исчез. Она, всё ещё в шоке, прошептала сквозь зубы: «Этот Чжао Цзиншэн — настоящий монстр!»
Ветер на вершине обрыва «Сыгого» развевал траву и одежду.
Сегодня она впервые осознала: слабая женщина, пусть и умеющая читать сердца, не сможет в одиночку раскрыть правду семилетней давности. Следы давно стёрты. Нужно действовать осторожнее.
Вспомнив раненого голубя, она решила вернуться и проверить, жив ли он. Но едва она собралась с силами, как увидела, что с холма к ней направляются двое мужчин с явно злыми намерениями.
Только что ушёл леопард — и тут же появились два шакала.
Один — высокий, с маслянистой причёской и родинкой под левым глазом, другой — полноватый, с необычно большими ушами.
В памяти мелькнул образ: новые лица в классе Дин. Недавно Лю Цзымэй представлял их, но она тогда не обратила внимания.
Она несколько дней болела и пропустила занятия. Вернувшись, видела, как одноклассники сражаются за право увидеть наследного принца, но с этими двумя у неё точно нет вражды. Зачем же они смотрят на неё с такой ненавистью, будто хотят убить?
Они явно решили незаметно сбросить её с обрыва и свалить всё на Чжао Цзиншэна. Ведь они только что видели, как он стоял с ней на краю пропасти!
http://bllate.org/book/5911/573901
Готово:
